Max Verstappen op rand van F1-wereldtitel na overwinning van de Japanse Grand Prix

Gezien het feit dat het Formule 1-seizoen 2023 definitief aan Max Verstappen heeft toebehoord , was het passend dat hij in zijn eentje het constructeurskampioenschap voor zijn Red Bull-team afsloot met een indrukwekkende overwinning tijdens de Grand Prix van Japan.

Bovendien is Max Verstappen nu verkozen tot coureurskampioen, de titel die vrijwel werd geclaimd in Suzuka, alleen de formaliteit van het afsluiten ervan in Qatar blijft over.

De race was bijna een seizoen in microkosmos waarin Verstappen domineerde van pole tot vlag. Onverstoorbaar, onaantastbaar, niet te stoppen, hij is de terminator en toch jong genoeg om getooid te worden met plukjes tienerachtig gezichtshaar. Hij heeft nu dertien overwinningen behaald in zestien Grands Prix en heeft er de overweldigende bijdrage aan geleverd dat Red Bull hun zesde titel veroverde met nog zes wedstrijden te gaan.

De 25-jarige werd vergezeld door teambaas Christian Horner op het podium om het teamkampioenschap te erkennen, een kampioenschap dat lange tijd onvermijdelijk was, maar terecht met overgave werd gevierd op een van de grootste locaties van de F1. Voor Verstappen zal de coureurstitel waarschijnlijk onder aanzienlijk meer teleurstellende omstandigheden worden behaald.

Nu zijn teamgenoot Sergio Pérez opnieuw een schokkende middag doormaakt en zich terugtrekt uit de race, staat Verstappen klaar om zijn derde kampioenschap te pakken tijdens de sprintrace in de volgende ronde in Doha. Hij leidt Pérez met 177 punten en moet na de sprint 172 punten voorsprong hebben om de voorsprong te bezegelen. Pérez moet hem in de sprint met zes punten verslaan om de strijd zondag te kunnen beginnen, een enorm grote opgave.

Verstappen zal de titel waarschijnlijk veiligstellen in een zinloze 30 minuten durende sprint door de woestijn, een processie op een ongetwijfeld vrijwel leeg circuit zonder atmosfeer. Hij zal het waarschijnlijk hebben geclaimd zonder zelfs maar de eer te hebben om naar een podium te klimmen, aangezien het sprintformat zijn winnaars op het circuit viert terwijl ze uit hun auto komen.

De F1 wist dat dit een risico was toen het dit format in gang zette, en dat geldt zeker ook voor het plannen van beslissingen aan het zakelijke einde van het seizoen, beslissingen waar ze in de winter lang en diep over zouden kunnen nadenken.

Verstappen zei dit weekend dat het hem niet uitmaakt hoe en waar de titel wordt gewonnen, maar dat hij die titel onder zijn riem heeft terwijl hij de onverbiddelijke mars voortzet die wordt getypeerd door de run op Suzuka. Nadat hij bij de start werd uitgedaagd door Lando Norris en Oscar Piastri van McLaren, hield hij zijn zenuwen onder controle en zat hij ingeklemd tussen de twee opladende papaya-auto’s, hield hij zijn neus vooraan terwijl ze de esses binnenstormden en dat was het.

Schone lucht lonkte en daarmee een steeds groter wordende kloof – de McLarens gooiden alles wat ze hadden naar hem, maar lieten hem toch achter. Bij het dichten bedroeg de voorsprong op Norris, die tweede werd, 19,4 seconden. Piastri werd derde, een schitterend resultaat voor de rookie die zijn eerste podium behaalde op een uitdagend circuit waarop hij nog nooit had gereden. De Australiër is een onbetwist talent.

De race had voor Verstappen na die openingsmomenten nooit twijfelachtig geleken en toen Pérez opnieuw in contact kwam met andere auto’s, schade opliep en een reeks straffen opliep voordat hij met pensioen ging, was het de wereldkampioen die de punten mee naar huis nam die Red Bull nodig had. 

Hun titel is een opmerkelijke prestatie, hun tweede op rij en hun zesde sinds de oprichting in 2005. Hun RB19 is dit seizoen uiterst dominant geweest en won 15 van de 16 races, maar één keer geweigerd door Ferrari’s Carlos Sainz tijdens de laatste ronde in Singapore . Hun inspanningen werden erkend door een stralende Horner, die zichtbaar trots was op de prestatie van zijn team.

“Dit zesde constructeurskampioenschap overtreft onze stoutste dromen. Nu we het seizoen ingaan, denk ik niet dat we hadden kunnen dromen van een seizoen als dit”, zei hij.

“Het is niet te geloven. Vorig jaar was een heel sterk jaar voor ons, maar dat we dat momentum hebben kunnen vasthouden met de uitdagingen die we hebben gehad, getuigt van alle mannen en vrouwen van het team die onvermoeibaar hebben gewerkt om een ​​auto te produceren die net zo competitief is als wij en dat Max heeft er zo goed gebruik van gemaakt.”

Verstappen was de voorhoede van hun aanval en als Pérez vaker dichter bij zijn teamgenoot was geweest, hadden ze het misschien nog eerder kunnen afsluiten. “Max staat absoluut aan de top van het spel, hij is op dit moment de beste coureur in de F1”, aldus Horner. “Hij heeft een innerlijke honger, vastberadenheid en een enorm vermogen, maar hij kanaliseert die en hij laat zich niet afleiden door bepaalde attributen van de F1. Hij is een echte racer.”

De rest van de grid heeft nog een weg te gaan om in de buurt te komen van Red Bull en het is te hopen dat ze dat ook zullen doen, maar dit was een titel die het team absoluut verdiende. Ze hebben niet alleen een machtige auto gehad, maar zijn operationeel vrijwel foutloos geweest, hebben races met precisie uitgeschreven en de maatstaf gezet voor prestaties op topniveau.

Eén titel is dan klaar en de tweede in de tas. Red Bull en Verstappen verlaten Japan met een vrijwel compleet seizoen, waarbij de dominante kracht van de sport geniet van hun buit, maar ongetwijfeld al met één oog al op de toekomst gericht.

Charles Leclerc van Ferrari werd vierde met Lewis Hamilton en George Russell op de vijfde en zevende plaats voor Mercedes. Sainz werd zesde voor Ferrari, Fernando Alonso achtste voor Aston Martin, en Esteban Ocon en Pierre Gasly, voor Alpine, negende en tiende.