Met pieperontploffingen en luchtaanvallen laat Israël zijn terreur los op Libanon

Israëlische leiders hebben gedreigd het ‘Gaza-model’ in Zuid-Libanon te kopiëren. Maar Hezbollah kan een nog grotere vijand blijken te zijn dan Hamas.

Op de middag van 17 september zoemde mijn telefoon met tientallen berichten van vrienden in Beiroet Libanon, die de surrealistische taferelen beschreven die ze net hadden gezien. Een vriend zag het gezicht van een man ontploffen terwijl hij op een motor zat. Een ander zei dat zijn zus bij haar 2-jarige was toen ze een harde knal hoorde, gevolgd door een stormloop van mensen die in paniek op hen af ​​renden. Een derde stuurde een clip van beveiligingscamerabeelden van een supermarkt, waarop een man zijn piepende pager grijpt voordat deze in zijn hand ontploft.

Hoewel niemand officieel de verantwoordelijkheid voor de aanval heeft opgeëist, begreep iedereen heel goed wat er was gebeurd: Israël had een manier gevonden om duizenden pagers die door Hezbollah-leden werden gebruikt, tegelijk tot ontploffing te brengen. In onze tekstuitwisselingen begonnen mijn vrienden en ik ons ​​af te vragen hoe de Israëli’s dit voor elkaar kregen — en of dit betekende dat alle elektronische apparaten in Libanon nu gevaar liepen.

Een soortgelijke aanval vond de volgende dag plaats, dit keer gericht op de portofoons van Hezbollah. In een veelbesproken incident, een explosie bij een begrafenis voor Hezbollah-leden die bij de eerste aanval waren gedood, zorgden ervoor dat nabestaanden in angst wegvluchtten. In de twee dagen raakten ongeveer 3.500 mensen gewond , velen nog steeds in ernstige toestand, en minstens 42 mensen kwamen om, waaronder twee kinderen.

Later kwamen we erachter dat het Hongaarse bedrijf waarvan Hezbollah zijn communicatieapparatuur had overgenomen, in feite een Israëlisch front was. De apparaten werden niet onderschept en vervolgens afgeluisterd, maar waren vanaf het begin door Israël gefabriceerd — een “modern Trojaans paard”, zoals de New York Times het noemde . Dit was een aanzienlijke inbreuk op de veiligheid van Hezbollah, wat zelfs de secretaris-generaal van de groep, Hassan Nasrallah, somber erkende in een toespraak twee dagen later.

Maar het lijkt er nu op dat de aanslagen van vorige week de opmaat waren voor een meer traditionele — en dodelijkere — open fase van oorlog. Op het moment van schrijven heeft Israël meerdere luchtaanvallen uitgevoerd in heel Zuid-Libanon en de Bekaa-vallei, en talloze Libanese burgers vluchten momenteel uit het gebied na “onmiddellijke” evacuatiebevelen van het Israëlische leger.

Tot nu toe zijn er minstens 492 doden gemeld, waaronder 35 kinderen, en 1.645 gewonden, en het aantal slachtoffers zal naar verwachting nog stijgen. Dit maakt 23 september, om de Libanese journalist Timour Azhari te citeren , de “dodelijkste dag in het geheugen in [het] conflict tussen Libanon en Israël”, en met Hezbollah die raketten dieper in Israël afvuurt, is de-escalatie steeds verder buiten bereik.

‘Dit kan niet het nieuwe normaal zijn’

Voor Justin Salhani, een journalist die in Beiroet woont, mag de psychologische impact van de pageraanvallen op de Libanese burgerbevolking niet worden onderschat. Mensen zijn “al bang”, vertelde Salhani aan +972, waarbij hij opmerkte hoeveel Libanezen diep getraumatiseerd zijn gebleven sinds de verwoestende explosie in de haven van Beiroet op 4 augustus 2020.

Vier jaar later herhaalden de huiveringwekkende taferelen in Libanese ziekenhuizen zich. In het medisch centrum van de American University of Beirut, een van de grootste en meest prestigieuze instellingen van het land, duurde het twee dagen voordat artsen en verpleegkundigen de duizenden gewonden van de eerste pageraanval konden verzorgen, aldus een communicatiemedewerker van het ziekenhuis die met Salhani sprak. Dit was vóór de tweede golf van verwondingen door de portofoonaanvallen.

Salhani en ik spraken kort voor de Israëlische luchtaanval op 20 september op de wijk Dahiya in het zuiden van Beiroet, de derde dit jaar, waarbij Hezbollah’s operationeel commandant Ibrahim Aqil, andere senior leden van de elite-eenheid Radwan en verschillende burgers, waaronder drie kinderen, omkwamen. Toch vallen de explosies van de apparaten op vanwege hun verstrekkende gevolgen — “niet alleen voor Hezbollah,” merkte Salhani op, maar ook voor de toekomst van oorlogsvoering.

Volgens Volker Türk , de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten van de VN, vertegenwoordigen de pageraanvallen “een nieuwe ontwikkeling in de oorlogsvoering, waarbij communicatiemiddelen wapens worden.” Hij veroordeelde de tactiek als een schending van het internationaal recht en een mogelijke oorlogsmisdaad, en stelde dat “dit niet de nieuwe norm kan zijn.”

Maar gezien Israëls geschiedenis van het gebruiken van oorlogsvoering om nieuwe militaire technologie en strategie te testen, zijn er geen aanwijzingen dat Türks waarschuwing enig effect zal hebben. Bovendien kunnen de pageraanvallen, net als andere dodelijke Israëlische innovaties, snel normaal worden.

Gaza is al lang het favoriete militaire laboratorium van Israël, en Israëlische start-ups die ‘ in de strijd geteste’ wapens op de markt brengen, hebben daar profijt van gehad. Dit heeft Gaza veranderd in een plek waar de meest morbide wereldrecords zijn gebroken — bijvoorbeeld de thuisbasis van het hoogste percentage geamputeerde kinderen, met ongeveer 10 kinderen per dag die een of beide benen verliezen door Israëlische bommen, aldus de VN.

Maar ook Libanon is een belangrijk slagveld geweest voor Israël om zijn militaire strategie te ontwikkelen. De beruchte Dahiya-doctrine, die voor het eerst werd geschetst door IDF-stafchef Gadi Eizenkot tijdens de oorlog van 2006, onderschrijft “onevenredig” geweld ten opzichte van “de acties van de vijand en de dreiging die het vormt”, en omvat specifiek het richten op civiele infrastructuur “in een mate die lange en dure wederopbouwprocessen zal vergen”, aldus een rapport uit 2009 van het Public Committee Against Torture in Israel. 

Iedereen die getroffen is door Israëlische luchtaanvallen in Libanon begrijpt instinctief de Dahiya-doctrine. En na de bijna jaar durende genocide in Gaza, waarbij hele steden meedogenloos werden verwoest, en recente uitspraken van Israëlische leiders, zijn Libanese burgers er vast van overtuigd dat het Israëlische leger niet zal aarzelen om massaal burgerslachtoffers te maken. Afgelopen november verklaarde de Israëlische minister van Defensie Yoav Gallant dat “wat we in Gaza kunnen doen, we ook in Beiroet kunnen doen,” terwijl IDF-generaal-majoor Ori Gordin vorige week voorstelde om Zuid-Libanon opnieuw te bezetten om een ​​“bufferzone” met Israël te creëren.

Voeg hieraan toe de expliciet genocidale retoriek die uitgaat van de Israëlische maatschappij tegen het Palestijnse volk in Gaza, waarbij zowel traditionele als sociale media worden geconsumeerd door openlijke oproepen tot genocide, evenals door Israëlische soldaten zelf in Gaza. Voor iedereen die de Israëlische bezetting en bombardementen in Libanon heeft meegemaakt, voelen de rapporten, beelden en video’s die uit Gaza komen griezelig bekend aan — en nu vrezen ze dat ze hetzelfde in hun eigen land zullen meemaken.

De moeilijke berekening van Hezbollah

Begin 2022 betoogde ik in +972 dat “Hezbollah zich geen betere vijand dan Israël kon wensen”, gezien hoe Israëlische escalerende retoriek en acties Hezbollah hebben geholpen om zijn militaire hegemonie in Libanon te rechtvaardigen. Dit geldt vandaag de dag alleen maar meer: ​​verwijzend naar de acties van Israël in Gaza, en nu steeds meer in Libanon, kan Hezbollah zijn aanhangers vertellen dat er geen compromis met de Israëlische staat mogelijk is, en dat zonder gewapend verzet Libanese burgers de misdaden zullen ondergaan die beginnen op het moment dat Israëlische troepen Arabisch grondgebied betreden.

Zoals sommige analisten hebben opgemerkt , zullen de Israëlische aanvallen Hezbollah waarschijnlijk verder ondergronds drijven — voor sommige leden, letterlijk. In augustus bracht Hezbollah een Hebreeuws ondertitelde video uit, opnieuw gepost door het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken op YouTube, waarin een verborgen tunnel in Libanon te zien is die breed genoeg is voor grote raketwerpers en een konvooi vrachtwagens. Het is niet bekend hoeveel soortgelijke tunnels er zijn. 

Het geheimhouden van de omvang van dit ondergrondse netwerk is vanzelfsprekend onderdeel van Hezbollah’s psychologische oorlogsvoering tegen Israël. Het is een manier om laatstgenoemde eraan te herinneren dat — in tegenstelling tot Hamas en de dichtbevolkte Gazastrook — Hezbollah opereert in een veel groter gebied zonder dergelijke beperkingen, met veel grotere fysieke toegang tot zijn bondgenoten in Iran en Syrië dan Hamas onder de Israëlische blokkade.

Ondertussen dreigen Israëlische leiders om hun ‘Gaza-model’ op Libanon toe te passen, waardoor sommige Hezbollah-leden ertoe worden aangezet om meer onregelmatige oorlogsvoeringstactieken te gebruiken, waar het Israëlische leger in het verleden moeite mee had, zoals hinderlagen, hit-and-run-aanvallen en andere grensoverschrijdende invallen.

Dit geldt vooral als Israël opnieuw een grondinvasie in Zuid-Libanon zou uitvoeren, een gebied waar Hezbollah sinds de jaren tachtig als guerrillabeweging opereert, met steeds geavanceerdere wapens na elke gevechtsronde en een strijdmacht die meer gehard is in de strijd sinds hun interventies in Syrië.

Hezbollah bevindt zich echter op andere manieren in een precaire binnenlandse positie. Er is geen noemenswaardige behoefte aan een oorlog met Israël in een land dat nog steeds de gevolgen voelt van een van de ergste economische crises ter wereld, vooral sinds de explosie in de haven van Beiroet. Het besluit van de groep om Hamas na 7 oktober te steunen is om dezelfde redenen ook zeer controversieel geweest. Het is tot nu toe ook onduidelijk in hoeverre Hezbollah kan rekenen op de directe steun van Iran als dat een totale oorlog voor de deur van Teheran zou brengen.

Maar zonder internationale druk om de openlijk uitroeiingspolitiek van de regering-Netanyahu te stoppen, kan Hezbollah op een punt komen waar geen weg terug meer is – met onvoorstelbare gevolgen voor de regio.