Met Search Party van Ring bouwden Amerikaanse consumenten een surveillancenetwerk op

‘Search Party’ van Ring is een dystopisch voorbeeld van surveillanceacceleratie.

Tijdens de Super Bowl van afgelopen zondag maakte Ring reclame voor “Search Party”, een schattige, maar tegelijkertijd angstaanjagend dystopische functie die zogenaamd alle Ring-camera’s in een buurt in een soort grijpnet verandert dat met behulp van AI naar een vermiste hond zoekt: “Eén foto van een hond in de Ring-app zet de buitencamera’s aan het werk om een ​​match te vinden”, aldus Ring-oprichter Jamie Siminoff in de Super Bowl-reclame.

“Search Party van Ring gebruikt AI om gezinnen te helpen hun vermiste honden terug te vinden.” Op het scherm verschijnt een door AI aangedreven kader rond een vermiste hond: “Milo Match”, staat er. “Sinds de lancering is er meer dan één hond per dag herenigd met zijn familie. Wees een held in jouw buurt met Search Party. Nu gratis beschikbaar voor iedereen.”

Je hebt geen verbeeldingskracht nodig om je voor te stellen dat dit aangepast zou kunnen worden om te werken tegen verdachte criminelen, illegale immigranten of anderen die door buurtbewoners als ‘verdacht’ worden beschouwd. Veel van deze toepassingen zijn gebaseerd op hoe Ring al jaren wordt gebruikt door mensen in de dystopische app “Neighbors” .

Ring verwierf bekendheid als een stukje technologie ter voorkoming van pakketdiefstal, eigendom van Amazon, en door samenwerkingen aan te gaan met lokale politiekorpsen in het hele land. Deze politiekorpsen werden gevraagd om hun deurbelcamera’s aan te prijzen bij mensen in hun buurt in ruil voor een systeem waarmee de politie zonder gerechtelijk bevel beelden van individuele gebruikers kon opvragen. 

Chris Gilliard, privacyexpert en auteur van het binnenkort te verschijnen boek Luxury Surveillance , vertelde aan 404 Media dat deze functies en de Super Bowl-reclame “een onhandige poging van Ring zijn om een ​​schattig gezicht te geven aan een nogal dystopische realiteit: wijdverspreide netwerkbewaking door een bedrijf dat nauwe banden onderhoudt met de politie en andere even invasieve bewakingsbedrijven.”

In tegenstelling tot bijvoorbeeld data-analysegigant Palantir of andere bekende bedrijven in de surveillancebranche, is Ring een surveillancenetwerk dat huiseigenaren grotendeels zelf hebben geïnstalleerd, gedreven door angstzaaierij jegens onze buren en ongebreideld consumentisme.

Na veel kritiek eind jaren 2010 op de contracten met de politie en de erbarmelijke beveiligingsinstellingen, die ertoe leidden dat hackers inbraken in een reeks Ring-camera’s binnenshuis om kinderen en gezinnen te terroriseren , is Ring er de afgelopen jaren op de een of andere manier in geslaagd om min of meer onder de radar te blijven als een cruciaal onderdeel van onze steeds verder uitbreidende surveillancestaat.

Dit deed het bedrijf door de samenwerking met de politie, die zo essentieel was voor de groei maar die veel kritiek van journalisten en privacyvoorstanders opleverde, af te bouwen. Siminoff verliet Ring in 2023 , maar keerde vorig jaar terug. In zijn afwezigheid probeerde Ring expliciet een mildere toon aan te slaan door zichzelf te profileren als een apparaat waarmee virale momenten op de veranda van mensen gefilmd konden worden.

Het maakte van de gebruikers mini-agenten die klaagden over bezorgers die een pakketje niet op de juiste plek afleverden; die hyperbewust werden van het komen en gaan van hun vrienden, partners en kinderen, of die misschien een potentieel deelbaar moment vastlegden wanneer iemand uitgleed op een ijzige veranda of iets dergelijks. Een onderdeel van deze strategie was het creëren van een kortstondig realityprogramma genaamd Ring Nation, dat bestond uit kostbare kleine momenten gefilmd met Ring-camera’s.

Toen Siminoff vorig jaar terugkeerde, probeerde hij onmiddellijk veel van Rings samenwerkingsverbanden met de politie te herstellen en stelde hij zich expliciet ten doel om meer AI in Ring-camera’s te integreren en te proberen “een revolutie teweeg te brengen in de manier waarop we de veiligheid in onze buurt waarborgen”. 

“Ring draait veel van de hervormingen die het de afgelopen jaren heeft doorgevoerd terug door de politie gemakkelijker toegang te geven tot beelden van miljoenen huizen in de Verenigde Staten. Dit vormt een ernstige bedreiging voor de burgerlijke vrijheden in de Verenigde Staten”, schreef Matthew Guariglia van de Electronic Frontier Foundation kort na de terugkeer van Siminoff . “Het gaat er waarschijnlijk om dat Ring wil profiteren van de opkomende golf van techno-autoritarisme, oftewel autoritarisme dat wordt ondersteund door surveillance-technologie. Te veel technologiebedrijven willen profiteren van onze afnemende vrijheden.”

Zelfs in Siminoffs afwezigheid was Ring altijd expliciet bedoeld om de wetshandhaving te ondersteunen. In een reeks onderzoeken die we destijds bij VICE uitvoerden (voornamelijk geschreven door Caroline Haskins, die nog steeds over surveillance schrijft voor WIRED ), ontdekten we via verzoeken om openbare documenten en lekken duizenden pagina’s aan documenten, e-mails en chats die de surveillanceambities van Ring aan het licht brachten.

Het bedrijf organiseerde feesten voor politieagenten, medewerkers droegen T-shirts met de tekst “FUCK CRIME” naar interne feesten en hielp de politie bij het verkrijgen van beelden van camera’s van klanten die aanvankelijk weigerden mee te werken. Het hielp de politie bij het opzetten van uitgebreide, volkomen nutteloze “lokacties” om criminelen te vangen, maar die niet tot arrestaties leidden.

Ring gaf agenten apparaten die ze konden verloten onder mensen in hun woonplaats, gaf de politie “heatmaps” van de woonplaatsen van klanten, gebruikte zijn sociale media-accounts om beelden van vermeende verdachte personen te plaatsen en moedigde klanten aan om “Digitale Buurtwacht”-groepen op te richten waarmee ze prijzen konden winnen als ze hun Ring-camera’s gebruikten om verdachte activiteiten bij de politie te melden. 

Met de recente samenwerking van Ring met Flock, die het delen van videobeelden met de politie verder zal vergemakkelijken, en de nieuwe functie ‘Search Party’, is de boodschap duidelijk: Ring zet zijn netwerk van luxe bewakingsklanten nog steeds in als instrument voor wetshandhaving.

Na jarenlang te hebben beweerd dat het geen gezichtsherkenning deed en zich meer richtte op ‘objectherkenning’, heeft het nu expliciet ‘vriendelijke’ versies van gezichtsherkenning en verwante technologieën gelanceerd: ‘Search Party’ is in feite (voorlopig) een specifieke hondenherkenning, en een bètaversie genaamd ‘Familiar Faces’ identificeert specifiek mensen die je kent wanneer ze voor je deur staan. “Alexa Guard identificeert wie wie is”, staat er op de website van het product. “Met Familiar Faces kun je eenvoudig je familie en vrienden taggen in de Ring-app, zodat je 2K- en 4K-camera’s je een melding kunnen geven wanneer iemand wordt gezien.”

Ring is altijd al een bewakingsinstrument geweest, maar door AI-analyse toe te voegen en de apparaten met elkaar te verbinden – zoals beloofd wordt met Search Party – veranderen afzonderlijke technologische apparaten in enorme, geautomatiseerde bewakingsnetten. 

“De terugkeer van Siminoff betekende een abrupte ommekeer, terug naar, zoals hij het zelf noemde, het ‘misdaadbestrijdende’ element, en weg van de mildere toon die ze met Ring hadden proberen te creëren als een leuke manier om met mensen in je buurt in contact te komen,” aldus Gilliard. “Maar ik denk dat het voor mensen steeds duidelijker wordt hoe deze systemen op een onderdrukkende manier tegen hun buren worden ingezet, en ze beginnen ze te verwerpen, vooral omdat er geen sterk bewijs is dat ze criminaliteit voorkomen of mensen veiliger maken.”

De reacties op de Super Bowl-reclame van Ring op YouTube zijn vrijwel unaniem negatief. Mensen merken op: “Dit is net zo’n reclame die je aan het begin van een dystopische sciencefictionfilm ziet om snel te laten zien hoe erg de situatie is”, “Moeten we echt geloven dat het belangrijkste doel hiervan is om verdwaalde huisdieren terug te vinden?” en “Fijn dat mensen in paniek raken. Dit is een dystopie die werkelijkheid wordt.”

De slecht gedefinieerde samenwerking tussen Ring en Flock in het bijzonder is onderwerp geweest van diverse virale berichten en publieke verontwaardiging. Velen hebben gesuggereerd dat deze samenwerking bewijs is dat Ring-camerabeelden met ICE zullen worden gedeeld. Op dit moment is er onvoldoende bewijs om dat expliciet te stellen. 

Het vermeende scenario is ongeveer als volgt: Ring zegt een samenwerking aan te gaan met Flock, dat door duizenden lokale politiekorpsen wordt gebruikt. Zoals we al eerder hebben gemeld, hebben sommige van die korpsen kentekenplaten via Flock opgezocht voor ICE (Immigration and Customs Enforcement) . Het is nog te vroeg om te zeggen of Ring-beelden uiteindelijk bij ICE terechtkomen, maar het feit dat mensen die conclusie meteen trokken en de mogelijke manier van informatie-uitwisseling begrepen, laat zien dat surveillancebedrijven zich niet langer kunnen verschuilen achter virale video’s van dansende bezorgers.

Het masker valt af, en mensen weten het: “Door Amazons samenwerking met deze regering is het duidelijker dan ooit geworden dat Ring een verlengstuk is van de repressieve staat”, aldus Gilliard. “Een emotioneel geladen Super Bowl-reclame zal daar niets aan veranderen.”