Indignatie redactie 
Wie het Congres ook controleert, TikTok zit in de problemen.
Hier is iets wat je zelden een Democratische senator hoort zeggen: “Donald Trump had gelijk.”
Maar dat is wat senator Mark Warner (D-VA) nu zegt, en dat komt allemaal door TikTok, de populaire video-app die Trump probeerde te verbieden in de afnemende maanden van zijn presidentschap.
“Hoe pijnlijk het voor mij ook is om te zeggen dat als Donald Trump gelijk had en we toen actie hadden kunnen ondernemen, dat een stuk eenvoudiger zou zijn geweest dan proberen in november 2022 actie te ondernemen”, vertelde Warner aan Recode. . “Hoe eerder we doorbijten, hoe beter.”
Warner is de voorzitter van de Inlichtingencommissie van de Senaat en zijn problemen met TikTok worden meer dan gedeeld door zijn Republikeinse tegenhanger, de vicevoorzitter van de commissie, senator Marco Rubio (R-FL). Rubio heeft al sinds 2019 alarm geslagen over TikTok – zelfs vóór Trump – en hij doet het nu nog steeds. Hij was onlangs co-auteur van een opiniestuk in de Washington Post waarin werd opgeroepen om de app te verbieden, en hij is van plan een wetsvoorstel in te dienen dat precies dat zou doen.
TikTok lijkt het volgende Big Tech-doelwit van het Congres te zijn. De Big Tech-antitrustwetten die dit jaar zeker leken te worden aangenomen, zijn waarschijnlijk dood . Het is onzeker of en hoe ze in het volgende congres nieuw leven zullen worden ingeblazen. Er is ook het feit dat sommige van die Big Tech-bedrijven niet zo groot meer zijn, wat het moeilijker maakt om het argument te maken dat ze enorm machtige en dominante bedrijven zijn die alleen kunnen worden beteugeld door gerichte wetgeving. Maar de TikTok-dreiging is iets waar beide partijen het over eens kunnen zijn.
Die controle is niet beperkt tot de wetgevende macht. De regering-Biden is niet zo ver gegaan als zijn voorganger, maar afgelopen september heeft het een uitvoerend bevel uitgevaardigd dat erg gericht lijkt op het bedrijf. Ondertussen kan de Republikeinse Federale Communicatiecommissaris Brendan Carr niet stoppen met praten over de gevaren die hij gelooft dat TikTok vormt, hij roept Google en Apple op om het uit hun app-winkels te bannen en zegt dat hij vindt dat de overheid TikTok moet verbieden (Carr heeft niet de bevoegdheid om een van die dingen te bestellen, echter). Bepaalde delen van de regering – waaronder takken van het leger – hebben werknemers al verboden om TikTok op hun telefoons te hebben.
Maar TikTok’s meest dringende zorg op dit moment is waarschijnlijk het onderzoek door de Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS), een interagency-groep die buitenlandse investeringen in de Verenigde Staten beoordeelt op nationale veiligheidskwesties. CFIUS bekijkt de overname van Musical.ly door ByteDance, die het vervolgens combineerde met zijn eigen TikTok-app om te worden wat het nu is.
TikTok probeert naar verluidt een overeenkomst te bereiken met CFIUS waardoor het in de VS kan blijven opereren, maar daar is het nog niet van gekomen. CFIUS kan en heeft eerder acquisities geblokkeerd of afgewikkeld. Het zou het opnieuw kunnen doen. Dus hoewel Trump niet langer aan de macht is, wordt TikTok nog steeds geconfronteerd met dezelfde dreiging om uit de Verenigde Staten te worden gezet of gedwongen te worden afgestoten van het moederbedrijf.
Wat deed TikTok om de woede van DC op de hals te halen? Het komt allemaal neer op data en China.
“Dit was de entiteit die Equifax heeft gehackt en letterlijk informatie heeft verzameld over bijna 150 miljoen Amerikanen”, zei Warner. “In een wereld waar de analogie ‘data is de nieuwe olie’ is, zouden we ons zorgen moeten maken over al deze gegevens over Amerikaanse burgers die in handen komen van de Communistische Partij van China.”
Het TikTok-probleem
In veel opzichten is het een geweldige tijd om TikTok te zijn. TikTok, een van de meest populaire apps ter wereld, had in september 2021 meer dan 1 miljard gebruikers (de meest recente cijfers die TikTok heeft vrijgegeven). De app die ooit voornamelijk werd gebruikt voor het maken van muziekvideo’s, is veel meer geworden. Sommige gebruikers zien het als een nieuwsbron , een community en zelfs een zoekmachine . De advertentiebusiness groeit gestaag. Het probeert stappen te zetten in het streamen van muziek , virtual reality en winkelen . Als we moeten geloven wat de CEO ‘s te zeggen hebben , ziet Silicon Valley TikTok als een echte concurrentiedreiging.
Het is misschien niet lang meer een geweldige tijd. TikTok is eigendom van ByteDance, gevestigd in China. Het is geen arm van de Chinese Communistische Partij, maar volgens de Chinese wetten kan het worden gedwongen om de Chinese regering te helpen. Dat zou kunnen betekenen dat alle gegevens die de app heeft verzameld over Amerikaanse burgers aan China worden overgedragen. En TikTok verzamelt veel gegevens over zijn gebruikers.
“De Chinese overheid heeft duidelijke wegen uitgestippeld om zichzelf in staat te stellen individuen te controleren, gegevens van bedrijven te verzamelen en via de [National Intelligence]-wet van 2017 die gegevens te verzamelen op overheidsservers”, zegt Aynne Kokas, directeur van de University of Virginia’s East Asia Center en auteur van het onlangs verschenen boek Trafficking Data: How China Is Winning the Battle for Digital Sovereignty . “In hoeverre dit gebeurt, is moeilijk te achterhalen.”
TikTok heeft herhaaldelijk gezegd dat het niet gebeurt en dat het ook nooit zal gebeuren. Het heeft ook geprobeerd afstand te nemen van zijn Chinese moederbedrijf. Maar die beweringen zijn ondermijnd door recente rapporten die stellen dat ByteDance veel controle heeft over TikTok en de richting ervan, dat China toegang heeft tot Amerikaanse gegevens en dat ByteDance heeft geprobeerd locatiegegevens van een paar Amerikanen te krijgen via hun TikTok-accounts.
(Tegen deze rapporten heeft TikTok gezegd dat de app geen precieze locatiegegevens verzamelt en daarom Amerikaanse gebruikers niet op deze manier in de gaten kan houden, en dat gelekte gesprekken over Chinese werknemers die toegang hebben tot Amerikaanse gegevens betrekking hadden op het uitzoeken om dat te veranderen toegang uit.)
Warner lijkt niet overtuigd. “Er zijn drie of vier voorbeelden geweest, alleen in de afgelopen zes maanden of zo, waar deze beloften van ‘maak je geen zorgen, Amerikaanse gegevens worden gescheiden gehouden'”, zei hij. ‘Er zijn voorbeelden van, nou nee, het werd niet gescheiden gehouden. Deze groep Chinese ingenieurs mocht ernaar kijken.”
Deze zorgen over de veiligheid brouwen al jaren . TikTok is al verbannen van bepaalde overheidsapparaten en er zijn wetsvoorstellen ingediend die die verboden wet zouden maken. Trump’s uitvoeringsbevel voor 2020 zei dat de gegevens van TikTok “China mogelijk in staat stellen de locaties van federale werknemers en aannemers te volgen, dossiers met persoonlijke informatie op te bouwen voor chantage en bedrijfsspionage uit te voeren.”
Maar dat is niet de enige bedreiging die TikTok’s tegenstanders noemen. Ze vrezen ook dat TikTok, geregisseerd door de Chinese overheid, propaganda of desinformatie zal verspreiden, wat niet moeilijk zou zijn als je bedenkt hoe TikTok zijn gebruikers zoveel inhoud voedt met zijn “For You”-algoritme . Het is ook niet uitgesloten dat het dit zou doen. Een rapport uit 2019 toonde aan dat ByteDance een lijst met verboden inhoud op TikTok had, waaronder het Tiananmen-plein, Tibet en Taiwan.
En China is eerder betrapt op het gebruik van sociale media om desinformatie of propaganda te verspreiden (net als veel andere landen, waaronder de Verenigde Staten). Maar dat was via het platform van iemand anders. Met TikTok kan China direct bepalen wat er op het platform staat en hoe het wordt verspreid. Dat kan niet met Facebook of Instagram.
Dus hoewel cyberbeveiliging veel aandacht heeft gekregen, denkt Lindsay Gorman, senior fellow voor opkomende technologieën bij de Alliance for Securing Democracy, dat propaganda, censuur en desinformatie een nog groter potentieel probleem kunnen zijn. Het is ook moeilijker te detecteren.
“Stel dat een handvol Amerikaanse kiezers in een bepaalde staat toekijkt of betrokken is bij een bepaald type inhoud”, zei Gorman. “Dan is het veel makkelijker om je aandacht te trekken. Als ze dan besluiten om politieke boodschappen [op je For You-pagina] te plaatsen of bepaalde politieke inhoud te versterken, weten ze wat je grijpt.”
Socialmediabedrijven houden hun algoritmen graag geheim. TikTok is niet anders. Het is dus onmogelijk om te weten waarom je wordt getoond wat je wordt getoond, of dat het wordt gemanipuleerd om je op een bepaalde manier te laten voelen of denken.
Ten slotte is er de angst dat China de gegevens van TikTok zal kunnen gebruiken om zijn AI-innovaties aan te drijven. Dat is een voordeel dat de VS niet hebben, omdat hun apps voor sociale media in China zijn verboden en omdat er geen wetten zijn die sociale-mediabedrijven zouden dwingen om gegevens te overhandigen alleen omdat de overheid dat wil.
“Ze verzamelen letterlijk miljarden en miljarden afbeeldingen van niet alleen Amerikanen, maar mensen van over de hele wereld die TikTok gebruiken”, zei Warner. “Dat geeft hen zoveel meer gegevens om hen te helpen tools te maken die kunnen worden gebruikt in de AI-wereld.”
Ten minste één persoon (naast TikTok) lijkt niet te denken dat het platform een grote bedreiging vormt voor de VS, of op zijn minst een unieke. James Andrew Lewis, directeur van het programma voor strategische technologieën van het Centrum voor Strategische en Internationale Studies, schreef in 2020 dat TikTok niet de enorme bedreiging voor de nationale veiligheid was die sommigen het voorstelden. Hij voelt zich nu ongeveer hetzelfde.
Hij is van mening dat de gegevens die China van TikTok kan krijgen niet echt anders of nuttiger zijn dan wat het wordt beschuldigd van het verkrijgen via hacks of dat het gewoon kan kopen bij gegevensmakelaars. Pro-Chinese propaganda interesseert hem niet, zei hij, eraan toevoegend: “Je gemiddelde 15-jarige gaat niet luisteren naar een video waarin Xi Jinping wordt verheerlijkt.”
Waar hij wel enig risico ziet, is dat China TikTok zou kunnen gebruiken om desinformatie te censureren, manipuleren of verspreiden.
“Maar de vraag is, is er een acceptabel risiconiveau waardoor TikTok kan blijven werken?” zei Lewis.
De TikTok-oplossing
Hoewel sommigen zijn gaan denken dat Trump gelijk had om TikTok te willen verbieden, zijn ze het niet noodzakelijk eens met hoe hij het probeerde te doen. De rechtbanken waren het daar ook niet mee eens en blokkeerden zijn uitvoerend bevel van augustus 2020 dat ByteDance zou hebben gedwongen TikTok te verkopen of te worden verbannen. Maar het heeft nooit een echt proces gehaald, toen Biden aantrad en het uitvoerend bevel introk.
Republikeinse leiders hebben president Biden bekritiseerd omdat hij niet zo hard is als Trump op TikTok en het platform lijkt te steunen door contact te zoeken met enkele van zijn grootste influencers. Maar de Biden-administratie heeft het ook niet gemakkelijk op TikTok. Biden heeft onlangs een uitvoerend bevel uitgevaardigd om de definitie van nationale veiligheid voor CFIUS-beoordelingen uit te breiden met gegevens en technologieën die nodig zijn om “het technisch leiderschap van de Verenigde Staten te beschermen”. Het is niet direct gericht op TikTok, maar het bevat het zeker.
CFIUS is trouwens al enkele jaren bezig met het beoordelen van ByteDance’s overname van Musical.ly. CFIUS geeft geen commentaar op lopende onderzoeken, maar TikTok zei in een verklaring aan Recode dat “we geen commentaar zullen geven op de details van vertrouwelijke discussies met de Amerikaanse regering, maar we zijn ervan overtuigd dat we op weg zijn om alle redelijke Amerikaanse bezorgdheid over de nationale veiligheid.”
Daartoe probeert TikTok momenteel Amerikaanse gegevens van China af te schermen om tegemoet te komen aan de zorgen van CFIUS in een poging die het ” Project Texas ” wordt genoemd. Dat zou wat als “beschermde” gegevens worden beschouwd over Amerikaanse gebruikers op in de VS gebaseerde servers van Oracle behouden, met controle over wie er toegang toe heeft.
TikTok heeft ook geprobeerd zijn aanwezigheid in DC te versterken om de wetgevers beter te kunnen verdedigen. De uitgaven van ByteDance aan federale lobbyisten zijn in de loop der jaren gestaag gegroeid, van slechts $ 270.000 in 2019 tot $ 5,2 miljoen in 2021 – en het ligt op schema om dat in 2022 te overtreffen. Het bracht onlangs Jamal Brown, die voor de Biden-administratie werkte en de pers was secretaris voor de presidentiële run van Biden, om zijn beleidscommunicatie in de VS te beheren. Het stuurde ook vertegenwoordigers om te getuigen voor congrespanels in 2021 en 2022 nadat ze dit in 2019 hadden geweigerd .
Een deal tussen CFIUS en TikTok zou al weken op handen zijn, maar het is er nog niet van gekomen . Er zijn twijfels dat alles behalve ByteDance dwingen om TikTok te verkopen, zou garanderen dat China geen toegang heeft tot gebruikersgegevens of iets kan doen aan zorgen over het verspreiden van propaganda en desinformatie.
“Ik weet dat er te goeder trouw onderhandelingen gaande zijn tussen het ministerie van Justitie en TikTok”, zei Warner. “Maar als je binnen twee jaar geen manier kunt vinden om het ja te krijgen …” Hij voegde eraan toe dat hij openstaat voor de mogelijkheid dat TikTok iets kan uitwerken dat zijn zorgen met TikTok zou verlichten, maar klonk niet al te hoopvol dat het zou kunnen gebeuren. “Je hebt een grote heuvel te beklimmen.”
Deze problemen zouden heel snel opgelost kunnen worden als ByteDance TikTok zou verkopen, maar dat lijkt geen optie. De Chinese regering zou een dergelijke stap moeten goedkeuren, en experts zeggen dat dat zeer onwaarschijnlijk is.
“De Chinese overheid houdt van TikTok”, zei Lewis, erop wijzend dat het de enige app voor sociale media uit China is die buiten het land succesvol is geweest. “De Chinese regering zal het beschermen.”
Wat betreft de openbare verklaringen van FCC-commissaris Carr tegen TikTok, heeft het bedrijf gezegd dat hij “geen rol speelt in of directe kennis heeft van” de onderhandelingen met de overheid en “zijn persoonlijke mening lijkt te uiten”.
Warner en Rubio waren in juli ook co-auteur van een brief aan de Federal Trade Commission met het verzoek om TikTok te onderzoeken, wat de FTC nu misschien wel doet (het maakt lopende onderzoeken niet openbaar).
Een wet – zoals die Rubio zegt dat hij binnenkort zal invoeren – zou TikTok kunnen verbieden, ervan uitgaande dat deze daadwerkelijk wordt aangenomen, wat altijd een grote onzekerheid is, zelfs met een tweeledige overeenkomst. Maar sommigen zijn van mening dat alleen focussen op TikTok niet de omgeving zal herstellen die ertoe heeft geleid dat het in de eerste plaats een bedreiging voor privacy en desinformatie is geworden.
“Het aanpakken van TikTok alleen zal het probleem van Chinese mis- en desinformatie in het Amerikaanse sociale-medialandschap niet oplossen”, zegt Kokas, die ook graag een privacywet zou zien die de gegevens van Amerikanen op alle apps beschermt, niet alleen die in China. Het Congres is er niet in geslaagd een digitale privacywet voor consumenten aan te nemen die de gegevens van Amerikanen beter zou kunnen beschermen, zelfs niet zoals andere landen, waaronder China, hebben voor hun burgers.
“Een van de redenen waarom we in deze puinhoop zitten, is omdat we al 25 jaar geen privacywet hebben kunnen vaststellen”, zei Lewis. “Er is een groot probleem met sociale media. TikTok is daar een klein onderdeel van.”
Terwijl de overheid dingen probeert uit te zoeken, blijft TikTok groeien en zich verder verschansen in Amerika, met tientallen miljoenen gebruikers in dit land die er dol op zijn en er altijd gebruik van maken. Het is moeilijk om te zien dat ze hun favoriete app op dit moment loslaten – als iemand ze ooit echt probeert te maken.
