Indignatie redactie 
Gedreven door persoonlijke grieven en een misplaatst gevoel van hun eigen uitzonderlijkheid zie Elon Musk, wijken techgiganten af naar rechts en versterken ze de reactionaire MAGA-politiek.
Vier jaar geleden klonk Elon Musk, in ieder geval in het openbaar, als veel andere rijke CEO’s. Hij koos geen partij in de presidentsverkiezingen en gaf maximaal geld aan een handvol gekozen Republikeinen en Democraten, maar gaf niets uit aan de presidentsrace. In een podcast van de New York Times die dat najaar werd uitgezonden , zei Musk dat hij nog niet wist op wie hij zou stemmen. Hij bracht een deel van de verkiezingsdag van 2020 door met terugdenken aan de goede oude tijd toen Tesla, toen nog een kleine startup, op de rand van faillissement balanceerde. Musk was politiek zo onverschillig dat hij, voor zover ik kon nagaan, Joe Biden dat jaar op geen enkel moment in een tweet noemde, en hij tweette één keer naar president Donald Trump om hem te bedanken voor zijn oproep aan gouverneur Gavin Newsom van Californië om de mondkapjesplicht af te schaffen. Toen verkiezingsontkenners op 6 januari 2021 in het Capitool rellen uitlokten, deelde Musk een paar grappen over de QAnon-sjamaan, en dat was het dan wel zo’n beetje. (Net als veel mensen verwijdert Musk af en toe een aantal van zijn berichten.)
Inderdaad, in die gespannen tijd had je misschien verlichting kunnen vinden in Musks gekke Twitter-tijdlijn, waar hij nerdde over het koppel van motoren, de wetenschappelijke mechanica van Covid-19-tests of zijn favoriete videogames. Hij omarmde de indruk die zijn fans van hem hadden als superheld, met name Tony Stark, alias Iron Man, een rijke uitvinder en wapenhandelaar met een gekke, populistische inslag. (Musk had een cameo in Iron Man 2. ) Elk jaar roemde Musk Tesla’s perfecte score op de maatstaf voor LGBTQ-gelijkheid van de Human Rights Campaign. “Koop onze auto niet als dat een probleem is”, tweette hij in 2018. “Mensen moeten vrij zijn om hun leven te leiden waar hun hart hen brengt.” Hij volgde het op met een reeks kleurrijke harten-emoji’s.
Maar Musk heeft in twee jaar tijd geen dergelijke verklaring afgelegd. In plaats daarvan is hij het meest opvallende voorbeeld geworden van een dramatische en openbare politieke verschuiving naar rechts onder toptechmanagers en durfkapitalisten, en zijn persona is volledig getransformeerd in een groteske mix van Howard Roark en Howard Hughes. Meerdere keren per dag – en vaak tot diep in de nacht – plaatst Musk duistere fantasieën op Twitter (dat hij in 2022 kocht en omdoopte tot X) over binnendringende migranten, transgenders en het beruchte “woke mind virus” waarvan hij beweert dat het een bedreiging vormt voor de menselijke beschaving. In het echte leven wordt Musk omringd door boze ex-vrouwen en een stel kinderen met bizarre namen; online heeft hij alle sycophanten die hij maar kan wensen. En in Donald Trump, die hij nu heeft gesteund en wiens campagne hij naar verluidt heeft toegezegd te steunen voor een bedrag van $ 45 miljoen per maand, heeft hij het ultieme voertuig voor zijn wrok gevonden. (Zonder details te geven, beweert Musk dat de berichtgeving over zijn politieke donaties onjuist is.)
Musk is niet de enige. Hij is vergezeld door een hele reeks tech-managers, durfkapitalisten, Wall Street-financiers en andere knorrige leden van de zakelijke bovenklasse die samen een politieke heroriëntatie weerspiegelen die voor het eerst ontstond tijdens het presidentschap van Trump. David Sacks, een durfkapitalist en, net als Musk, een PayPal-alumnus, is een conservatief van lange tijd die luidruchtig en bitter anti-Democratisch is geworden, zijn opkomst naar de top van de tech-MAGA-hiërarchie gesymboliseerd door een gekunstelde toespraak die hij hield op de Republikeinse Nationale Conventie van dit jaar. Shaun Maguire, een partner bij Sequoia Capital, kondigde in mei een donatie van $ 300.000 aan Trump aan en heeft hard campagne gevoerd voor de ex-president op X. En afgelopen zomer boden tech-miljardairs Marc Andreessen en Ben Horowitz hun steun aan Trump aan in hun podcast, waarbij ze Bidens voorgestelde belasting op niet-gerealiseerde vermogenswinsten aanhaalden.
Natuurlijk zijn conservatieve politieke overtuigingen al lang gemeengoed onder de ultrarijken. De tech-elite beperkte zich ooit vooral tot het prediken van crypto, kunstmatige intelligentie en levensverlenging aan een publiek dat vooral berichten-apps, gratis gezondheidszorg en goedkope huur wil. Maar nu lijken ze bezeten te zijn door een door grieven gedreven groepsdenken, dat kritiek niet tolereert. Deze autoritair-nieuwsgierige crew leeft het besloten, gemakkelijke leven van de Burning Man-set, microdoseert ego-aanbidding en heeft geholpen het online discours te vormen rond – en de terugslag te leiden tegen – hervorming van het strafrecht, dakloosheid in de stad, immigratiebeleid en transgenderrechten.
Met zijn overweldigende rijkdom en alomtegenwoordigheid in de media is Musk het meest publieke gezicht van de radicalisering van de Amerikaanse miljardairsklasse. In november vorig jaar schreef Musk, als reactie op een antisemitische tweet waarin de grote vervangingstheorie werd beschreven, die stelt dat liberalen en joden illegale migranten binnenhalen om de Democratische stemlijsten te beïnvloeden : “U hebt de werkelijke waarheid verteld.” Deze valse samenzweringstheorie was ooit een marginale overtuiging die racistisch geweld inspireerde, maar wordt nu door enkele van de meest vooraanstaande Republikeinen van het land verkondigd.
Ondertussen heeft David Sacks de “Soros DAs” veroordeeld en geholpen bij het financieren van de terugroeping van San Francisco District Attorney Chesa Boudin, een vooraanstaande hervormingsvoorstander. Het Cicero Institute, een activistische denktank die is opgericht door Palantir medeoprichter Joe Lonsdale, heeft invloed gehad op anti-kampeerwetgeving gericht op daklozen in verschillende staten. En natuurlijk is er Peter Thiel, de democratiescepticus die eerder Trump steunde maar deze keer weigerde te doneren. (De presidentskandidaat die Musk steunt – als we hem nog even moeten herinneren – probeerde de resultaten van de laatste verkiezingen ongedaan te maken.)
Er zit iets herkenbaars in deze bittere reactionaire wending. In een post-pandemisch tijdperk van politieke stagnatie en op hol geslagen ongelijkheid zijn veel mensen gek, ontevreden en vervreemd, zelfs degenen die het materieel goed hebben. Maar de wrok van deze mannen gaat gepaard met een vastberadenheid om te handelen en de middelen om dat te doen, met weinig ogenschijnlijke bezorgdheid over de gevolgen.
Om het roekeloze zelfvertrouwen van de nouveau elite te begrijpen, is het misschien leerzaam om de omstandigheden te herinneren waaronder velen van hen voor het eerst hun miljarden verdienden. Het nulrentebeleid van de Federal Reserve na de Grote Recessie, of ZIRP , bracht talloze miljonairs en miljardairs in technologie en financiën voort, waarvan de bedrijven weinig publieke waarde of levensvatbaarheid op de lange termijn opleverden. Gesterkt door de winsten van goedkoop kapitaal, overheidscontracten en subsidies, en een stijgende aandelenmarkt, overtuigde deze nieuwe generatie van de ultrarijken zichzelf van hun exceptionaliteit. En als u tot de rijkste van die elites behoort – bijvoorbeeld een centi-miljardair met een steeds twijfelachtigere mentale stabiliteit – dan zou u kunnen besluiten dat u degene bent die de mensheid van existentieel risico redt. “Onze hele beschaving staat op het spel”, postte Musk in februari op X, over een schandaal over Google’s generatieve beeld-AI die blanke historische figuren ten onrechte als niet-blank afschilderde. “Het woke mind-virus doodt de westerse beschaving.”
Musks angst voor een ‘woke mind virus’ leek in eerste instantie een soort slaapzaalgrap, maar zijn obsessie ermee lijkt echt en persoonlijk. In juli vertelde hij de gekke Canadese psycholoog-geworden-rechtse influencer Jordan Peterson dat het ‘virus’ zijn kind had gedood. Maar dat kind is niet dood: ze leeft gelukkig als transgender vrouw en heeft gezegd dat ze niets te maken wil hebben met Musk, die haar pestte omdat ze queer was. Haar biologische vader promoot ondertussen haatzaaiende accounts zoals LibsOfTikTok en promoot regelmatig transfobisch materiaal. Toen Californië onlangs een wet aannam die de privacy van transkinderen beschermt, beloofde Musk zijn bedrijven naar Texas te verplaatsen.
Afgezien van persoonlijke grieven lijkt het erop dat superrijke reactionairen juist een waargenomen verlies van controle hebben. Ze waren verbolgen over de quarantainebeperkingen van Covid-19, die ze zagen als een nieuwe machtsgreep van de diepe staat en een inbreuk op de persoonlijke vrijheid, in plaats van een onhandige, zij het grotendeels te goeder trouw, poging van politici en bureaucraten om te voorkomen dat er meer mensen zouden sterven. Na verloop van tijd veranderde deze woede in een antisociaal wereldbeeld dat op elke hoek van de straat barokke samenzweringen ziet: in Black Lives Matter-protesten; in universiteitskampen die ter ondersteuning van Gaza zijn gebouwd; in initiatieven voor diversiteit, gelijkheid en inclusie. Miljardairs die ooit beweerden zich te identificeren als sociaal liberaal, zagen een vorm van progressieve politiek die ze niet herkenden.
Hun theatrale opmerkingen zijn overal online te vinden; retorische nuances niet zozeer. Keith Rabois, een andere voormalige PayPal-directeur, heeft DEI de schuld gegeven van alles, van de bijna-moord op Donald Trump tot Harvard-studenten die protesteerden tegen Israël, terwijl hedgefunder (en vervallen Democratische donateur) Bill Ackman geneigd is om duizenden woorden tellende klaagzangen te publiceren over de staat van de Ivy League en de berichtgeving in de media over het vermeende plagiaat van zijn vrouw. Ondertussen is Musks gebrek aan onderscheidingsvermogen – zijn bereidheid om veel dun gefundeerde geruchten die zijn onverdraagzaamheid vleien opnieuw te plaatsen – verbijsterend voor iemand die zogenaamd briljant is. Bijvoorbeeld: Gewelddadige criminaliteit is de afgelopen jaren grotendeels afgenomen in Amerikaanse stedelijke centra, maar dat heeft Musk er niet van weerhouden om hysterische propaganda te omarmen over gewelddadige, door progressieven gerunde steden. En samen met zijn vriend Sacks, die gouverneur Ron DeSantis van Florida steunde als president voordat hij uiteindelijk voor Trump koos, schrijft Musk regelmatig over de vermeende apocalyptische schade die immigratie in het land aanricht.
Deze miljardairs praten niet alleen tegen zichzelf of tegen elkaar. In het volle zicht van het publiek gaan Musk en veel van zijn collega’s op X de interactie aan met dezelfde nazi’s en boetiek-extreemrechtse subculturen – incel-aanbiddende groypers, vrouwenhatende gamers, ultra-libertarische techneuten – die een betrouwbare bron van massaschieters en Republikeinse politici opleveren. Ze posten extreemrechtse memes, promoten propagandistische documentaires en gaan naar podcasts die zich richten op hetzelfde zwarte-pillenpubliek. Ze bepleiten dezelfde reactionaire ideeën over DEI-programma’s, klimaatverandering en sociale rechtvaardigheid. Dit is de sinistere petrischaal die JD Vance voortbracht, die Thiels leerling was voordat hij zich in de politiek stortte.
Musks politieke boog lijkt misschien de meest plotselinge en dramatische van zijn cohort, maar zijn reactionaire kanteling werd gevormd door gebeurtenissen lang voordat hij Twitter kocht. Wat hem en zijn collega’s echt over de rand duwde, was het einde van het tijdperk van het vrije geld: in 2022 begon de Fed de rente te verhogen en stortte de crypto-industrie, die was verankerd door miljardenfraude zoals FTX en Terra, in. Toen de vloedgolf van makkelijk geld die het ergste van de economische neergang door Covid-19 had getemperd, veranderde in een druppeltje, werd de economie minder vergevingsgezind voor ondernemers die enorme hoeveelheden geld van anderen riskeerden op speculatieve weddenschappen. De verandering was te zien in de zeven maanden in 2022 tussen het moment dat Musk akkoord ging met de aankoop van Twitter – en vervolgens probeerde terug te krabbelen – en het moment dat hij werd aangeklaagd om de deal te voltooien. De Federal Reserve verhoogde de rente vier keer in die periode terwijl de aandelenkoers van Twitter fluctueerde, waardoor de deal veel riskanter werd voor Musk (en zijn geldschieters) tegen de tijd dat hij er uiteindelijk mee instemde. Wat begon als een hele dure trol, groeide uit tot een molensteen om de arm van 44 miljard dollar.
Maar hoe hoog de kosten voor zijn bankrekening en reputatie ook waren, de overname van X maakte Musk een veel machtiger politiek bedrijf dan hij daarvoor was. Hij en zijn netwerk veranderden Trumps mening over Bitcoin, TikTok en AI-regulering en kregen er zelf een op het presidentiële ticket, terwijl ze miljoenen in de Republikeinse campagnekas pompten. In augustus verwaardigde Trump zich zelfs om deel te nemen aan een livestream met Musk over X, terwijl hij probeerde zijn worstelende campagne te corrigeren. Tijdens het twee uur durende gesprek feliciteerde Trump Musk met zijn bereidheid om werknemers te ontslaan die betere werkomstandigheden eisen. Musk zei ondertussen dat hij graag een Trump-regering zou helpen manieren te vinden om overheidsuitgaven te verlagen. (X heeft naar verluidt ongeveer 80 procent van zijn personeelsbestand ontslagen sinds Musk het overnam.)
Voor Musk was de echte prijs van zijn aankoop van Twitter het opgeven van zijn vermogen om rationeel te denken, terwijl hij wegzakte in een moeras van koortsachtig fanatisme en samenzwering. De ene week wordt het christendom bedreigd door de openingsceremonie van de Olympische Spelen, en de volgende week horen we dat “Kamala letterlijk een communist is.” Niets daarvan is waar. Het is ook mogelijk dat Musk niet geeft om wat waar is. Wanneer hij post dat Engeland afglijdt naar een burgeroorlog, zoals hij deed na een paar dagen van recent anti-migrantengeweld dat werd teruggedraaid door antifascistische demonstranten, kan dat klinken als wensdobbelen.
Deze zwervende, schizofrene manier van denken is nutteloos voor politiek of bestuur. Maar als je doel is om aandacht te trekken, een granaat te gooien in het sclerotische politieke systeem, haat te inspireren jegens transgenders en andere culturele vijanden, een alliantie te sluiten met een MAGA-beweging die alleen de politiek van chaos kent, nou, dan is het alles.
