Musk wil vrije meningsuiting op Twitter na jarenlang critici tot zwijgen te hebben gebracht

(Bloomberg) — Als Elon Musk Twitter Inc. kan overnemen, is zijn grootste belofte om het om te vormen tot een platform voor vrijheid van meningsuiting met weinig beperkingen – iets wat hij “essentieel voor een functionerende democratie” noemt. Maar Musk, die erom bekend staat dat hij gevoelig is voor kritiek, heeft een gemengd record als het gaat om het verdedigen van de zaak.

De 50-jarige miljardair heeft de afgelopen vijf jaar meer dan $ 6 miljoen gedoneerd aan de American Civil Liberties Union, waardoor hij een van de meest substantiële donoren is, en hij heeft de vrijheid van meningsuiting bij talloze gelegenheden besproken met de uitvoerend directeur van de organisatie. Maar in zijn tweets, openbare opmerkingen en beleid bij de bedrijven die hij runt, toont Musk weinig tolerantie voor spraak die hem of zijn bedrijven niet vleit, of die kritiek van werknemers op de werkplek weerspiegelt.

Bij Tesla Inc. en SpaceX heeft Musk een lange staat van dienst in het tot zwijgen brengen of straffen van iedereen die kritiek op een project of praktijk openbaar maakt. Werknemers moeten geheimhoudingsovereenkomsten en arbitrageclausules ondertekenen die hen ervan weerhouden hun werkgever voor de rechter te dagen. 

Ondertussen gebruikt Musk zijn Twitter-account, waar hij meer dan 80 miljoen volgers heeft en een schare fans die hij kan ontsteken, om publiekelijk de spot te drijven met anderen, van een lokale gezondheidsfunctionaris tijdens de eerste dagen van de pandemie tot Parag Agrawal, de huidige CEO van Twitter. .

Musk definieerde het doel voor Twitter vorige week tijdens een TED-evenement : “Een goed teken of er sprake is van vrijheid van meningsuiting is: mag iemand die je niet aardig vindt iets zeggen wat je niet leuk vindt? Als dat het geval is, hebben we vrijheid van meningsuiting.”

Maar degenen die dingen hebben gezegd die Musk niet leuk vond, hebben gezien hoe hun reputatie in het openbaar werd vernietigd. Vernon Unsworth, een Britse speleoloog die hielp bij het redden van 12 jongens die vastzaten in Thailand, noemde Musk’s inspanningen om te helpen een “PR-stunt” in 2018. Musk nam wraak door hem een ​​”pedo-man” te noemen. Daarna betaalde hij $50.000 aan een dubieuze privédetective om de achtergrond van Unsworth in het Verenigd Koninkrijk en Thailand te onderzoeken. Hij probeerde ook een verslaggever, Ryan Mac, af te zetten die verslag deed van Unsworth’s lasterzaak tegen Musk.

Datzelfde jaar ging Musk achter Martin Tripp aan, een werknemer bij Tesla’s batterijfabriek in Nevada. Tripp zag zichzelf als een idealist die probeerde de bedrijfsvoering van het bedrijf te verbeteren; Musk beschouwde hem als een gevaarlijke vijand die zich bezighield met sabotage en gegevens deelde met de pers en ‘onbekende derden’.

De PR-afdeling van Tesla verspreidde valse geruchten dat Tripp mogelijk moorddadig was en had gedreigd ‘de zaak neer te schieten’, hoewel de autoriteiten al hadden vastgesteld dat Tripp geen onmiddellijke bedreiging vormde en niet bewapend was. 

Een andere werknemer werd zes dagen nadat hij een YouTube-video plaatste van zijn Tesla Model 3 die tegen een verkeersmast aanreed, ontslagen terwijl hij “FSD Beta” gebruikte, een vroege versie van software die Tesla heeft uitgerold naar ongeveer 100.000 mensen.

En dan is er het geval van Jack Sweeney, een tiener uit Florida die privéjets volgt. Een paar maanden geleden nam Musk contact met hem op en bood $ 5.000 aan om de “Elon’s Jet”-account te sluiten, zei Sweeney. Musk zag het als een veiligheidsrisico. Sweeney vroeg om $ 50.000, wat Musk weigerde . De miljardair blokkeerde vervolgens enkele van de sociale media-accounts die verbonden waren met Sweeney.

Als Musk de leiding had over het Twitter-beleid, zei hij dat hij gelooft dat mensen alleen als laatste redmiddel moeten worden geblokkeerd, volgens zijn opmerkingen bij TED. Als het een grijs gebied is, zou zijn voorkeur uitgaan naar het laten staan ​​van de inhoud, zei hij. 

Het is moeilijk om duidelijkheid te krijgen over de uitspraken die Musk op Twitter doet, deels omdat hij het communicatieteam van Tesla in de VS grotendeels heeft ontbonden en zelden reageert op vragen van de financiële pers. Verschillende journalisten die de bedrijven van Musk verslaan, zijn door hem op Twitter geblokkeerd. Musk reageerde niet op een verzoek om commentaar via e-mail.  

Musk noemde zichzelf in maart een ‘absolutist van de vrijheid van meningsuiting’ toen hij tweette dat Starlink – de op satellieten gebaseerde internetdienst van SpaceX die nu in Oekraïne actief is – Russische staatsnieuwsbronnen, die door sommige sociale-mediaplatforms waren afgesloten, niet zou blokkeren toen.

“Hij en ik hebben bij talloze gelegenheden gesproken over kwesties van vrijheid van meningsuiting, en ik weet dat hij behoorlijk gepassioneerd is over het verdedigen van de vrijheid van meningsuiting”, zei Anthony Romero, uitvoerend directeur van de ACLU, in een e-mail. Romero woonde vorige week de TED-conferentie in Vancouver bij, en hij en Musk wisselden berichten uit direct na Musk’s gesprek op het podium. “Ik geloof dat Elon een echte burgerlijke libertariër is.”

Maar Musk heeft al enkele gevallen genoemd waarin hij vindt dat inhoud op Twitter moet worden geblokkeerd. Bij TED zei hij dat Twitter inhoud op geografische basis moet blijven verwijderen, aangezien het bedrijf “is gebonden aan de wetten van het land waarin het actief is”. In Duitsland is het bijvoorbeeld tegen de wet om te ontkennen dat de Holocaust heeft plaatsgevonden, dus Twitter verbergt die tweets in dat land. 

Musk zei ook dat hij cryptocurrency-oplichters op de site zou willen verbieden. De persona van de miljardair – en zijn populariteit bij crypto-investeerders – is in het verleden gebruikt om mensen te misleiden.

En donderdag zwoer hij om spambots te verslaan “of te sterven terwijl hij probeert” als zijn Twitter-bod slaagt.

“Het beleid van een social media platform is goed als de meest extreme 10% links en rechts even ongelukkig zijn”, twitterde Musk dinsdag, met een standpunt dat vergelijkbaar is met eerdere uitspraken van Meta Platforms Inc. CEO Mark Zuckerberg.

Het risico ontmoedigt sommige mensen om een ​​platform te gebruiken omdat het onveilig aanvoelt of vatbaar is voor misbruik.

Musk is gefocust op “het idee dat vrijheid van meningsuiting betekent dat je niets neerhaalt”, zegt Emma Llansó, directeur van het Free Expression Project van het Center for Democracy and Technology. Maar als mensen stoppen met praten uit angst voor pesterijen of intimidatie, “kan dat er uiteindelijk toe leiden dat grote groepen mensen en gemeenschappen worden uitgesloten van deelname aan online discours.”

Hoewel het onduidelijk is of een van de tweets van Musk door Twitter is verwijderd, is zijn account intensief onderzocht door derden, waaronder de Amerikaanse Securities and Exchange Commission, die Musk aanklaagde wegens fraude met zijn beruchte ‘financiering beveiligd’-tweet van augustus 2018. De bewoording maakte deel uit van een bericht waarin stond dat hij werd overwogen Tesla privé te nemen, en het zorgde ervoor dat de aandelen de hoogte in gingen. 

Musk en Tesla beëindigden dat geschil door overeen te komen om $ 20 miljoen per stuk te betalen, zonder schuld toe te geven. Musk stemde er ook mee in om niet over specifieke onderwerpen te tweeten zonder voorafgaande toestemming van een Tesla-advocaat.

Een andere tweet van Musk werd kritisch bekeken door de National Labour Relations Board. Die post, eveneens uit 2018, dreigde arbeiders met het verlies van aandelenopties als ze een vakbond zouden oprichten.

Maar het zijn de eigen inspanningen van Twitter om spraak te matigen die de recente minachting van Musk hebben gewekt. Hij heeft gezegd dat het bedrijf minder vaak zijn toevlucht moet nemen tot het verbieden van gebruikers. Dat heeft geleid tot speculatie dat Musk het account van voormalig president Donald Trump zou kunnen herstellen als hij de eigenaar van Twitter zou worden.

“Het is altijd moeilijk als je mensen de leiding geeft over het nemen van beslissingen over welke spraak wel of niet mag worden toegestaan”, zegt Clay Calvert, die leiding geeft aan het Marion B. Brechner First Amendment Project aan de Universiteit van Florida. “Het enige antwoord voor mensen die bezwaar maken tegen het contentmoderatiebeleid van Twitter is het oprichten van je eigen bedrijf.”

Of, in het geval van Musk, Twitter kopen.