Indignatie redactie 
Toen mensen nog zulke dingen mochten zeggen, bekende de beroemde advocaat Clarence Darrow dat hij het leuk vond om zijn jury’s met Ieren te vullen, want hoe gruwelijk de misdaad ook was, ze keken naar de verdachte, sloegen een kruis en mompelden , “Daar ga ik maar de genade van God.”
Het verhaal van Darrow is het waard om in gedachten te houden nu een enorme ammoniumnitraatstoot een groot deel van Beiroet heeft vernietigd. Hoewel terrorisme niet helemaal kan worden afgewezen, lijkt het erop dat de oorzaak iets prozaïscher is, namelijk jaren van verwaarlozing en verval door de overheid. Ammoniumnitraat is een verbinding die wordt gebruikt om zowel meststoffen als explosieven te maken. Vanwege de inherente instabiliteit had het moeten worden verkocht of naar een veiligere locatie moeten worden verplaatst. In plaats daarvan keken lokale functionarissen de andere kant op, aangezien meer dan 2.700 ton ervan jarenlang in een opslagdepot aan het water was opgestapeld. Het was altijd de verantwoordelijkheid van iemand anders, zolang het maar niet afging. Maar nu dat het geval is, is het de schuld van een heel politiek systeem gebaseerd op corruptie, religieus sektarisme,
De overheid, ziet u, is voor arme mensen die niets anders hebben om op terug te vallen. Maar wat kon het snelle en slimme schelen als de samenleving naar steeds grotere diepten zonk? Hoe meer het deed, hoe meer ze erboven zouden zweven.
Maar een dergelijke houding is niet zo gemakkelijk vol te houden nu het commerciële centrum tot stof en puin is gereduceerd, toch?
Maar het zijn niet alleen Beiroeti’s uit de hogere klasse die op deze manier de samenleving de rug toekeerden. Sinds de neoliberale revolutie van Margaret Thatcher, Ronald Reagan en Milton Friedman is de trend vrijwel universeel geweest. In wezen is neoliberalisme een vorm van opgewekt kapitalisme dat stelt dat energietekorten, deïndustrialisering, uitgebrande steden en andere ellende van de jaren zeventig de schuld waren van economische regulering en te genereuze welzijnsprogramma’s. De misdaad nam toe omdat bureaucraten en intellectuelen een cultuur van wrok onder de armen aanmoedigden. De werkloosheid nam toe omdat weggeefacties van de overheid werknemers aanmoedigden om uit te betalen. De industrie stortte in omdat milieuregels de winsten tot op het bot drukten.
De litanie gaat maar door. De oplossing was ondertussen altijd dezelfde: privatisering, deregulering, verlaging van de vennootschapsbelasting en lagere rentetarieven zodat de rijken konden lenen en investeren. De regering werd als gevolg daarvan ontmanteld, de financiële markten raakten in een stroomversnelling en de economische elite begon aan een bestedingsperiode die groter was dan die van de Roaring Twenties. Het verhaal was vrijwel hetzelfde in een energierijk Midden-Oosten. Na de religieuze oorlogen van de jaren zeventig en tachtig groeide Beiroet uit tot een belangrijk financieel centrum, een plek waar sjeiks uit de Perzische Golf oliewinsten konden recyclen, konden winkelen en geld konden uitgeven aan een favoriete buikdanseres in een luxe bordeel. Het was allemaal zo duizelig en opwindend dat het gemakkelijk was om de enorme politieke corruptie over het hoofd te zien, de uitgestrekte sloppenwijken aan de rand van de stad,
“Capernaum”, een Libanese film uit 2018 over een jongen die zijn verarmde christelijke ouders aanklaagt omdat ze hem in zo’n ellendige wereld hebben gebracht, vatte de chaos briljant samen. De casino’s barstten uit elkaar en stijlvolle boetiekjes drongen om ruimte. Maar het onderliggende sociale en economische verval verpletterde de armen.
Toen de olieprijzen in de nasleep van Covid-19 crashten, stortte de hele gammele structuur in. Het geld stroomde niet meer naar de Libanese banken, de nationale munt daalde met tachtig procent, de werkloosheid nam toe en er braken enorme protesten uit in de straten. De regering verviel in verlamming. De explosie van 5 augustus was de coup de grâce, een teken dat de schade onherstelbaar was. Beiroet was echt en volledig kapot.
Hier komt Clarence Darrow om de hoek kijken. Als andere landen hetzelfde zijn gespaard, is dat alleen vanwege geluk, het lot of goddelijke genade. Een paar landen die een hoog niveau van openbare dienstverlening hebben gehandhaafd, zijn misschien beter af, hoewel ze waarschijnlijk kwetsbaarder zijn dan ze beseffen. Maar de landen die het neoliberalisme volledig omarmden, wankelen op de rand van een ramp.
Er is geen beter voorbeeld dan de Verenigde Staten. In plaats van te wankelen, is het in feite al voorbij. De VS is tenslotte een samenleving die ooit zo zeker van zichzelf was dat ze andere landen een neoliberaal beleid oplegde en ze aan flarden sloeg als ze weigerden. Van Midden-Amerika tot het Midden-Oosten, de grond is bezaaid met de gebroken lichamen van weerstanden. Maar nu is de VS aan het bijkomen van een overdosis van zijn eigen medicijn. De economie wankelt, de internationale positie keldert en het politieke systeem is zozeer uiteengevallen dat de verkiezingen in november wellicht eindigen in gevechten op straat. Met het dagelijkse dodental van Covid-19 nu op meer dan 1.200, is dit het equivalent van een explosie ter grootte van Beiroet in een half dozijn steden per dag.
Jarenlang waarschuwden critici dat het ultragragmenteerde gezondheidszorgsysteem van Amerika op een ramp afstevende, dat de gezondheidsnormen in het achterland achteruit gingen en dat de onderfinanciering van uiterst belangrijke instanties zoals de Centers for Disease Control te ver ging. Maar niemand luisterde. En waarom zouden ze als alle experts het erover eens waren dat privatisering en bezuinigingen onomkeerbaar waren?
Er werd dus niets gedaan. Met minder dan vijf procent van de wereldbevolking zijn de Verenigde Staten nu dus goed voor meer dan 22 procent van de wereldwijde sterfgevallen door coronavirus. Staten als Florida, Californië, Texas, Georgië en Arizona hebben meer actieve gevallen dan Spanje, Italië, Frankrijk, Duitsland en het VK samen. Amerika blijft andere landen de schuld geven van zijn problemen, maar de echte problemen zijn thuis. Als je het niet gelooft, vraag het dan maar aan Libanese demonstranten die alweer de straat op zijn gegaan. Ze zullen je een luisterend oor geven.
