Indignatie redactie 
Van Nero tot de kruistochten: ongeveer elk millennium slaat de morele slinger van de wereld terug — en wel hard.
Op de voormalige Twitter schreef Hillary Clinton op de verkiezingsdag van 2025 over een bericht van Trump Truth Social:
“Hier is de president van de Verenigde Staten die een pauze neemt van de renovaties van het interieur met goud en marmer, om aan te kondigen dat hij een gerechtelijk bevel om hongerige Amerikanen te voeden, zal negeren.
Nero zou trots zijn.”
De voormalige minister van Buitenlandse Zaken heeft (opnieuw) gelijk.
Nero
Nero Claudius Caesar Augustus Germanicus (37-68 n.Chr.) was de laatste telg uit de lijn van Julius Caesar. In 54 n.Chr. werd hij de jongste keizer tot dan toe, onder leiding van zijn moeder Agrippina de Jongere, die met keizer Claudius trouwde – en hem waarschijnlijk vergiftigde.
Nero’s eerste vijf jaar waren relatief welwillend, aangezien hij advies kreeg van de stoïcijnse filosoof Seneca en de praetoriaanse prefect Burrus . Zijn decreten verbeterden de slavernijwetten, vestigden rechtvaardigheid en beperkten de doodstraf.
Maar Nero was de menselijke uitdrukking van het axioma “absolute macht corrumpeert absoluut”. Hij werd paranoïde, groots en grotesk wreed. In 59 n.Chr. liet Nero zijn moeder vermoorden en begon hij artistieke evenementen op te zetten, waarin hij zichzelf in de hoofdrol speelde als acteur en muzikant – waarmee hij de Romeinen trotseerde die dat beneden zijn stand vonden.
In 64 n.Chr. brandde de Grote Brand van Rome zes dagen lang en verwoestte een groot deel van de stad. Veel Romeinen geloofden dat Nero de brand zelf had aangestoken om land vrij te maken voor zijn Domus Aurea – het “Gouden Huis” – een kolossaal, verguld paleiscomplex.
De geboorte van propaganda: christenen als zondebok
Toen de Grote Brand toesloeg, was de Romeinse bevolking woedend. Daarom creëerde Nero een zondebok uit een kleine sekte genaamd christenen . Dit is een van de vroegste, duidelijkste en historisch meest belangrijke toepassingen van politieke propaganda.
“Om het gerucht de kop in te drukken, legde Nero de schuld bij een klasse die door het volk werd gehaat om hun gruweldaden en die door het volk christenen werd genoemd, en liet hij de meest verfijnde martelingen uitvoeren.”
Tacitus, Annalen XV.44
Er waren hooguit een paar duizend aanhangers van de christelijke beweging toen Nero deze gebruikte om zijn eigen schuldgevoel af te wenden. Het was een obscure, syncretische sekte binnen het jodendom, gecentreerd rond verarmde en gemarginaliseerde gemeenschappen die de leer van een gekruisigde Galilese profeet volgden. Maar dit maakte het de perfecte zondebok voor Nero: het verzette zich tegen keizerverering en predikte gelijkheid voor God.
Het was echter Nero’s christenvervolging die het tot een vast onderdeel van de westerse beschaving maakte. Tacitus beschreef christenen “bedekt met dierenhuiden, verscheurd door honden of in brand gestoken”. Twee van Christus’ apostelen werden tijdens Nero’s vervolging in Rome geëxecuteerd: Petrus werd ondersteboven gekruisigd; Paulus werd onthoofd.
In 68 n.Chr. was Nero’s heerschappij ineenstorten en pleegde hij zelfmoord tijdens zijn vlucht voor zijn eigen pretoriaanse garde. Het keizerrijk bleef bestaan, maar Nero had per ongeluk de beweging in gang gezet die Rome’s ondergang zou worden.
Tegen het einde van de 2e eeuw werd de bisschop van Rome gebruikt als arbiter in geschillen. Na verloop van tijd koloniseerden de christenen in feite het Romeinse keizerlijke zenuwstelsel dat door Nero’s opvolgers was leeggelaten: de machine van het rijk werd het lichaam van Christus.
Millennial Polariteit
Het dominante thema van de Romeinen, namelijk keizerlijk geweld gerechtvaardigd door loyaliteit aan de staat, werd door de christenen omgedraaid en lag de nadruk op het slachtoffer.
Geweld als offer wordt lijden als verlossing.
Duizend jaar later sloeg de slinger terug, ditmaal gekleed in christelijke gewaden. Dezelfde beweging die voortkwam uit de wreedheid van Nero, kwam in 1095 bijeen op het Concilie van Clermont om paus Urbanus II te horen oproepen tot de bevrijding van Jeruzalem: ” Christus imperat” — “Christus beveelt het!” De menigte antwoordde: ” Deus Vult! ” — “God wil het!”
Gedurende twee eeuwen tijdens de kruistochten opereerde de westerse wereld onder deze omgekeerde morele polariteit. Geloof werd gemeten in de dood; gehoorzaamheid aan God werd geheiligd in bloed. De religie die voortkwam uit Nero’s leugen over christenen, draaide de leugen om en vervolgde moslims en joden. Het rijk van empathie groeide uit tot een kruistocht van veroveringen.
Nero uit de 21e eeuw
Het is moeilijk om over Nero te lezen en niet aan Donald Trump te denken: van de verwoesting van zijn eigen stad om een Gouden Huis te creëren, tot de performatieve wreedheid van zijn bewind en het gebruik van een zondebok voor vervolging.
Nero was niet de eerste wrede Romeinse keizer, en ook niet de laatste. Het waren echter de kwaadaardigheid van zijn narcisme en de wreedheid van zijn heerschappij die een grote slinger veroorzaakten die uiteindelijk Nero’s ondergang betekende en een beweging op gang brachten die gebaseerd was op menselijke empathie.
Donald Trump is niet de eerste verschrikkelijke president, en hij zal ook niet de laatste zijn. De kwaadaardigheid van zijn narcisme en de wreedheid van zijn bewind doen me echter vermoeden dat hij degene is die per ongeluk een nieuwe beweging op gang brengt, gebaseerd op menselijke empathie.
De huidige situatie van het Amerikaanse electoraat is zeer somber voor Donald Trump – en dat is precies waarom hij probeert het electoraat irrelevant te maken . Hij weet dat niets van wat hij doet populair of moreel is. Daarom dreigt hij mensen uit te hongeren om een politiek punt te maken, en probeert hij de verkiezingen in diskrediet te brengen die bewijzen hoe enorm impopulair hij is.
Hoewel ik geen grootse millennial-theorie over moraliteit voorstel, denk ik wel dat er lange morele bewegingen en belangrijke morele momenten zijn die de geschiedenis – en de rol van de mensheid daarin – bepalen. Ik denk dat deze keerpunten het bestuderen waard zijn, omdat ze ons kunnen helpen onze eigen versie te volgen.
Het lijkt moeilijk te ontkennen dat Donald Trump niets belangrijks betekent voor de mensheid. De aristocratische performancekunst van het organiseren van een Great Gatsby-feest in zijn vergulde strandpaleis, terwijl hij een gerechtelijk bevel om hongerige mensen te voeden negeert, is, zoals Hillary zei, Nero waardig. Maar wat voorspelt het?
Gebaseerd op de feitelijke gegevens en de verwachte uitslag van de verkiezingen, lijkt het er niet op dat we afstevenen op een millennium van duisternis. Ik geloof niet in profetieën of goden, maar ik geloof wel in de menselijke geest. Ik zou het niet kunnen definiëren, maar ik voel het overal om me heen; en ik zie het op straat.
Hoewel Nero niet daadwerkelijk viool speelde terwijl Rome in brand stond, bleef hij wel optreden, net zoals Trump dat zal doen.
“Nero, die de ramp zozeer op de ondergang van Troje leek, bezong de vernietiging van Troje in zijn gebruikelijke theatrale kledij.”
— Tacitus, Annalen XV.39
Nero’s optreden eindigde in een schande – en ontketende een revolutie van empathie. Geschiedenis wordt nooit van tevoren geschreven, maar als het rijmt, kunnen we er nog steeds dichters van zijn.
