Neuralink een zeer gevaarlijk spelletje van Elon Musk en FDA

Op 26 mei kondigde Elon Musk op zijn sociale platform Twitter aan dat zijn andere, minder bekende bedrijf Neuralink toestemming heeft gekregen om klinische proeven met zijn hersenimplantaten te starten van de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA).

Dit betekent dat Neuralink binnenkort apparaten in de schedels van gewillige menselijke proefpersonen zal plaatsen – in tegenstelling tot de zeer controversiële dierproeven die het bedrijf de afgelopen vijf jaar heeft uitgevoerd. Neuralink heeft het afgelopen jaar patiënten met quadriplegie, dwarslaesie, verlies van gezichtsvermogen, doofheid of afasie geregistreerd, maar heeft gezwegen over wanneer de proeven naar verwachting zullen beginnen.

Op Twitter – dat dienst doet als het digitale gemeentehuis en de megafoon van Musk – reageerden duizenden fans en sceptici op de tweet van Neuralink en Musk over de goedkeuring van de klinische proef door de FDA met een mix van bewondering , horror en cynisme . Sommige Twitter-gebruikers wogen over het potentieel van Neuralink om alles te doen, van het genezen van de ziekte van Parkinson tot het stimuleren van hersenen met ChatGPT.

Congratulations Neuralink team! https://t.co/AWZGf33UDr

— Elon Musk (@elonmusk) May 26, 2023

Aanhangers zoals KrakenNFT twitterden voor de grap: “Boutta krijgt mijn NFT-portemonnee hardwired in mijn brein.” Anderen, zoals “Paus van Muskanity”, feliciteerden Neuralink en informeerdenover de toepassingen van de technologie voor psychische aandoeningen: “Hoe zou je schizofrenie behandelen met Neuralink?” Anderen waren meer achterdochtig over het hele uitgangspunt van hersenimplantaten: een gebruiker vergeleek Musk met Elizabeth Holmes van Theranos. Een gebruiker genaamd Becky tweette : “Denk je echt dat dit goed is voor de mensheid? Vragen om mijn ziel???”

Ondertussen woedde er een mini-cultuuroorlog als reactie op een artikel dat een gebruiker plaatste onder Musk’s FDA-goedkeuringsnieuws-tweet met een foto van een kleine beklagenswaardige aap en de kop: “Elon Musk’s Neuralink heeft naar verluidt 1.500 dieren gedood in vier jaar tijd”, daarbij verwijzend naar een rapport van Reuters over de mislukte implantaatoperaties van het bedrijf die haastig werden uitgevoerd bij schapen, varkens en apen onder druk van bedrijfsleiders om snel op de markt te komen. (De beschuldigingen leidden uiteindelijk tot een federaal USDA-onderzoek naar schendingen van de Animal Welfare Act.)

“Dat is nogal een ongebruikelijk aantal grote dieren om in korte tijd te offeren”, zegt Dr. Vivek P. Buch , een neurochirurg en assistent-professor neurochirurgie aan Stanford, die in zijn onderzoek met niet-menselijke primaten (apen) heeft gewerkt. Buch zou het moeten weten; hij telt onder zijn mentoren en collega’s twee pioniers van brain-computer interface (BCI) technologie: Dr. Krishna V. Shenoy en Dr. Jaimie Henderson, neurochirurgen die in 2021 de krantenkoppen haalden toen ze een verlamde man de mogelijkheid gaven om tekst te schrijven met zijn gedachten met behulp van twee hersenimplantaten.

“In sommige opzichten lopen ze [Neuralink] vele jaren achter op de onderzoekers op dit gebied, maar ik denk dat Elon een soort griezelig vermogen heeft om veel pers te krijgen voor alles wat hij doet, dus hij heeft veel publiciteit naar het veld gebracht. ‘, zei Buch. “Maar de eigenlijke technologie zelf is veel van het werk dat BCI-pioniers al hebben gedaan.”

Buch zei dat de mijlpaal die Neuralink tot nu toe publiekelijk heeft aangeprezen – een aap leren het videospel Pong te spelen met zijn geest (dat in 2021 viraal ging in een video ) – al meer dan twee decennia geleden beschikbaar was – en niet nodig was invasieve hersenimplantaten.

Afgelopen herfst beweerde Musk in een opgenomen show-and-tell-uitzending op YouTube dat de technologie van Neuralink het gezichtsvermogen van blinde mensen zou kunnen herstellen. “Zelfs als iemand nog nooit een gezichtsvermogen heeft gehad, alsof ze blind zijn geboren, geloven we dat we nog steeds het gezichtsvermogen kunnen herstellen”, zei Musk, zonder bewijs te leveren van de verschijnselen die verder gaan dan het aantonen hoe het hersenimplantaat een lichtflits in de hersenen van een aap kan stimuleren.

Een andere demonstratie liet zien hoe elektroden die in het ruggenmerg van een varken werden gestoken, de beenbewegingen konden beheersen door de hersenen en ledematen te laten communiceren, wat Musk presenteerde als vroeg bewijs voor het vermogen van de technologie om de mobiliteit te herstellen bij mensen met slopende aandoeningen.

Volgens een voormalige Neuralink-medewerker, die met WhoWhatWhy sprak op voorwaarde van anonimiteit uit angst voor vergelding van wat hij noemde “Musk-fanboys die de neiging hebben complottheoretici te zijn die in zijn persoonlijkheidscultus geloven”, was het geïmplanteerde hersenapparaat van Neuralink onnodig invasief en leidde tot ten minste 2021 tot talloze doden.

“Het was een eenrichtingsverkeer: je kon het er niet uit krijgen zonder de hersenen te beschadigen, dus ik ben benieuwd of ze ooit het ontwerp hebben bedacht”, zei de klokkenluider, die aan meerdere laboratoriumautopsie werkte – het dierlijke equivalent van autopsies. “Ik wil weten wat ze daadwerkelijk ter goedkeuring aan de FDA hebben voorgelegd, want als het zoiets is als wat ik zag toen ik daar werkte, dan ben ik stomverbaasd.”

De klokkenluider was op de hoogte van details van verschillende necropsieën die werden opgemerkt in een veelbesproken rechtszaak die door de Physicians Committee for Responsible Medicine (PCRM) tegen Neuralink was aangespannen om informatie te verkrijgen over invasieve en dodelijke hersenexperimenten op 23 apen tussen 2017 en 2020. ( PCRM is een non-profitorganisatie bestaande uit meer dan 17.000 artsen die werkt aan het vinden van alternatieven voor het gebruik van dieren in medisch onderwijs en onderzoek.)

Het is vermeldenswaard dat terwijl nieuwsuitzendingen de meer dan 700 pagina’s deconstrueerden over schendingen van Neuralink’s Animal Welfare Act in februari 2022, Musk vermeed te reageren op de pers en in plaats daarvan afbeeldingen plaatste van SpaceX-raketten en Hitler-memes waarin Justin Trudeau werd bespot vanwege Canada’s COVID-19-vaccinmandaten op Twitter – een aanpak die hem hielp de aandacht op het verhaal te vestigen.

Volgens dossiers die door PCRM zijn beoordeeld, omvatten de “gehaaste” en “slordige” hersenoperaties van Neuralink het boren van gaten in de schedels van de apen en het bevestigen van apparaten en sondes aan de hersenen met behulp van een “bioglue” die niet was goedgekeurd door de FDA . Deze procedures en materialen leidden tot acute hersenbeschadiging, braken, toevallen, verlamming, bacteriële meningitis en fysieke ineenstorting nadat veel van de apparaten infectieplaatsen waren geworden.

Uit de rapporten van PCRM blijkt dat het personeel van Neuralink het industrieprotocol schond door het euthanaseren van apen met gruwelijk hersenletsel dagen en soms weken uit te stellen nadat duidelijk was dat hun verwondingen dodelijk waren.

“Het is niet gemakkelijk om toe te geven dat je hebt gefaald als 19 van de 22 bestuursleden, die geacht worden toezicht te houden op dierenwelzijn, allemaal werknemers zijn die één persoon een plezier willen doen”, zei de klokkenluider. “Ik denk dat we toen niet zijn gesloten omdat het Elon was, en hij is de rijkste man ter wereld.”

Pogingen om Neuralink te bereiken waren niet succesvol via telefoon, e-mail en op het hoofdkantoor van het bedrijf in Fremont, Californië, waar op 21 juli 2022 de ramen waren omgeven door een slapende constructiezone en werden bewaakt door een beveiligingsbeambte. Ik nam contact op met Synchron en Paradromics , concurrenten die aan vergelijkbare technologie werken en die voorafgaand aan Neuralink goedkeuring hebben gekregen voor klinische proeven. Ze reageerden niet.

We hebben de goedkeuring van de klinische proef door de FDA bevestigd met een woordvoerder; ze gaf echter geen commentaar op het aantal ‘opgeofferde’ dieren (de officiële term voor het euthanaseren van een dier nadat een experiment is voltooid of mislukt). Evenmin kon de woordvoerder de details van de dierproefgegevens van Neuralink verstrekken, omdat dat “als commerciële vertrouwelijke informatie zou worden beschouwd”. De woordvoerder voegde eraan toe dat de FDA proeven met apparaten zoals het hersenimplantaat van Neuralink goedkeurt als de potentiële voordelen “opwegen tegen de risico’s en als de resterende risico’s op passende wijze zijn beperkt”.

Een voormalige werknemer die in de begindagen als ingenieur bij het bedrijf werkte, vertelde me dat hij wenste dat hij “in een verdomd Neuralink-apenpenthouse kon wonen”, hoewel hij toegaf dat alles wat hij wist over de apen afkomstig was van de promotionele YouTube-berichten van het bedrijf met relatief chique woonruimte van de dieren.

Intern was er volgens de klokkenluider een grote kloof tussen de wetenschappers en ingenieurs van Neuralink. Hij zei dat ingenieurs die de apparaten implanteerden de biologie niet begrepen en de hersenen behandelden als een “stijf instrument”, in plaats van als een orgaan dat in de schedel zweeft, en dat de elektroden werden gebouwd door materiaalingenieurs met weinig input van de neurochirurgen. .

“Mensen beginnen met goede bedoelingen en ik denk niet dat iemand een vreselijk persoon is die het leuk vond om deze apen en varkens te martelen”, zei de klokkenluider. “Maar op een gegeven moment kun je jezelf overhalen om het verkeerde te doen als de kans bestaat dat je veel geld gaat verdienen of als iemand met het charisma van Elon Musk tegen je zegt: ‘Je kunt de wereld veranderen’, dus wat maakt het uit als je doodt een stel dieren – ‘Eet je spek, dontchya?’”

Ryan Merkley, directeur onderzoeksadvocatuur bij PCRM, verwijst naar de huidige missie van Neuralink als “altruïsme wassen”, eraan toevoegend dat Musk’s oorspronkelijke missie was om symbiose met AI te bereiken toen hij in 2019 over de technologie sprak tijdens het lanceringsevenement van het bedrijf vanwege zijn beweerde angst van de singulariteit – een hypothetische toekomst waarin de mensheid versmelt met computers.

(Musk heeft beweerd dat de singulariteit verwant is aan ” het oproepen van de demon “, terwijl uitvinders zoals Ray Kurzweil zeggen dat het de mensheid ten goede zal komen door de rekenkracht van de hersenen exponentieel te verbeteren.)

“De ironie is dat [Musk] het meest complexe AI-platform aan het ontwikkelen is terwijl hij zegt hij maakt zich zorgen over de snelheid waarmee AI zich ontwikkelt”, aldus Merkley.

De klokkenluider voegde eraan toe dat intern bekend was dat Musk de angst voor een AI-overname putte uit sciencefictionverhalen waarin een superintelligente technologie de wereld overneemt en mensen in huisdieren verandert. “Op een gegeven moment besloot Musk dat als je ze niet kunt verslaan, je bij hen moet voegen”, zei Merkley, eraan toevoegend dat hij gelooft dat Musk het goed bedoelde en uiteindelijk de meer praktische toepassingen van de technologie begreep, maar dat zijn bedoelingen slecht werden uitgevoerd vanwege zijn “cultus van aanbidders die verantwoording en wetenschappelijke vooruitgang bemoeilijkten.”

Zelfs op Twitter – waar neurowetenschappers en onderzoekers in overvloed aanwezig zijn en vrijelijk kennis delen – volgt Neuralink slechts één persoon: Elon Musk.

Ondanks zijn online vergoddelijking, kon Musk drie jaar geleden geen vragen beantwoorden van junior medewerkers over de technologie van Neuralink tijdens een bedrijfsvergadering. Volgens de klokkenluider wuifde de miljardair een vrij simpele biologievraag weg: “Ik betaal andere mensen om zich daar zorgen over te maken.”

Daarna zegt de klokkenluider dat hij en de meeste van zijn collega’s het bedrijf hebben verlaten, met name voormalig Neuralink-medeoprichter Max Hodak, die vervolgens zijn eigen BCI-bedrijf oprichtte .

“Ik vroeg of we vooruitgang boekten en vroeg me af wat het nut was van al deze dieren die lijden”, zei de klokkenluider. “Het was moeilijk om door te gaan, want als je hun buitenhuid weghaalt, zien apen er volledig menselijk uit.”