Nieuw coronavirus: hoe snel is een behandeling klaar en werkt deze?

Tot nu toe heeft ongeveer een kwart van de mensen die tijdens de uitbraak van een nieuw coronavirus zijn besmet, ernstige luchtweginfecties ontwikkeld en is ongeveer 3 procent gestorven. Omdat de cijfers nog steeds alarmerend snel stijgen , haasten veel groepen zich al om behandelingen voor het virus te vinden.

Een vaccin dat voorkomt dat mensen worden geïnfecteerd door het nieuwe coronavirus is natuurlijk beter dan welke behandeling dan ook, maar dat is een eind weg. “Een vaccin zou minstens een jaar duren, zo niet meer”, zegt viroloog Jonathan Ball aan de Universiteit van Nottingham, Verenigd Koninkrijk.

Het goede nieuws is dat een paar bestaande medicijnen in de tussentijd kunnen helpen om levens te redden . En nieuwe behandelingen kunnen in slechts zes maanden worden ontwikkeld.

Er zijn twee manieren om virale infecties te behandelen. Een daarvan is om kleine moleculen te vinden die voorkomen dat virussen repliceren door zich te bemoeien met virale eiwitten. Antivirale middelen zijn meestal eenvoudig te produceren en kunnen in pilvorm worden ingenomen, beide grote voordelen.

Maar 99 procent van de potentiële medicijnen met kleine moleculen falen, zegt Ball. Het ontwikkelen van nieuwe antivirale middelen kan dus jaren duren.

De tweede manier is om dezelfde wapens te gebruiken als ons lichaam: antilichamen. Antilichamen zijn grote eiwitten die zich binden aan virussen en hun vernietiging activeren.

Wanneer mensen besmet zijn met een nieuw virus, kan het twee weken duren voordat het lichaam voldoende antilichamen produceert om het te bestrijden. Mensen injecteren met antilichamen gemaakt door cellen die in een vat groeien, kan virussen onder controle houden totdat de immuunrespons van een persoon volledig in werking treedt.

Antilichamen veroorzaken minder vaak bijwerkingen dan geneesmiddelen met een klein molecuul, omdat ze zich meer specifiek aan virussen binden, terwijl geneesmiddelen met een klein molecuul meestal ook aan veel andere dingen blijven kleven. Dit betekent dat we snel en veilig antilichamen tegen het coronavirus van 2019 moeten kunnen vinden – het probleem is dat ze snel genoeg in massa worden geproduceerd.

Testen van antilichamen

In feite heeft een team in China al antilichamen getest tegen het coronavirus dat de SARS-uitbraak in 2002 veroorzaakte, en vond er een die ook bindt aan het nieuwe coronavirus . Maar teamleider Tianlei Ying aan de Fudan University vertelde New Scientist dat het een of twee maanden kon duren om voldoende van het antilichaam te maken om tests bij dieren en mensen te starten.

Er zijn twee antilichamen voor de behandeling van het MERS-coronavirus die al bij mensen zijn getest . Het Amerikaanse biotechnologiebedrijf dat ze maakt, Regeneron, zegt dat het onwaarschijnlijk is dat ze tegen het coronavirus van 2019 werken, maar het zal hen en anderen testen. Terwijl het ontwikkelen van antilichamen voor Ebola duurde het zes maanden voordat Regeneron het stadium bereikte waar menselijke tests konden beginnen.

Een Chinees  bedrijf genaamd WuXi Biologics kondigde in een persbericht aan dat het een 100-koppig team opricht dat zich toelegt op het ontwikkelen van antilichaambehandelingen voor het coronavirus 2019. Het zegt dat het misschien binnen vier of vijf maanden met massaproductie kan beginnen.

In dat stadium is er een kans dat de uitbraak voorbij is of dat miljoenen mensen besmet zijn, in welk geval genoeg maken niet gemakkelijk zou zijn. Er zijn niet veel antilichaamfabrieken, zegt Ball, en ze zijn allemaal al bezig met het produceren van antilichamen voor de behandeling van kanker en andere ziekten.

Er is mogelijk een snelkoppeling. In plaats van antilichamen in een vat te maken, injecteert een Amerikaans bedrijf genaamd RenBio in plaats daarvan de daarvoor coderende genen in beenspieren. De productie van antilichamen in het lichaam gaat weken of zelfs maanden door, dus deze injecties kunnen aan mensen worden gegeven om infecties te voorkomen en degenen die al besmet zijn te behandelen.

“Beide zijn mogelijkheden”, zegt Neal Padte, het hoofd van RenBio. Maar dit is alleen getest bij dieren, dus gezondheidsautoriteiten kunnen terughoudend zijn om het te proberen.

HIV medicijnen

Er zijn een paar bestaande medicijnen met kleine moleculen die kunnen helpen. Een experimenteel antiviraal middel dat galidesivir wordt genoemd en is ontwikkeld voor de behandeling van Ebola, is bijvoorbeeld actief tegen coronavirussen, zegt de Amerikaanse fabrikant BioCryst Pharmaceuticals. Het heeft de veiligheidstests bij mensen al doorstaan.

“Het bedrijf is in actieve dialoog met relevante Amerikaanse volksgezondheidsinstanties om ervoor te zorgen dat galidesivir voor hen beschikbaar is”, zegt John Bluth van BioCryst, hoewel hij niet zei hoe snel de productie kon worden opgevoerd.

Het is veelbelovend dat twee geneesmiddelen die samen worden gegeven voor de behandeling van HIV – lopinavir en ritonavir genoemd – al zijn goedgekeurd voor menselijk gebruik, en in kleine onderzoeken leken ze de ernst van de ziekte en dodelijke slachtoffers te verminderen bij mensen die besmet zijn met de SARS of MERS coronavirussen.

Artsen in Wuhan, het centrum van de uitbraak, zijn al begonnen met een gerandomiseerde gecontroleerde studie van lopinavir en ritonavir . “Gezien de omvang van de uitbraak in China, hoop je een redelijk snel antwoord te krijgen op de vraag of deze interventies werken”, zegt Ball. “De productie hiervoor is al op zijn plaats en ze zijn gemakkelijk beschikbaar.”