Nieuwe K-Pop-generatie : Virtuele idolen

De Zuid-Koreaanse K-pop-industrie is aan het veranderen. AI heeft zijn weg gevonden naar het populaire muziekgenre ter wereld. De virtuele idolen lijken op maat gemaakt voor de druk van perfectie in de industrie.

Zuid-Koreaanse popmuziek, of kortweg K-pop, is een miljardenmarkt . De mix van pop, hiphop en rap, meestal uitgevoerd in pure girl- of boybands, inspireert veel mensen. De K-popsterren, zogenaamde idolen, beginnen doorgaans al heel vroeg met trainen voor hun carrière. Tussen 7 en 13 jaar worden ze onder strikte voorwaarden opgeleid bij talentenbureaus; de dans- en zangopleiding duurt doorgaans 12 uur per dag.

Uiterlijk speelt een belangrijke rol. Het gewicht van stagiairs die een idool willen worden, wordt vaak gecontroleerd door de bureaus. Sommige cursisten hebben ook cosmetische chirurgie gemeld. Het kan vele jaren duren voordat ze uiteindelijk voor groepen worden geselecteerd en mogen debuteren. Meestal dragen de bureaus de kosten voor de gehele opleiding – een kostbare aangelegenheid op de lange termijn.

Een veronderstelde uitweg uit de drang naar perfectie: kunstmatige intelligentie. De afgelopen jaren zijn er verschillende pogingen geweest om AI te combineren met menselijke K-popgroepen. Bovenal met Adam, een virtuele K-popzanger uit Adamsoft , die omschreven kan worden als het eerste virtuele idool uit Zuid-Korea. Adam behaalde echter geen groot succes en bleef beperkt tot twee singles .

Een groep computerspelkarakters

De eerste virtuele K-popgroep die groot succes boekte was K/DA . Ze maakte in 2018 haar debuut tijdens de openingsshow voor het Wereldkampioenschap van het computerspel League of Legends . De groep bestaat uit vier zangers, die allemaal een succesvolle eigen muziekcarrière hebben. Twee van hen komen uit de VS, twee zijn lid van de succesvolle K-popgroep (G)I-dle. Alle vier worden belichaamd door een videogamekarakter. Terwijl je in de muziekvideo’s alleen de 3D-modellen van de personages ziet, verschijnen ook de echte mensen op het podium.

Aespa, een achtkoppige meidengroep, biedt een mix van echte mensen en virtuele idolen . Vier van de idolen zijn mensen, de andere vier behoren tot æ-aespa en zijn alleen in de virtuele wereld te zien. Deze vier 3D-personages zijn gemaakt met behulp van kunstmatige intelligentie, gevoed met de gegevens van de vier menselijke leden. In de muziekvideo’s wisselen virtuele en menselijke groepsleden elkaar af, beide delen geven interviews en fans kunnen ook online met de virtuele leden communiceren.

De groep Eternity van het bedrijf Pulse9 , dat in 2021 zijn debuut vierde, is nog virtueler. Pulse9 ontwikkelt al enige tijd deepfake-technologieën, die het bedrijf nu inzet voor zijn elfkoppige K-popgroep. In een uitdaging mochten fans stemmen welke van de vele door AI gegenereerde gezichten ze het leukst vonden. Deze gezichten worden met behulp van deepfake AI over de gezichten van de vrouwelijke bandleden heen gelegd. De werkelijke mensen zijn niet meer zichtbaar.

Meer mens dan mens?

In hun eerste videoclip I’m Real zie je het gebruik van technologie nog duidelijk terug. Dat merken de fans ook keer op keer in de reacties. Maar het bedrijf verbeterde zijn technologie voortdurend en dat is niet of nauwelijks zichtbaar in de nieuwe muziekvideo’s – die de fans ook in de reacties prezen. Park Jieun, de vrouw achter de groep, zei over de semi-virtuele meidenband :

Virtuele karakters kunnen perfect zijn. Maar ze kunnen ook menselijker zijn dan mensen.

In de voorhoede van virtuele K-popgroepen bevindt zich Mave . Dit is een meidengroep met vier leden, gelanceerd in 2023 door Metaverse Entertainment. Op de stemmen na worden deze volledig op de computer gemaakt. De 3D-modellen zijn gemaakt met behulp van de Unreal Engine , een software die veel wordt gebruikt voor de ontwikkeling van games. Om emoties subtieler en menselijker te laten lijken, kan ook MetaHuman worden gebruikt: een tool uit de motor om digitale mensen zo levensecht mogelijk te creëren.

De virtuele idolen kunnen nog niet geheel zelfstandig dansen en zingen. De bewegingen komen van dansers in speciale pakken, met behulp waarvan de choreografieën worden overgebracht naar de modellen. De groep heeft zelfs op televisie kunnen verschijnen.

Virtuele idolen veroorzaken minder problemen

Bureaus zijn enthousiast over de eerste aanpak van AI-idolen. Veel mensen zeggen dat de virtuele idolen minder vatbaar zijn voor problemen . Ook de idolen hebben geen bezwaar, wat het adverteren een stuk makkelijker maakt. Bovendien hebben ze geen pauzes of intensieve training nodig. De bureaus hoeven zich geen zorgen meer te maken over romantische relaties, die voor K-popidolen doorgaans contractueel verboden zijn.

Maar de AI-personages hebben ook voordelen voor de idolen die nog steeds achter hun personages staan. Een virtuele versie van jezelf kan bepaalde taken op zich nemen, bijvoorbeeld op sociale media, wat veel druk kan wegnemen. Sommige K-popidolen maken zich echter ook zorgen over hun baan. Omdat het duidelijk is dat virtuele idolen minder werk en minder geld vergen dan echte mensen. Dit is wat Han Yewon , zanger van K-popgroep Mimiirose, zei :

De technologie is de laatste tijd aanzienlijk verbeterd. Ik vrees dat virtuele karakters het zullen overnemen van menselijke idolen.

Maar daar hoeven de idolen zich nog geen zorgen over te maken, want in K-Pop hangt alles af van de fans. K-Pop steunt op een zeer hechte band door veel communicatie via sociale media of fanartikelen. Ook fanbijeenkomsten en optredens spelen een grote rol. De fans geven hier veel geld aan uit en er worden regelmatig records gebroken als het gaat om de ticketprijzen voor concerten. Voor een tournee van de jongensgroep BTS kosten kaartjes op de wederverkoopmarkt soms viercijferige dollars . De tour was volledig uitverkocht.

Populaire perfectie

Sterren zijn populair als ze zo perfect mogelijk zijn: jong, mooi en onberispelijk. Een slecht humeur is niet welkom. Wat maar al te menselijk is, is verontrustend. Je zou dus kunnen denken dat fans eigenlijk alleen maar positief reageren op de perfecte virtuele idolen. Maar Jeong Yu, kinder- en jeugdpsychiater, ziet dit als een probleem :

Het echte probleem is dat we elkaar niet op een authentieke manier zien.

Virtuele idolen, hoe menselijk ze er in de toekomst ook uitzien, zullen in interviews waarschijnlijk nooit over hun problemen praten. Je hebt geen diëten nodig om aan de schoonheidsnormen van K-pop te voldoen. Haatcommentaren op internet laten haar koud. Waar het moeilijk is met echte mensen, is het gemakkelijk met virtuele idolen. De problemen ontstaan ​​wanneer mensen idolen nabootsen.

Veel van de K-popfans zijn jong en worstelen al met schoonheidsnormen die ook in K-pop worden overgebracht. Dit is gemakkelijker als je idolen er hetzelfde over denken. Maar als ze niet echt zijn en nooit met deze problemen hoeven te worstelen, neemt de druk om perfect te zijn toe op een manier die een echt persoon nooit zou kunnen.