Indignatie redactie 
TikTok-gebruikers in Rusland bewegen zich in een bubbel zonder oorlog. Een poging van journalisten uit Noorwegen illustreert wat dit betekent. Ze stuurden twee bots op een reis door een Oekraïense en Russische TikTok-feed.
Foto; Nykolai uit Oekraïne, Alexei uit Rusland – twee bots, twee TikTok-werelden
De steden Charkov in Oekraïne en Belgorod in Rusland liggen op slechts 90 minuten rijden. “Maar op TikTok zijn ze een wereld van verschil”, schrijft Christian Nicolai Bjørke. Hij is onderzoeksjournalist bij de publieke omroep NRK in Noorwegen. Samen met zijn collega Henrik Bøe onderzocht hij wat mensen in de twee steden van de wereld zien als ze TikTok openen .
Het verschil kan niet duidelijker zijn, zoals het experiment laat zien: de journalisten programmeren twee bots die automatisch door de TikTok-feed navigeren. Ze gebruiken een proxy om hun echte IP-adressen te verbergen. De journalisten gaven een bot de naam Alexei en een IP-adres uit Belgorod, Rusland. Ze noemen de andere bot Nykolai, die krijgt een IP-adres van Charkiv, Oekraïne. Zo kun je simuleren wat mensen in de twee steden zien op TikTok.
Terwijl Nykolai video’s van de oorlog in zijn nieuwsfeed ziet – soldaten, verwoeste huizen – vindt Alexei niets van dien aard. In hoeverre beschermt TikTok Alexei tegen oorlog? De journalisten geven de bot nieuwe instructies. Hij zou geïnteresseerd zijn in wapens, het leger en de Oekraïense vlag; Bekijk en like de bijbehorende video’s langer. Op deze manier moet het TikTok-algoritme leren dat het geïnteresseerd is in deze inhoud, zodat het er meer van te zien krijgt.
Maar de oorlog verschijnt nog steeds niet op Alexei’s TikTok-feed. Wat Alexei ziet: een puppy die een kuiken prikt met zijn poot. Alsof de oorlog niet bestond voor TikTok-gebruikers in Rusland. De journalisten ontdekten slechts één uitzondering tussen honderden video’s in Alexei’s feed: een bewakingsvideo van een raket die een gebouw in Charkov raakt.
Zombie-versie van TikTok
Het onderzoek illustreert wat half maart uit een analyse van de ngo Tracking Exposed bleek: TikTok snijdt de informatiestroom naar Rusland af . TikTok kondigde op 6 maart iets in die richting aan . Je hebt “geen andere keuze dan livestreaming en nieuwe inhoud in Rusland op te schorten”, stond er, enigszins verborgen in de update van een blogpost.
De formulering laat ruimte voor interpretatie. Je zou in eerste instantie kunnen denken dat alleen nieuwe uploads door Russische gebruikers door de blokkering worden beïnvloed. Maar nee: TikTok verbergt alle nieuwe uploads in Rusland en ook alle uploads van niet-Russische accounts, inclusief oudere video’s. Oude video’s uit Rusland zijn bewaard gebleven. Het onderzoek van NRK laat zien wat dat concreet betekent: TikTok in Rusland is een soort ‘zombieversie’ van zichzelf, zoals Bjørke uitlegt. Tracking Exposed schrijft: “Nationale inhoudsbeperkingen van deze omvang zijn ongekend voor een wereldwijd platform voor sociale media.”
TikTok krijgt daarmee een bijzondere rol. Het platform is nog steeds beschikbaar in Rusland, in tegenstelling tot veel andere sociale mediaplatforms. Facebook, Instagram en Twitter zijn door de Russische autoriteiten verboden . Andere onlinediensten, zoals Spotify, hebben zich zelfstandig teruggetrokken uit Rusland .
Wet tegen “nepnieuws”
TikTok noemt de nieuwe Russische wet tegen “vals nieuws” als reden voor de ongebruikelijke maatregel voor Rusland . Het woord staat hier tussen aanhalingstekens omdat de Russische autoriteiten de waarheid ‘vals’ noemen. Volgens deze wet kan iedereen in Rusland die informatie verspreidt over de oorlog in Oekraïne worden gearresteerd. Er is een risico van maximaal 15 jaar gevangenisstraf. “Onze topprioriteit is de veiligheid van onze medewerkers en onze gebruikers”, schrijft TikTok in het Engels. Rusland eist van TikTok en andere grote technologiebedrijven dat ze huishoudelijk personeel inhuren .
De vrijwillige afscherming werkt blijkbaar, zoals het onderzoek van Bjørke en Bøe aantoont. Je hebt bijvoorbeeld geprobeerd om video’s van de Oekraïense TikTok-feed te vinden met behulp van de zoekfunctie in de Russische TikTok-versie. Geen resultaten. Aan het einde van het experiment zagen beide bots meer dan 4.000 video’s – maar slechts 19 video’s verschenen in beide feeds.
“Ik zou graag willen weten waarom TikTok zich niet helemaal uit Rusland heeft teruggetrokken”, zegt Bjørke. Dat is precies wat we wilden weten van de Duitse persdienst en we kregen geen antwoord. In zijn artikel vroeg Bjørke ook: “Censoreert TikTok zichzelf om conflicten met Rusland te voorkomen?” TikTok beantwoordde deze vraag niet. Desgevraagd verwijst Tiktok naar de al publieke verklaring over de bescherming van werknemers en gebruikers.
Wanneer lokale wetten de mensenrechten schenden
Er zit een fundamenteel probleem achter de bijzondere rol van TikTok en Rusland: hoe moet een platform reageren als lokale wetten de mensenrechten schenden, en wie mag bepalen wanneer dit het geval is? In het verleden heeft TikTok betoogd dat lokale wetten moeten prevaleren. Bijvoorbeeld in 2020, toen algemeen bekend werd hoe TikTok LGBTQ-hashtags blokkeerde – volgens de woordvoerster “mede vanwege relevante lokale wetten”. TikTok-moeder Bytedance exploiteert een onafhankelijke versie van TikTok genaamd Douyin in het autoritaire China.
Uit deze voorbeelden wilden we weten of er iets fundamenteels aan de hand is. Betekent dit dat TikTok in geval van twijfel ook akkoord gaat met zeer vergaande beperkingen – wat voor soort informatie ook bij de wet wordt achtergehouden? TikTok heeft hier officieel nog niet op gereageerd.
Ook vroegen we journalist Bjørke om zijn oordeel: Is TikTok de slaaf van de censuur in autoritaire landen? Bjørke zegt: “Ik wil ons werk voor zichzelf laten spreken en de mening overlaten aan de commentatoren”.
