Oekraïense vechtende vrouwen

De voortdurende aanval van Rusland trekt Oekraïense vrouwen in de strijd.

Kiev, Oekraïne – Een kleine groep vrouwen verzamelt zich in een park in Kiev, onder wolken en dreigende sneeuw. Sommigen zijn gekleed in camouflagekleding, anderen in heldere winterjassen en eigentijdse mode. Zij zijn de nieuwste rekruten voor Valkyrie, een civiele organisatie die medische basisopleidingen biedt aan Oekraïense vrouwen, evenals fondsenwerving en ondersteuning voor Oekraïense soldaten die lijden aan PTSD.

Hoewel Valkyrie een vrijwillige civiele organisatie is, meldt een groeiend aantal vrouwen zich aan om zich bij de Oekraïense strijdkrachten aan te sluiten en toont zij zich bereid een actieve rol te spelen in gevechtsoperaties. Volodymyr Dehtyarov, een woordvoerder van de Oekraïense Territoriale Defensie, zegt dat sinds de Russische invasie in 2022 minstens 11.000 vrouwen zich hebben aangemeld bij het reguliere leger van Oekraïne. Duizenden van deze vrouwen hebben deelgenomen aan gevaarlijke missies, waaronder offensieve operaties waarbij ze rechtstreeks betrokken zijn bij gevechten. Vrouwen hebben een bijzonder belangrijke rol gespeeld bij de verdediging van Oekraïense steden, waaronder Marioepol.

Ondanks de bereidheid van Oekraïense vrouwen om voor de onafhankelijkheid van hun land te vechten, is het bereiken van gelijkheid en erkenning in de officiële strijdkrachten van Oekraïne niet eenvoudig geweest. Niettemin, hoewel vrouwen oorspronkelijk beperkt waren tot het dienen als kok, naaister en ‘schoonmaakster’, spelen veel Oekraïense vrouwen tegenwoordig een steeds belangrijker rol in gevechtsoperaties. Omdat vrouwelijke soldaten officieel niet in aanmerking komen voor veel van de militaire voordelen en carrièremogelijkheden die mannen in het Oekraïense reguliere leger krijgen, kiezen de meeste vrouwen in de Donbas-regio in het oosten van Oekraïne ervoor om in plaats daarvan te dienen in vrijwilligersbataljons zoals het Oekraïense Vrijwilligerskorps.

Olena Bilozerska, een Oekraïense journalist, dichter en gevechtsveteraan, is een goed voorbeeld. Bilozerska begon met trainen voor de strijd lang voordat Rusland in 2014 de Krim binnenviel.

“We wisten dat Rusland de facto de soevereiniteit van Oekraïne niet erkende”, zegt Bilozerska. “Rusland beschouwde Oekraïne nog steeds als een deel van zijn grondgebied, en het land zou vroeg of laat aanvallen. We hebben ons tien jaar lang voorbereid, van 2004 tot 2014, om het af te weren. En in 2014, toen Rusland de oorlog begon, waren we moreel voorbereid, en tegen die tijd beschikten we over enige militaire kennis, vaardigheden en capaciteiten.”

De voorbereiding heeft zijn vruchten afgeworpen. Na de Russische invasie van 2014 sloot Bilozerska zich als sluipschutter aan bij het Oekraïense Vrijwilligerskorps.

Het gevecht van Bilozerska hield daar niet op. Ze speelde al snel een actieve rol in het streven om vrouwen een actieve rol in het leger te laten spelen. Ze was te zien in een documentaire uit 2017, Invisible Battalion , die zich concentreerde op zes vrouwen die vochten in Oost-Oekraïne. De documentaire en de bijbehorende campagne overtuigden het Ministerie van Defensie om de rol van vrouwen in de krijgsmacht officieel uit te breiden. Dat heeft de weg vrijgemaakt voor duizenden vrouwen om hun land te verdedigen. Het leidde er ook toe dat Bilozerska in 2018 officieel werd uitgenodigd om zich als officier bij de strijdkrachten van Oekraïne aan te sluiten. Ze voert nu het bevel over een artilleriepeloton.

Het verbeteren van de positie van vrouwen in de Oekraïense strijdkrachten is een langzaam proces geweest. Een groot obstakel is het feit dat Oekraïne feitelijk een patriarchale samenleving is. Veel Oekraïense mannen hebben de neiging vrouwen op een voetstuk te plaatsen en waarderen hun vermogen om kinderen te krijgen meer dan hun effectiviteit in de strijd.

“Voor veel commandanten”, zegt Bilozerska, “is er een groot verschil tussen de dood van een vrouwelijke strijder en een mannelijke strijder. Voor hen is een vrouw een moeder of een aanstaande moeder, en haar mogelijke dood is een veel grotere tragedie dan de dood van een man.” Bilozerska voegt eraan toe dat sommige commandanten nog steeds aarzelen om vrouwen op gevaarlijke missies te sturen. Het is een obstakel, zegt ze, dat overwonnen moet worden.

Ondanks de obstakels heeft de toetreding van zoveel vrouwen tot de strijdkrachten van Oekraïne al tot aanzienlijke veranderingen geleid. In het verleden werden vrouwen uitgerust met herenuniformen en ondergoed, die niet voldeden aan de behoeften van vrouwen. Het leger vond het moeilijk om laarzen te vinden die klein genoeg waren voor vrouwenvoeten. Kogelvrije vesten botsten met de basislichaamsstructuur van vrouwen. Nu de waarde van vrouwen die klaar zijn om te vechten duidelijker wordt, wordt het leger gedwongen zich dienovereenkomstig aan te passen. Hoewel er nog steeds enkele hiaten zijn in de materiële uitrusting van vrouwen in de strijd, is de houding van hun mannelijke tegenhangers enorm aan het verbeteren.

Bilozerska zegt dat er nu meer dan 5.000 vrouwen actief zijn in de strijd, en dat als gevolg daarvan de houding van hun commandanten en mannelijke collega’s enorm is verbeterd.

De massale invasie van de Russische president Vladimir Poetin in 2022 breidde de oorlog uit naar heel Oekraïne. Voorheen was het al negen jaar een patstelling, waarbij de gevechten zich grotendeels beperkten tot Oost-Oekraïne.

Danika, hier geïdentificeerd met haar voornaam, die later Valkyrie zou helpen vinden, woonde in de Soemy-oblast in het noordoosten van Oekraïne. De etnische bevolking was voor 88,8 procent Oekraïens en slechts 9 procent Russisch, maar Russische troepen, opererend onder bevel van Poetin, namen snel Danika’s geboorteplaats in beslag en bezetten de omliggende regio gedurende enkele maanden. Danika was toen pas 17.

‘Je weet niet wat ze met je zullen doen’, zegt ze. “Ze richtten hun geweren op mij en deden alsof ze schoten.”

Danika zegt dat ze Valkyrie in het voorjaar van 2022 heeft helpen lanceren als een directe reactie op de Russische bezetting en de angst dat de oorlog zich waarschijnlijk zou uitbreiden. De medische paraatheid van de organisatie op noodsituaties is bijzonder nuttig gebleken in de nasleep van de massale raketaanvallen van Rusland op de Oekraïense burgerbevolking. De vrouwen zijn ook begonnen met de voorbereidingen voor toekomstige Russische offensieven in de regio Charkov. Nu Rusland zonder onderscheid dood en verderf over Oekraïne verspreidt, wordt de rol van vrouwen bij de verdediging van hun land steeds belangrijker.