Indignatie redactie 
Oorlogen worden uitgevochten door soldaten die kogels, granaten en raketten gebruiken, maar ook met ideeën en propaganda – wat verklaart waarom katten het nieuwste front in Oekraïne zijn geworden.
De sociale media van Oekraïne staan vol met katachtigen, die laten zien hoe ze soldaten helpen als emotionele steundieren, met hun pluizige schattigheid donaties aan het leger aantrekken en ook indringers bestrijden – in dit geval muizen.
Rusland vecht terug door zijn binnenvallende soldaten – vaak gebruikt bij ‘vleesgolf’-aanvallen op Oekraïense posities en beschuldigd van wreedheden tegen burgers – te humaniseren door ze te laten zien met hun eigen katten.
Katten arriveren meestal bij Oekraïense legerposities vanuit nabijgelegen dorpen of steden die door oorlog zijn verwoest. De huisdieren worden in de steek gelaten door hun eigenaren en zoeken menselijke bescherming tegen de voortdurende beschietingen, drone-aanvallen en mijnenvelden.
“Als dit bange wezentje naar je toe komt, op zoek naar bescherming, hoe kun je dan nee zeggen? We zijn sterk, dus we beschermen zwakkere wezens, die in dezelfde vreselijke omstandigheden terechtkwamen als wij, alleen maar omdat de Russen op ons land verschenen”, legt Oleksandr Yabchanka uit, een gevechtsdokter van het Oekraïense leger.
Katten en andere dieren brengen troost voor Oekraïense soldaten. “Sommigen adopteren ze en nemen ze mee naar huis, anderen houden ze liever in de loopgraven en geven ze tijdens de rotatie zelfs door aan andere eenheden”, zegt Oleksandr Shtupun, een woordvoerder van het Oekraïense leger.
De geadopteerde katachtigen voeren ook hun eigen strijd tegen de muizen die de loopgraven teisteren en Starlink-satellietcommunicatiekabels en autobedrading kauwen, voedselvoorraden en militaire uitrusting vernietigen, en zelfs de vingers van slapende soldaten afknijpen.
“Als katten in onze loopgraven leven, zullen muizen bijna altijd wegblijven,” zei Yabchanka.
Syrsky de kat
Oleksandr Syrsky, commandant van de landmacht van het Oekraïense leger, staat bekend als een van de meest effectieve gevechtsleiders van het land; hij staat minder bekend omdat hij een katachtige naamgenoot heeft met een dodelijke reputatie. Roman Sinicyn, een Oekraïense legerofficier en de mens van Syrsky de Kat, beweert dat de naam toevallig was.
“Hij kreeg de naam omdat hij van kaas houdt [ syr in het Oekraïens]. Natuurlijk is een kat met dezelfde naam als onze generaal al een militaire grap geworden”, zei Sinicyn.
Zelfs generaal Syrsky vond het grappig… tot grote opluchting van Sinicyn. De officier ontmoette Syrsky de kat tijdens een gevechtsmissie in een frontliniedorp waar soldaten al een maand in een verlaten huis woonden waar muizen zaten.
“De meeste lokale bewoners werden geëvacueerd, dus de katten namen het over. We hebben Syrsky gepakt en hem met voedsel overgehaald om bij ons te blijven. Hij hielp ons muizenprobleem op te lossen,” zei Sinicyn.
“De muizen rennen over je heen terwijl je slaapt, ze dringen in je spullen. Ze kauwen alles. We moesten twee dozen met ons verpakte rantsoen weggooien vanwege muizen”, legt Sinicyn uit.
Zodra Syrsky was geïnstalleerd, luisterden de soldaten naar zijn nachtelijke patrouilles tegen knaagdieren.
“Ik nam hem mee naar huis toen we die positie verlieten. Nu woont hij bij mijn familie in Kiev, maar hij blijft het leger helpen. We hebben zijn populariteit op sociale media gebruikt om €147.000 in te zamelen voor Mini Shark UAV-complexen voor het aanpassen van de artillerie”, aldus Sinicyn.
Shaybyk de minnaar
Oleksandr Liashuk, uit de regio Odesa in het zuidwesten van Oekraïne, spinde naar Shaybyk – een van de vier zwerfkatjes die in 2022 bij zijn eenheid aan het zuidfront woonden.
“Shaybyk had het grootste charisma. Het werd koud, dus nam ik hem op een avond mee in mijn slaapzak. En toen werd ik verliefd op die kat,” zei Liashuk, 26. “Hij is niet alleen mijn beste vriend, hij is mijn zoon.”
Sindsdien is Shaybyk naar verschillende posities bij Liashuk verhuisd, waarbij het paar een virale sensatie werd vanwege hun gezamenlijke patrouillevideo’s.
Liashuk beschrijft zijn kat als de perfecte jager. “Een keer waren we op de plek in het bos en ving hij elf muizen op één dag. Soms brengt hij muizen naar mijn slaapzak”, pochte hij.
Ondanks hun band blijft Shaybyk een vrije kat, maar hij is altijd teruggekeerd naar Liashuk. In juni verdween hij achttien lange dagen totdat hij door Oekraïense soldaten werd gevonden op een positie enkele kilometers verderop, waar hij aan het chillen was met de plaatselijke katachtigen. “Hij had gewoon wat liefde nodig. Ik noem het een vakantie”, zei Liashuk.
Shaybyk en Liashuk zamelen ook donaties in voor het Oekraïense leger, waarbij Shaybyk in september een speciale onderscheiding ontving voor zijn hulp bij het inzamelen van geld om zeven auto’s en andere benodigdheden te kopen.
Karolina de moeder
Yabchanka zegt dat hij nooit een kattenmens is geweest.
Dat veranderde twee jaar geleden, de dag dat hij Karolina ontmoette – een brutale zwerver die opdook op de positie van zijn eenheid in het dorp Serebrianka, in de regio Donetsk.
“Op een dag sprong Karolina op onze slaapplek, terwijl dat niet mocht. We begonnen te vloeken. Als reactie daarop begon ze met bevallen. Zo hebben we een gezin van zes katten gekregen”, zei Yabchanka.
Tijdens een rotatie verhuisden Karolina en haar kittens met Yabchanka’s eenheid totdat ze oud genoeg waren om geadopteerd te worden.
“We vonden snel hun huis. Maar Karolina en haar witte kitten Honor bleven bij mij. Ik nam ze mee naar Lviv, mijn geboortestad. Mijn moeder was zo blij dat ze twee eerstelijnskatten kreeg”, lachte Yabchanka.
Een jaar later sloot een kleine hond, Shabrys, die Yabchanka ophaalde in de buurt van Kupiansk in de regio Charkov, zich aan bij de kattenbende van Lviv.
“Nu vervelen we ons thuis nooit meer”, zei hij, terwijl hij video’s over honden-katgevechten liet zien. “Je kunt arme wezens die jou als hun laatste hoop hebben gekozen niet in de steek laten.”
Herych de hooggeborene
In tegenstelling tot zwerfdieren in de frontlinie is Herald, beter bekend als Herych, een kattenaristocraat . Zodra Rusland binnenviel, voegde Herych, een Schotse Fold, zich bij zijn mens, Kyrylo Liukov, een militaire coördinator van de Serhiy Prytula Charity Foundation, die voorraden levert aan frontlinie-eenheden.
Herych, die met Liukov in Kramatorsk, een stad in de regio Donetsk, woont, reisde meer dan twintig keer naar het front.
“Elke keer was hij de ster van een show, met zoveel vechters die naar ons toe renden om hem te aaien en met hem op de foto te gaan,” zei Liukov. “Herych was geduldig – hoewel een beetje geschokt.”
In tegenstelling tot andere frontlijndieren blijft Herych kalm tijdens Russische beschietingen. ‘Hij draait hoogstens gewoon zijn hoofd naar het geluid en dat is alles,’ zei Liukov.
Net als Syrsky gebruikt Herych zijn online populariteit om het Oekraïense leger te helpen. Hij leidde een campagne die enkele miljoenen hryvnia’s (een miljoen hryvnia is ongeveer € 25.000) opbracht om auto’s voor het leger te kopen.
De katten van de vijand
Russische propaganda heeft het verhaal van de “mobiliserende katten” van Oekraïne aangegrepen als teken van zijn wanhoop.
Intussen hebben regionale media tientallen vergelijkbare verhalen gepubliceerd over katten aan de Russische kant van de frontlinie, vermoedelijk om het leger menselijker te maken in de nasleep van aanhoudende onafhankelijke rapporten over Russische oorlogsmisdaden in Bucha en andere plaatsen in Oekraïne.
Eind vorig jaar meldde de regionale afdeling van het Ministerie van Noodsituaties in het West-Russische Orjol, ongeveer 300 km van de grens met Oekraïne, dat ze een kat genaamd Marusya naar het front hadden gestuurd om te helpen bij het bestrijden van muizen.
“Ze zal het moreel van de soldaten een impuls geven, hun slaap beschermen en de voedselvoorziening verdedigen”, aldus het ministerie in een verklaring. “We zijn er zeker van dat Marusya het goed zal doen en snel naar huis zal terugkeren!”
De Russische verhalen gaan echter meestal over katten die door Russische soldaten zijn opgevangen nadat ze naar verluidt door hun Oekraïense eigenaren in de steek waren gelaten.
“Het is moeilijk om je een leven zonder hem voor te stellen”, schreef de plaatselijke VN.ru- winkel in het Siberische Novosibirsk over een zwarte kat met de bijnaam Copter. “Samen met de soldaten bespreekt hij tactische plannen, proeft gerechten en houdt de wacht.”
De Moskouse tabloid Moskovsky Komsomolets publiceerde een verhaal over een kat genaamd Bullet die de commandant van een gemotoriseerde geweereenheid beschermde door op zijn hoofd te klimmen om hem te waarschuwen voor mijnen en vijandelijk vuur.
Een ander verkooppunt in Samara publiceerde een video van een soldaat die een kat aaide, beschreven als de ‘therapeut’ van de eenheid.
“Hun spinnen heeft een rustgevend effect en zorgt ervoor dat je je thuis voelt”, zei de soldaat.
Het zou niet de eerste keer zijn dat Rusland katten bewapent voor propaganda.
Na de annexatie van de Krim in 2014 en de bouw van een brug over de Straat van Kertsj die het schiereiland scheidde van het Russische vasteland, verwierf een gemberwitte kat genaamd Mostik – Russisch voor ‘Kleine Brug’ – landelijke bekendheid als mascotte van de brug.
Hij kreeg zelfs een Instagram-account, waarmee hij wat het Westen had veroordeeld als een flagrante schending van het internationaal recht een aaibaar laagje gaf.
