Online daters houden ervan om Hinge te haten. in 2023 is het populairder dan ooit.

Hinge heeft zijn uiterste best gedaan om online dating op te lossen. Zijn wij het echte probleem?

Hinge is niet de grootste dating-app in de VS; die kroon is nog steeds van Tinder, met Bumble als nummer twee. Hoewel Hinge geen penetratie heeft in plattelandsgebieden, zeggen experts, is het enorm populair in grote steden. Het heeft de top van de app-downloadlijsten bereikt op verschillende Europese markten, waar het recentelijk werd gelanceerd. 

Jarenlang lieten die grotere apps gebruikers eindeloos swipen, verslaafd aan hun game-achtige karakter, terwijl Hinge een goede plek van schaal en gebruikersgerichte aanpak lijkt te hebben gevonden. Dit heeft ervoor gezorgd dat het dé plek is geworden voor mensen die online relaties zoeken – wat tegenwoordig betekent dat mensen op zoek zijn naar relaties, punt uit. Hinge heeft een weerklank gevonden, zegt Mark Brooks, een ervaren brancheadviseur, “omdat ze echte integriteit hebben en omdat hun product echt werkt.”

Gebruikers zijn het er bijna mee eens.

“Het is de app voor iedereen”, zegt Nahal, een 34-jarige leidinggevende bij een softwarebedrijf dat haar tijd verdeelt tussen New York en Los Angeles, die de app sinds 2020 af en toe gebruikt. Toen Bryce, een 29- een jaar oude non-profitdirecteur in Kansas City, begon het afgelopen zomer te gebruiken: “Het was degene waar iedereen het over had.”

Populair zijn is echter niet hetzelfde als geliefd zijn: noch Bryce noch Nahal zijn bijzonder enthousiast over Hinge. ‘Je zult daar geen juweel vinden, maar wel iets solide’, zei Nahal. “Het is nog steeds onbevredigend,” zei Bryce. “Ik vind het niet leuk, maar het is interessant, het werkt wel een beetje.” “Het is absoluut het beste van het slechtste”, zegt Shoshana, een 30-jarige die bij een denktank in Washington DC werkt.

Hinge heeft een lange en bochtige weg achter de rug om ‘de app voor iedereen’ te worden. In 2023 is het tien jaar geleden dat het officieel werd gelanceerd, maar het kwam pas echt op gang rond 2018 , explodeerde toen het werd overgenomen door Match Group in 2019 en werd nog verder gestimuleerd door een datingboom in het lockdown-tijdperk. In die jaren heeft Hinge de reputatie verworven een app te zijn die werkt voor, in het vakjargon, ‘high-intent’-daters, of mensen die aan het daten zijn voor hun levensonderhoud.

Dus waarom voelen gebruikers zich er zo diep ambivalent over? Waarom zijn zo velen ontevreden over hun ervaring, ook al probeert de app hen te geven wat ze willen? Wat zou Hinge nog meer kunnen doen, afgezien van het herhalen van een dateringsparadigma dat zo velen heeft uitgeput, maar dat het dominante systeem van verkering is in de wereld van vandaag?

Scharnier, een geschiedenis

Na wat horten en stoten als datingwebsite gericht op een jongere doelgroep dan Match.com of Jdate, werd Hinge, opgericht en geleid door Justin McLeod, afgestudeerd aan de Harvard Business School, in 2013 gelanceerd als een mobiele app. Het was een swipe-app met een eenvoudige aanmeldingsproces, waarbij gebruikers via hun Facebook- profielen met elkaar werden verbonden, waardoor een ‘vrienden van vrienden’-datingnetwerk ontstond. 

De app bleef een aantal jaren populair, vooral onder afgestudeerden van de grote steden , maar uiteindelijk begon de groei te vertragen en was McLeod teleurgesteld in de richting die het bedrijf opging. Vanaf het begin wilde hij dat de app ‘gezond’ en relatiegericht zou zijn, in tegenstelling tot Tinder, waar de app steeds meer mee werd samengevoegd. Hinge was “een soort copycat-app die dezelfde interface heeft met een kleine twist”, gaf McLeod toe aan Guy Raz op de podcast How I Built This in 2021.

In een gedurfde zet, geïnspireerd door zijn eigen tumultueuze verhaal van hernieuwde liefde , besloot hij het hele ding uit elkaar te halen en opnieuw op te bouwen. De app werd in 2016 opnieuw gelanceerd en met name opnieuw ontworpen. Vegen was verdwenen, profielen waren robuuster. Het idee was om gebruikers te dwingen langzamer te gaan en wat zorgvuldiger naar potentiële matches te kijken. McLeod zei destijds dat dit allemaal bedoeld was om de ervaring minder anoniem te maken en meer op een sociaal netwerk te lijken dan op een dating-app.

Met het nieuwe ontwerp probeerde Hinge een probleem aan te pakken dat al een paar jaar na de mobiele datingrevolutie duidelijk was: velen waren diep gefrustreerd door de app.

Steve Dean, een datingcoach in New York, zei dat hij klanten wegleidde van Hinge, maar dat de herlancering ‘transformatief’ was.

In plaats van met iemand te moeten matchen om een ​​bericht te sturen, kun je dat nu doen omdat je iets aan diegene ‘leuk’ vindt, of het nu een antwoord is op een verplichte prompt – gespreksstarters zoals ‘mijn meest irrationele angst’, of, aangezien deze blijf op de hoogte van de tijdsgeest, “mijn therapeut zou het je vertellen” – of een bepaalde foto op hun profiel. “Het zijn echt de berichten die er toe doen, want dan bewijs je dat je een mens bent, bewijs je dat je geen bot bent, en bewijs je dat je überhaupt iemands aandacht waard bent”, zei Dean.

Op veel apps en datingsites kun je iemand geen bericht sturen of zelfs maar weten dat hij of zij je ‘leuk’ vindt voordat jullie allebei interesse hebben getoond, tenzij je voor de optie betaalt. Op Tinder proberen mensen bijvoorbeeld het systeem te bespelen door automatisch swipende bots te kopen die het voorbereidende werk voor hen doen. Al dat ‘liken’, zei McLeod tegen Raz, ‘creëert veel betrokkenheid, maar … het frustreert mensen omdat veel van die wedstrijden nergens heen gaan.’

Omdat mensen weten met welk deel van hun profiel anderen bezig zijn via het bijgewerkte scharnier, kunnen ze ook zien wat werkt en wat niet. Bryce heeft bijvoorbeeld geëxperimenteerd met welke vragen hij beantwoordt, waarbij hij zich op het Reddit Hinge-forum wendde om te zien wat vrouwen eigenlijk willen weten. Toen hij de vraag ‘Ik zoek naar’ beantwoordde, verbeterden zijn matchnummers.

Het afstappen van het gebruik van meetgegevens zoals de tijd die aan de app wordt besteed, het brood en de boter van de aandachtseconomie, was volgens het bedrijf een ander belangrijk onderdeel van de grote heroverweging van Hinge. Het introduceerde een ‘We Met’-functie, een kleine enquête waarin gebruikers wordt gevraagd of ze met iemand uit zijn geweest en of de date een ’type persoon was dat ze graag nog een keer zouden willen zien’. Hinge zegt dat het deze antwoorden gebruikt om verdere aanbevelingen te doen.

“Voor zover ik het begrijp, is het een van de eerste bedrijven die echt naar de gegevens heeft gekeken en erop heeft gereageerd”, zegt Brooks, de brancheconsulent. “Dit is verrassend zeldzaam.”

Al deze weddenschappen hebben hun vruchten afgeworpen. Het bedrijf profiteerde uiteindelijk doordat het zichzelf positioneerde als de relatie-app en, in feite, als de anti-Tinder – en grote investeringen aantrok. 

Match Group zag belofte in de populariteit van Hinge onder ‘stedelijke, goed opgeleide millennialvrouwen die op zoek zijn naar relaties’ en in een duidelijke poging om de concurrentie van de op vrouwen gerichte Bumble af te wenden, en kocht in 2018 een belang van 51 procent in Hinge , en verwierf het in zijn eigen bedrijf. een jaar later volledig, waardoor de nieuwkomer toegang kreeg tot de enorme hulpbronnen van de datinggigant. 

Match kreeg op zijn beurt ‘het ontbrekende stukje in het portfolio’, aldus Brooks: een dating-app die zich volledig richt op gebruikers tussen Tinder en Match.com.

De problemen met online daten: editie 2023

Ik ken het allebei persoonlijk en heb voor dit stuk met mensen gesproken die succes hebben gehad met het vinden van langdurige relaties op Hinge, waarvan sommige heel snel. Toen Alex, een video-editor uit New York, de app in 2018 downloadde, veranderde zijn eerste date in een relatie van vier jaar. Allison, een copywriter in Kentucky, vertelde me een soortgelijk verhaal over de ontmoeting met haar vriend op haar eerste online date ooit, via Hinge, in 2021. Twee dagen nadat we elkaar hadden gesproken, kreeg ik een vervolg waarin stond dat haar vriend een aanzoek had gedaan.

Dean beveelt de app aan aan zijn klanten omdat, zegt hij, mensen er wel een afspraakje mee krijgen. “Ik ken geen betere app als je deze week op date wilt met iemand die over het algemeen niet slecht is”, zei hij.

Alex geeft toe dat tegenwoordig “alle apps er min of meer hetzelfde uitzien.” Bumble en Tinder introduceerden hun eigen versies van prompts. Maar in tegenstelling tot zijn concurrenten zijn Hinge-prompts verplicht, waardoor de gebruiker op zijn minst een “momentopname van iemands persoonlijkheid en energie” krijgt, zei Alex. Bryce zegt dat hij de andere apps die hij heeft geprobeerd “niet kan uitstaan”. Hij denkt dat ze ‘ontworpen zijn om je te laten swipen’, terwijl Hinge ‘dat niet zo vaak lijkt te doen’.

Niets van dit alles is echt veel lof. Veel mensen gebruiken de app slechts met tegenzin en velen klagen over hun ervaringen. Toen Hinge in maart van dit jaar een servicestoring had, bruiste het internet van vrolijkheid . TikTok , Twitter en Reddit staan ​​vol met grieven van gebruikers over het scharnier: “Scharnier verbergt sexy mensen”, “Scharnier is de hel”, “Scharnier is niet waar je je soulmate vindt”. Gebruikers ‘ verwijderen Hinge ’ altijd uit frustratie, terwijl anderen tips uitwisselen over hoe ze het algoritme kunnen bespelen.

Een deel van de ontevredenheid over Hinge komt zeker voort uit de recente opkomst tot een van de grootste spelers in het spel en uit de inherente moeilijkheid om de belofte van de ‘relatie-app’ waar te maken. Er zijn ook een aantal problemen die jaren geleden zijn gediagnosticeerd en die niet significant zijn veranderd, problemen die endemisch zijn voor online dating en ons leven op internet die geen enkele app of site heeft kunnen oplossen.

Een belangrijk probleem bij de apps is de traagheid van zelfpresentatie, of ‘ impressiebeheer ’, zegt Rachel Katz, een digitale mediasocioloog die online dating studeert aan de Universiteit van Salford in het Verenigd Koninkrijk. “Een belangrijk aspect ervan is het kennen van je publiek”, zei Katz. Bij datingapps weet je niet aan wie je jezelf precies voorstelt als je een profielfoto kiest of je biografie opstelt. 

Je hebt ook geen fysieke signalen die je kunnen helpen die zelfpresentatie aan te passen. ‘Je probeert iets te bedenken dat over het algemeen aantrekkelijk is voor mensen, maar het mag niet te raar zijn. Het kan niet te uniek zijn”, aldus Bryce. “Dat is deels de reden waarom het zo vermoeiend is,” legt Katz uit, “omdat het deze constante arbeid is. … Je weet niet precies hoe je het moet doen, je past niet zomaar in een comfortabele sociale rol.

Het lijkt erop dat de aanwijzingen van Hinge gedeeltelijk zijn geïntroduceerd om te helpen bij het beheer van de afdruk. Maar Dean zegt dat ze niet geschikt zijn voor iemand die daadwerkelijk een relatie probeert te vinden. Als je alle woorden optelt die je in je profiel kunt opnemen: ‘Je krijgt maar 450 tekens aan betekenisvolle tekst’ en ‘dat betekent dat gebruikers op Hinge, net als op zoveel andere apps, vastlopen in dit proces van gedachteloos swipen omdat je eigenlijk geen mensen vindt die resoneren.

Het is niet zo dat de app niet in staat is mensen naar boven te halen die voor elke gebruiker aantrekkelijk lijken. ‘Ze weten tot wie je je aangetrokken voelt. Dat is niet meer het moeilijkste probleem,’ zei Dean. De grote vraag, vooral in een app die op relaties gericht zou moeten zijn, is compatibiliteit. En dat is moeilijk in te schatten als er zo weinig informatie is om uit te putten.

‘Negentig procent van de mensen in deze stad zet op hun prompt ‘Kansas City Chiefs, golden retrievers en Taylor Swift’ op,’ zei Bryce.

Nahal zegt dat de mensen met wie ze matchte ‘super willekeurig’ waren, zoals een voormalige voetballer die vijf jaar jonger was dan zij, ‘best wel grappig’ leken, maar eruit zagen ‘alsof hij nog nooit een boek had gelezen’. Ze zei: ‘Dit zijn geen mensen tot wie ik me niet aangetrokken voelde of waar ik niets tegen te zeggen had’, maar het waren geen mensen met wie ze veel gemeen had. “Die willekeur was spannend, maar ik denk niet dat er zoveel potentie in zat als je zou hopen als ze op zoek waren naar iets echts.” (Ze ging uit met een voetbalman; het werkte niet).

De app probeert zijn gebruikers ‘meest compatibele’ gebruikerssuggesties te geven, waarvan veel online klagen de plank volledig misslaan – of het nu ‘ vernederend ‘ is, of (naar verluidt) overeenkomt met … je broer of zus .

Dit gebrek aan relevantie verergert een ander fundamenteel en al lang bestaand probleem van online daten, bekend als de ‘paradox van keuze’, een term die door psycholoog Barry Schwartz is bedacht met betrekking tot consumentengedrag. Als dating-apps geen compatibiliteit opleveren, zegt Dean, laten ze je geloven dat er een eeuwigheid aan mensen is die je altijd leuk kunt vinden.

Logan Ury, een datingcoach en gedragswetenschapper die sinds 2020 directeur relatiewetenschappen van Hinge is, zegt dat ‘het matchen van mensen heel moeilijk is’, ongeacht wie het doet. Er is geen manier om te optimaliseren voor serendipiteit. 

Wat Hinge probeert te doen, is de ervaring van “het kijken naar een tweedimensionale versie van iemand zo dicht mogelijk bij de echte versie maken als mogelijk is door middel van technologie.” Dit is de reden waarom het bedrijf de afgelopen twee jaar profielpeilingen , audio- en videoprompts en spraaknotities heeft uitgerold , allemaal in een poging om profielen ‘rijker’ en levensechter te maken. (Uit onderzoek van het bedrijf bleek bijvoorbeeld dat gesprekken met gesproken notities 48 procent meer kans hebben om tot een date te leiden.)

Ury verwerpt het idee dat apps mensen schriftelijk of via uitgebreide vragenlijsten om meer over zichzelf zouden moeten vragen. Gebruikers kunnen op papier overeenkomen, maar in het echte leven teleurgesteld worden. ‘Ik zou liever hebben dat mensen dat eerder begrijpen door elkaar eerder te ontmoeten’, zei ze. “Gebruik de app als matchmaker die je de matches geeft – en dan moeten jullie zo snel mogelijk live chatten om te zien of jullie een match zijn,” zei ze. “We ontdekten dat drie dagen chatten de ideale plek is om een ​​date te plannen.”

Uit het onderzoek van Katz blijkt dat een ander groot probleem bij dating-apps de tegenstrijdige doelen van mensen zijn over waarom ze er überhaupt zijn. Hun interacties kunnen erg afhankelijk zijn van hoe ze zich op een bepaald moment voelen of zelfs waar ze zich fysiek bevinden. “Soms, ook al wil je over het algemeen een relatie via een dating-app, sta je op dat specifieke moment misschien in de rij bij Chipotle, of ben je misschien aan het werk, en het is gewoon een beetje snel.”

Zelfs op Hinge, de ‘relatie-app’, is Shoshana door een stel gevraagd om met hen mee te doen aan een trio. Mannen, zei ze, lijken vaak niet eens iets speciaals te willen. ‘Ik denk dat ze gewoon een vaag niveau van goedkeuring willen’, zei ze. ‘Ik heb zelfs vriendinnen gehad die tegen me zeiden: ‘Ja, ik wil niet echt iemand ontmoeten. Ik wil gewoon dat jongens me vertellen dat ik lekker ben. ”

Hinge probeert op zijn beurt het probleem aan te pakken, wat nog urgenter wordt door de vloeiende benadering die Generatie Z heeft bij het definiëren van hun relaties. In 2022 introduceerde het twee functies waarmee gebruikers vooraf kunnen zeggen wat hun bedoelingen en relatietypen zijn , ook voor degenen die niet-monogaam zijn .

Maar Shoshana verwijt de app zelf niet het grootste probleem waarmee ze wordt geconfronteerd tijdens het gebruik ervan. Tenzij je heel veel geluk hebt, zegt ze, is Hinge ‘een bodemloze put van wreedheid en louter egoïsme.’ Ze geeft de mannen in haar stad Washington DC de schuld. ‘Ik denk niet dat Hinge het veel beter kan doen,’ zei ze. Elke keer dat ze iemand heeft aangegeven wegens ongepast gedrag, heeft Hinge actie ondernomen.

Intimidatie is een groot probleem in de hele online datingindustrie . En het is vergelijkbaar met al deze andere problemen: ze zijn misschien niet de schuld van een individuele app, maar ze komen voort uit de manier waarop we hebben geleerd het internet in het algemeen te gebruiken. Anonimiteit heeft mensen geleerd dat het heel gemakkelijk is om online vreselijk te zijn.

Het gemak waarmee u zich voor vrijwel alles kunt aanmelden, heeft bewezen dat we nauwelijks enige moeite hoeven te doen om te vinden wat we zoeken. De hoge prioriteit die internet aan snark en pittigheid hecht, maakt het veel moeilijker om serieus een uitgebreid datingprofiel in te vullen. Je komt vast te zitten tussen cool overkomen en kwetsbaar zijn.

Met betalen is het hetzelfde . Er zijn zoveel dingen op internet gratis geweest – inclusief online daten, jarenlang ondersteund door durfkapitaalfinanciering – dat velen aarzelen als hen wordt gevraagd een regulier abonnement af te sluiten.

Er kleeft een bepaald stigma aan betalen, een echo van het stigma dat vroeger rond online daten hing. Maar uiteindelijk zijn de apps een consumentenproduct en hoe vervelend het ook is, ze zijn zo ontworpen dat betalen werkt. 

Bryce heeft een upgrade uitgevoerd naar HingeX, het meest premium aanbod van het bedrijf, dat maar liefst $ 50 per maand kost. Het verhoogde zijn matchpercentage aanzienlijk. Hinge zegt expliciet dat betalen voor de X-versie het aantal gebruikersprofielen en hun likes vergroot. Het is ook waar velen op sociale media over klagen: ze worden uitgeschakeld door Hinge die hen vraagt ​​te betalen om te spelen.

De mensen met wie ik sprak, vonden de ‘rozen’ van Hinge, een digitaal geschenk dat aan een match aangeeft dat je er echt in geïnteresseerd bent, een bijzonder smerige betaalde functie. “Ik krijg er automatisch een beetje een vreemd gevoel van, het voelt alsof je niet iemand van hetzelfde niveau benadert”, zei Alex. “Het is zo cheesy, ik haat het”, zei Shoshana. Op dezelfde manier is de sectie ‘Opvallen’ van Hinge – gevuld met aantrekkelijke mensen die je een roos moet sturen om mee te communiceren – een opmerkelijke bron van strijd; gebruikers noemen het ‘rozengevangenis’.

Kan AI de hel voor online daten oplossen?

Emily Stykes, een bedrijfsanalist bij New Street Research, denkt dat geen enkele van de grote apps, waaronder Hinge, het fundamentele probleem van relevante wedstrijden heeft opgelost. Maar, merkt ze op, ze zijn zich ervan bewust. “Ze weten dat er een fundamentele discrepantie bestaat tussen wat mensen van deze apps willen en wat er wordt geleverd.” Op een investeerdersconferentie in maart zei McLeod dat “het gevoel dat deze app mij niet echt grijpt” een van de grootste problemen is waarmee Hinge wordt geconfronteerd.

Dit is waar AI volgens Ury zou kunnen helpen. “AI zou ons nog beter kunnen laten weten in wie je geïnteresseerd bent en wat jouw type is,” zei ze. De industrie voorziet dat AI zal functioneren als een soort coach voor daters. McLeod zei tijdens de investeerdersconferentie dat AI gebruikers niet alleen zou kunnen helpen bij het vinden van ‘matches van hogere kwaliteit en minder kwantiteit’, maar ook zou kunnen helpen bij hun interacties, ‘mogelijk zelfs voorbij de eerste date.’ Het doel is om de beste ‘persoonlijke matchmaker ter wereld’ te hebben die ‘iedereen daarbuiten’ kent.

Brooks zei dat de waarde van een menselijke matchmaker “feedback vóór de date en post-date” van beide kanten van de wedstrijd is. “Dat is ook het moment waarop dating-apps hun klanten moeten leren kennen, op basis van de feedback”, zei hij. “Dat is wat een echt geïnformeerde AI zou voeden.”

In sommige opzichten zijn we er al. Apps implementeren AI om gebruikers te helpen met het beheer van impressies: Tinder heeft bijvoorbeeld een functie getest die AI gebruikt om je beste foto’s te identificeren. Bumble’s app voor het maken van vrienden introduceerde door AI gegenereerde ‘ijsbrekers’, dit zijn vragen die zijn gebaseerd op het profiel van de andere persoon en die midden in het gesprek kunnen worden gebruikt. Gebruikers zelf gebruiken AI om de sleur van het berichtenverkeer gemakkelijker te maken, meldde de Washington Post eerder dit jaar.

Maar het op grote schaal implementeren van AI om te helpen bij romantiek zal een lastige opgave zijn, aangezien het hele doel van het streven is om een ​​echte, authentieke verbinding te vinden. De gebruikers met wie ik sprak waren op zijn zachtst gezegd op hun hoede. Hinge wil niet zeggen hoe specifiek ze van plan waren AI in te zetten.

Tegelijkertijd lijkt het bedrijf zich ervan bewust te zijn dat meer technologie de problemen die door technologie worden veroorzaakt wellicht niet – althans gedeeltelijk – zal oplossen. Het kondigde in december aan dat het, om de eenzaamheidsepidemie van deze generatie te bestrijden , een fonds van $ 1 miljoen oprichtte om Gen-Zers elkaar in het echt te laten ontmoeten.