De Olympische Spelen van deze zomer kunnen de warmste in decennia zijn . Tokio, waar de Spelen worden gehouden, kan gevaarlijk hoge temperaturen krijgen, meer dan 90 graden .

De atleten zullen waarschijnlijk voorbereid zijn. Wetenschappers zoals Oliver Gibson , een inspanningsfysioloog aan de Brunel University in het VK, hebben decennialang bestudeerd hoe atleten zich kunnen aanpassen aan extreme hitte. Hij zegt dat het menselijk lichaam door training een opmerkelijk vermogen heeft om zichzelf af te koelen als de temperatuur stijgt.

Tegenwoordig maakt Gibson zich echter minder zorgen over de atleten. Hoewel het lopen van een marathon in een hitte van 90 graden gevaarlijk kan zijn, zelfs met voorbereiding, is er een veel grotere dreiging voor gewone mensen die omgaan met de nieuwe realiteit van klimaatverandering. “Veel van wat we nu doen, is de decennia aan inzichten die we van de atleten hebben verzameld, gebruiken om het toe te passen op de algemene bevolking”, zegt Gibson.

Omgaan met hittestress is een groeiend probleem dat “meer zal treffen dan alleen je tiental Olympische finalisten”, zegt hij. “Miljoenen, miljarden mensen zullen ongetwijfeld worden getroffen door klimaatverandering.” Noodsituaties met hitte zijn nu al de dodelijkste weersomstandigheden en zullen waarschijnlijk alleen maar erger worden . Om de hitte te verslaan, moeten we de confrontatie aangaan, zegt Gibson. Hij gelooft dat onderzoek naar topsporters ons lichaam weerbaarder kan maken in een opwarmende wereld.

Dit gesprek is bewerkt voor lengte en duidelijkheid.

Brian Resnick

Kan iemand zich aanpassen aan de hitte, of zijn dit gewoon topsporters?

Oliver Gibson

Ja, iedereen kan zich aanpassen aan warmte. We hebben onlangs werk gepubliceerd over oudere inwoners van het VK die zeer weinig blootstelling aan hitte hadden. We vroegen hen om korte tijd op de loopband te trainen. En toen [zaten] ze in een warm bad, om hun lichaamstemperatuur hoog te houden. Wat we hebben laten zien, is dat ze zich binnen vijf dagen kunnen aanpassen aan de hitte [onder toezicht van medische professionals].

Brian Resnick

Wat bedoel je met ‘aanpassen aan de hitte’?

Oliver Gibson

Wat we met warmteadaptatie willen doen, is de basislijn van het lichaam verbeteren. Als een atleet twee weken in de hitte traint, weten we dat zijn lichaamstemperatuur gemiddeld met ongeveer 0,5 graad Celsius zal dalen. Sommige wat meer, sommige wat minder.

Wat dat doet, is de bestaande lichaamstemperatuur verlagen, zodat wanneer ze steevast opwarmen, ze een groter venster hebben. Ze kunnen echter veel langer oefenen voordat ze met dat bedrag zijn toegenomen.

En dan gaat een lichaam eerder zweten. Slechts een kleine verandering in temperatuur zal het zweten doen beginnen. En het signaal om te zweten zal ook met een grotere omvang komen. Het zal dus niet zijn om later minimaal te zweten; het zal eerder maximaal zweten zijn. De uitdrogingspercentages zullen hoger en sneller zijn.

Brian Resnick

Kunnen sporters zich beter aanpassen aan de hitte?

Oliver Gibson

Atleten hebben hun voordeel verdiend door jarenlange en decennialange training. Ze hebben meer bloed, zodat ze dat bloed effectiever door het lichaam kunnen pompen. Dus in dat opzicht zijn ze niet beperkt; ze hebben een groter hart dat over het algemeen vaker zal kloppen, zodat hun hartminuutvolume kan reageren op de hitte.

Voor het grote publiek duurt het misschien drie of vier blootstellingen aan de hitte om zelfs echt de tekenen te zien dat ze zich aanpassen. Terwijl een atleet die regelmatig traint, de aanpassing daar is.

Mensen met eerdere blootstelling aan hittestress zijn in staat om dezelfde hoeveelheid aanpassing sneller teweeg te brengen. Dus als ze al in een warme omgeving hebben gewoond, zullen ze zich iets sneller aanpassen.

Brian Resnick

Ik ben benieuwd om hier enkele basisprincipes te leren. Hoe gaat het menselijk lichaam gewoonlijk om met warmte?

Oliver Gibson

Het menselijk lichaam is echt effectief in het afvoeren van warmte. Wij zijn de allerbeste zoogdieren – de beste wezens – om te zweten op de planeet. Dus als iemand traint in zeer koele of zelfs gematigde omstandigheden, kan hij voldoende zweten om eventuele warmte kwijt te raken. Zolang ze niet te lang worden blootgesteld of erg uitgedroogd raken.

Brian Resnick

Wat gebeurt er als ze te lang worden blootgesteld?

Oliver Gibson

Zodra de lichaamstemperatuur begint te stijgen, zien we een grotere verdeling van het bloed naar de huid. Bloedvaten openen zich. Als iemand het warm krijgt, zie je die rode blos van de huid.

En terwijl een zweetdruppel van de huid verdampt, wordt de ruimte eronder, het bloed, afgekoeld. Koeler bloed circuleert en koelt af in het lichaam.

Brian Resnick

Maar dat systeem faalt soms.

Oliver Gibson

We hebben niet deze oneindige capaciteit om ons hartminuutvolume of de hoeveelheid bloed die door het hart wordt rondgepompt, te verhogen. We komen op een punt waar er gewoon een onvoldoende cardiovasculaire respons is om ons optimaal af te koelen. En op dat punt begint de lichaamstemperatuur te stijgen.

Voor veel mensen komt de uitdaging wanneer zowel lichaamsbeweging als warmte worden gecombineerd. De uitdaging van lichaamsbeweging is dat je concurrerende eisen hebt voor die bloedtoevoer: van de huid door afkoeling, maar ook van de spieren voor die activiteit in de beweging.

Het wordt erger als de omgeving warm en vochtig is, zodat wanneer het zweet het lichaam verlaat, het langzamer vertrekt, dus er is niet zoveel koeling. Als het gebied 100 procent verzadigd is, als de luchtvochtigheid erg hoog is, druipt al dat zweet op de vloer en zorgt het niet voor die verdampingskoeling.

Brian Resnick

Wat is het ergste geval?

Oliver Gibson

Een klinische diagnose van hyperthermie komt van hoge lichaamstemperatuur en neurologische disfunctie – in feite worden de hersenen te warm. We hebben dit deel van de hersenen, de hypothalamus, onze thermostaat. En de hoge temperatuur kan dat verwerkingssysteem zelfs verstoren, dus eigenlijk zou ons lichaam achteruit gaan en zouden we eigenlijk stoppen met zweten. Het signaal wordt verward door extreme hitte. Dat is een bijna fatale toestand.

Brian Resnick

Iets wat ik hier hoor is misschien: een goede cardiovasculaire gezondheid zal belangrijk zijn voor mensen die zich aanpassen aan een opwarmende wereld, om met ergere hittegolven om te gaan.

Oliver Gibson

Absoluut. Iemand – vooral in een midden tot laat stadium van het leven – die een robuuster cardiovasculair systeem heeft, zal over het algemeen een robuuster lichaam hebben, of dat nu de uitdaging van de temperatuur is of iets anders dat erop wordt gegooid.

Brian Resnick

Vaak is tijdens een hittecrisis de boodschap voor de volksgezondheid dat we zoveel mogelijk binnen moeten blijven. En ik kan me voorstellen dat dat handig is, omdat veel mensen niet zijn aangepast aan de hitte.

Maar als we zien hoe hittegolven steeds vaker voorkomen, kunnen we er dan misschien baat bij hebben er wat meer de confrontatie mee aan te gaan en ons aan te passen?

Oliver Gibson

Ik denk dat mijn filosofie is dat het lichaam kan reageren op hittestress. Dus zolang we het op een afgemeten manier omarmen en we slim zijn met hoe we de hitte benaderen, zouden we niet in een situatie moeten zijn die we gewoon moeten vermijden. De stress omarmen is absoluut de juiste aanpak.

Brian Resnick

Kan het gevaarlijk zijn om te proberen je aan te passen aan de hitte? Er is hier een beetje een raadsel: om beter met hitte om te gaan, moeten we in de hitte trainen, maar de hitte is gevaarlijk als we niet getraind zijn.

Oliver Gibson

Als je je wilt aanpassen aan de hitte, is het belangrijk om naar je lichaam te luisteren, dingen geleidelijk en langzaam te doen. We zouden nooit zeggen dat je niet moet proberen je aan te passen aan de hitte. Maar als je eropuit gaat en er een beetje brutaal of blasé over doet, denk ik dat je een groot risico loopt. Dus wat we altijd voorstellen is om dingen op een afgemeten manier te doen. Als je niet al regelmatig traint, is dat waarschijnlijk de allereerste stap voordat je warmte aan de mix gaat toevoegen.

Maar als iemand gewend is aan lichaamsbeweging – zelfs als dat stevig wandelen is – zou dat doen in een warmere omgeving geen groot risico met zich meebrengen, zolang je maar naar je lichaam luistert. En op het moment dat je het gevoel krijgt dat je oververhit raakt – als je duizelig wordt, als je je op een of andere manier onwel begint te voelen – bel dan onmiddellijk terug, zoek de schaduw op en zorg dat je gehydrateerd bent.

We zouden het prettig vinden om voor recreatieve atleten te zeggen: ga misschien voor dezelfde duur van hardlopen in de hitte, maar draai de intensiteit een beetje terug. Kalibreer uw verwachtingen opnieuw, totdat u de aanpassingen begint te zien. Dus als je eenmaal begint te zien dat je meer transpireert – en als je je hartslag meet, wanneer dat eruit ziet alsof het er in de koelere omstandigheden uitziet – is dat een goed teken dat je lichaam begon te reageren. Je kunt wat harder duwen.

Brian Resnick

Heb je algemene tips om mensen te helpen omgaan met de hitte, misschien als ze er niet goed aan aangepast zijn?

Oliver Gibson

Drink regelmatig. Zorg voor een geplande drinkstrategie en een koel drankje bij je. Dan is het andere ding om de huid koel te maken. Om dat te doen, kunt u natuurlijk schaduw en airconditioning zoeken. Zelfs als dat niet beschikbaar is, wees niet bang om blootgestelde delen van het lichaam – de armen, benen, gezicht – met erg koud water te wrijven. Dat is iets ongelooflijk eenvoudigs.