Onthuld: Israëlische spionagechef ‘bedreigde’ aanklager van het ICC vanwege onderzoek naar oorlogsmisdaden

ICC – Mossad-directeur Yossi Cohen is persoonlijk betrokken bij een geheim complot om Fatou Bensouda onder druk te zetten om het Palestina-onderzoek stop te zetten, zeggen bronnen

Het voormalige hoofd van de Mossad, de Israëlische buitenlandse inlichtingendienst, zou een hoofdaanklager van het Internationaal Strafhof ICC hebben bedreigd tijdens een reeks geheime bijeenkomsten waarin hij haar onder druk probeerde te zetten een onderzoek naar oorlogsmisdaden te staken, zo kan de Guardian onthullen.

De geheime contacten van Yossi Cohen met de toenmalige aanklager van het ICC, Fatou Bensouda, vonden plaats in de jaren voorafgaand aan haar besluit om een ​​formeel onderzoek te openen naar vermeende oorlogsmisdaden en misdaden tegen de menselijkheid in bezette Palestijnse gebieden.

Dat onderzoek, gelanceerd in 2021, culmineerde vorige week toen Bensouda’s opvolger , Karim Khan, aankondigde dat hij een arrestatiebevel zocht tegen de Israëlische premier Benjamin Netanyahu, vanwege het gedrag van het land in de oorlog in Gaza.

Het besluit van de aanklager om bij de vooronderzoekskamer van het ICC arrestatiebevelen aan te vragen voor Netanyahu en zijn minister van Defensie, Yoav Gallant, samen met drie Hamas-leiders, is een uitkomst waar het militaire en politieke establishment van Israël al lang voor vreest.

Cohens persoonlijke betrokkenheid bij de operatie tegen het ICC vond plaats toen hij directeur van de Mossad was. Zijn activiteiten waren op hoog niveau toegestaan ​​en gerechtvaardigd omdat de rechtbank dreigde met vervolging van militair personeel, aldus een hoge Israëlische functionaris.

Een andere Israëlische bron die over de operatie tegen Bensouda werd geïnformeerd, zei dat het doel van de Mossad was om de aanklager in gevaar te brengen of haar in te schakelen als iemand die zou meewerken aan de eisen van Israël.

Een derde bron die bekend was met de operatie zei dat Cohen optrad als Netanyahu’s “onofficiële boodschapper”.

Cohen, die destijds een van Netanyahu’s nauwste bondgenoten was en zich ontpopt als een op zichzelf staande politieke kracht in Israël, leidde persoonlijk de betrokkenheid van de Mossad bij een bijna tien jaar durende campagne van het land om het hof te ondermijnen.

Vier bronnen bevestigden dat Bensouda een kleine groep hoge ICC-functionarissen had ingelicht over Cohens pogingen om haar te beïnvloeden, te midden van zorgen over de steeds hardnekkiger en bedreigendere aard van zijn gedrag.

Drie van deze bronnen waren bekend met Bensouda’s formele mededelingen aan het ICC over de kwestie. Ze zeiden dat ze onthulde dat Cohen bij verschillende gelegenheden druk op haar had uitgeoefend om niet door te gaan met een strafrechtelijk onderzoek in de Palestina-zaak van het ICC.

Volgens verslagen gedeeld met ICC-functionarissen zou hij tegen haar hebben gezegd: “Je moet ons helpen en ons voor je laten zorgen. Je wilt niet betrokken raken bij zaken die jouw veiligheid of die van je gezin in gevaar kunnen brengen.”

Eén persoon die over de activiteiten van Cohen werd geïnformeerd, zei dat hij “verachtelijke tactieken” tegen Bensouda had gebruikt als onderdeel van een uiteindelijk mislukte poging om haar te intimideren en te beïnvloeden. Ze vergeleken zijn gedrag met ‘stalken’.

De Mossad had ook grote belangstelling voor de familieleden van Bensouda en verkreeg transcripties van geheime opnames van haar echtgenoot, volgens twee bronnen met directe kennis van de situatie. Israëlische functionarissen probeerden vervolgens het materiaal te gebruiken om de aanklager in diskrediet te brengen.

De onthullingen over de operatie van Cohen maken deel uit van een aanstaande onderzoek door de Guardian, de Israëlisch-Palestijnse publicatie +972 Magazine en de Hebreeuwse krant Local Call, waaruit blijkt hoe meerdere Israëlische inlichtingendiensten bijna een tijdje lang een geheime “oorlog” voerden tegen het ICC. decennium.

Een woordvoerder van het kabinet van de Israëlische premier zei, toen contact werd opgenomen met The Guardian: “De vragen die aan ons zijn doorgestuurd, staan ​​vol met veel valse en ongegronde beschuldigingen die bedoeld zijn om de staat Israël te schaden.” Cohen reageerde niet op een verzoek om commentaar. Bensouda weigerde commentaar te geven.

Bij de pogingen van de Mossad om Bensouda te beïnvloeden kreeg Israël steun van een onwaarschijnlijke bondgenoot: Joseph Kabila, de voormalige president van de Democratische Republiek Congo, die een ondersteunende rol speelde in het complot.

Onthullingen over de pogingen van de Mossad om Bensouda te beïnvloeden komen nadat de huidige hoofdaanklager, Khan, de afgelopen dagen waarschuwde dat hij niet zou aarzelen om “pogingen om ICC-functionarissen te belemmeren, te intimideren of op ongepaste wijze te beïnvloeden” te vervolgen.

Volgens juridische experts en voormalige functionarissen van het ICC zouden pogingen van de Mossad om Bensouda te bedreigen of onder druk te zetten kunnen neerkomen op overtredingen tegen de rechtsbedeling op grond van artikel 70 van het Statuut van Rome, het verdrag waarbij het hof werd opgericht.

Een woordvoerder van het ICC wil niet zeggen of Khan de onthullingen van zijn voorganger over haar contacten met Cohen heeft bekeken, maar zegt dat Khan het hoofd van de Mossad nooit heeft ontmoet of gesproken.

Hoewel de woordvoerder weigerde commentaar te geven op specifieke beschuldigingen, zeiden ze dat Khan’s kantoor was blootgesteld aan “verschillende vormen van bedreigingen en communicatie die konden worden gezien als pogingen om zijn activiteiten onrechtmatig te beïnvloeden”.

Bensouda wekt woede op bij Israël

Khan’s beslissing om vorige week arrestatiebevelen uit te vaardigen tegen Netanyahu en Gallant was de eerste keer dat de rechtbank actie ondernam tegen leiders van een land dat nauw verbonden was met de VS en Europa. Hun vermeende misdaden – waaronder het richten van aanvallen op burgers en het gebruik van hongersnood als oorlogsmethode – hebben betrekking op de acht maanden durende oorlog in Gaza.

De ICC-zaak dateert echter uit 2015, toen Bensouda besloot een voorlopig onderzoek te openen naar de situatie in Palestina. Afgezien van een volledig onderzoek kreeg haar onderzoek de taak een eerste beoordeling te maken van beschuldigingen van misdaden door individuen in Gaza, de Westelijke Jordaanoever en Oost-Jeruzalem.

Het besluit van Bensouda wekte de woede van Israël op, dat vreesde dat zijn burgers vervolgd zouden kunnen worden vanwege hun betrokkenheid bij operaties in Palestijnse gebieden . Israël was lange tijd open geweest over zijn verzet tegen het ICC en weigerde zijn gezag te erkennen. Israëlische ministers intensiveerden hun aanvallen op het hof en beloofden zelfs te zullen proberen het te ontmantelen.

Kort na het begin van het voorlopige onderzoek begonnen Bensouda en haar hogere aanklagers waarschuwingen te ontvangen dat de Israëlische inlichtingendienst grote belangstelling voor hun werk had.

Volgens twee bronnen waren er zelfs vermoedens onder hoge ICC-functionarissen dat Israël bronnen had gecultiveerd binnen de vervolgingsafdeling van de rechtbank, bekend als het kantoor van de aanklager. Een ander herinnerde zich later dat, hoewel de Mossad “zijn handtekening niet had achtergelaten”, dit een veronderstelling was dat de organisatie achter bepaalde activiteiten zat waarvan ambtenaren op de hoogte waren gesteld.

Slechts een kleine groep hoge figuren bij het ICC kreeg echter te horen dat de directeur van de Mossad persoonlijk de hoofdaanklager had benaderd.

Cohen, een carrièrespion, geniet een reputatie in de Israëlische inlichtingengemeenschap als een effectieve rekruter van buitenlandse agenten. Hij was destijds een loyale en machtige bondgenoot van de premier. Hij werd in 2016 door Netanyahu benoemd tot directeur van de Mossad, nadat hij een aantal jaren aan zijn zijde had gewerkt als zijn nationale veiligheidsadviseur.

Als hoofd van de Nationale Veiligheidsraad tussen 2013 en 2016 hield Cohen toezicht op het orgaan dat, volgens meerdere bronnen, een inspanning van meerdere instanties tegen het ICC begon te coördineren nadat Bensouda in 2015 het voorbereidende onderzoek opende.

Cohen’s eerste interactie met Bensouda lijkt te hebben plaatsgevonden tijdens de veiligheidsconferentie in München in 2017, toen de Mossad-directeur zichzelf in een kort gesprek aan de aanklager voorstelde. Na deze ontmoeting ‘overviel’ Cohen vervolgens Bensouda in een bizarre episode in een hotelsuite in Manhattan, volgens meerdere bronnen die bekend waren met het incident.

Bensouda was in 2018 in New York voor een officieel bezoek en ontmoette Kabila, destijds de president van de DRC, in zijn hotel. Het tweetal had elkaar al verschillende keren ontmoet in verband met het lopende onderzoek van het ICC naar vermeende misdaden gepleegd in zijn land.

De bijeenkomst lijkt echter een opzet te zijn geweest. Op een gegeven moment, nadat het personeel van Bensouda was gevraagd de kamer te verlaten, kwam Cohen binnen, volgens drie bronnen die bekend waren met de bijeenkomst. De verrassende verschijning veroorzaakte volgens hen alarm bij Bensouda en een groep ICC-functionarissen die met haar meereisden.

Waarom Kabila Cohen hielp is onduidelijk, maar de banden tussen de twee mannen werden in 2022 onthuld door de Israëlische publicatie TheMarker, die berichtte over een reeks geheime reizen die de Mossad-directeur in 2019 naar de Democratische Republiek Congo maakte.

Volgens de publicatie waren de reizen van Cohen, waarbij hij Kabila’s advies zocht “over een kwestie die van belang was voor Israël”, en die vrijwel zeker werden goedgekeurd door Netanyahu, hoogst ongebruikelijk en hadden hoge figuren binnen de inlichtingengemeenschap verbaasd gestaan.

De Israëlische omroep Kan 11 rapporteerde over de DRC-bijeenkomsten in 2022 en zei dat de reizen van Cohen verband hielden met een “uiterst controversieel plan” en citeerde officiële bronnen die het beschreven als “een van Israëls meest gevoelige geheimen”.

Meerdere bronnen hebben tegenover The Guardian bevestigd dat de reizen deels verband hielden met de ICC-operatie, en Kabila, die in januari 2019 zijn ambt verliet, speelde een belangrijke ondersteunende rol in het complot van de Mossad tegen Bensouda. Kabila reageerde niet op een verzoek om commentaar.

‘Bedreigingen en manipulatie’

Na de verrassende ontmoeting met Kabila en Bensouda in New York belde Cohen herhaaldelijk de hoofdaanklager en vroeg om ontmoetingen met haar, zo herinneren drie bronnen zich. Volgens twee mensen die bekend waren met de situatie, vroeg Bensouda op een gegeven moment aan Cohen hoe hij aan haar telefoonnummer was gekomen, waarop hij antwoordde: “Ben je vergeten wat ik doe voor de kost?”

In eerste instantie, zo legden de bronnen uit, probeerde het hoofd van de inlichtingendienst “een relatie op te bouwen” met de aanklager en speelde hij “goede agent” in een poging haar te charmeren. Het oorspronkelijke doel, zeiden ze, leek te zijn geweest om Bensouda te betrekken bij samenwerking met Israël.

Na verloop van tijd veranderde de toon van Cohen’s contact echter en begon hij een reeks tactieken te gebruiken, waaronder ‘bedreigingen en manipulatie’, zei een persoon die over de bijeenkomsten was geïnformeerd. Dit was voor Bensouda aanleiding om een ​​kleine groep hoge ICC-functionarissen over zijn gedrag te informeren.

In december 2019 maakte de aanklager bekend dat zij redenen had om een ​​volledig strafrechtelijk onderzoek te openen naar beschuldigingen van oorlogsmisdaden in Gaza, de Westelijke Jordaanoever en Oost-Jeruzalem. Ze wachtte echter met de lancering ervan en besloot eerst een uitspraak te vragen aan de kamer van vooronderzoek van het ICC om te bevestigen dat de rechtbank inderdaad jurisdictie had over Palestina.

Meerdere bronnen zeiden dat het in dit stadium was, zoals de rechters van mening waren, dat Cohen zijn pogingen om Bensouda ervan te overtuigen geen volledig onderzoek in te stellen had geëscaleerd voor het geval de rechters haar groen licht zouden geven.

Tussen eind 2019 en begin 2021, aldus de bronnen, waren er minstens drie ontmoetingen tussen Cohen en Bensouda, allemaal geïnitieerd door de spionagechef. Er wordt gezegd dat zijn gedrag steeds zorgwekkender is geworden voor ICC-functionarissen.

Een bron die bekend was met Bensouda’s verslagen van de laatste twee ontmoetingen met Cohen zei dat hij vragen had gesteld over haar veiligheid en die van haar familie, op een manier die haar deed geloven dat hij haar bedreigde.

Bij één gelegenheid zou Cohen Bensouda kopieën hebben laten zien van foto’s van haar man, die in het geheim waren gemaakt toen het stel Londen bezocht. Aan de andere kant suggereerde Cohen, volgens bronnen, aan de aanklager dat een beslissing om een ​​volledig onderzoek te openen schadelijk zou zijn voor haar carrière.

Vier bronnen die bekend waren met de situatie zeiden dat het rond dezelfde tijd was dat Bensouda en andere ICC-functionarissen ontdekten dat er via diplomatieke kanalen informatie circuleerde over haar echtgenoot, die werkte als adviseur internationale zaken.

Tussen 2019 en 2020 was de Mossad actief op zoek naar compromitterende informatie over de aanklager en toonde zij belangstelling voor haar familieleden.

Het spionagebureau heeft een voorraad materiaal in handen gekregen, waaronder transcripties van een schijnbare steekoperatie tegen haar echtgenoot.

Het is onduidelijk wie de operatie heeft uitgevoerd en wat hij precies op de opnames zou hebben gezegd. Eén mogelijkheid is dat hij het doelwit was van de inlichtingendienst of van particuliere actoren uit een ander land die invloed op het ICC wilden uitoefenen. Een andere mogelijkheid is dat de informatie verzonnen is.

Eenmaal in het bezit van Israël werd het materiaal echter door zijn diplomaten gebruikt in een mislukte poging om de hoofdaanklager te ondermijnen. Maar volgens meerdere bronnen slaagde Israël er niet in zijn bondgenoten te overtuigen van de betekenis van het materiaal.

Drie bronnen die waren geïnformeerd over de informatie die door Israël op diplomatiek niveau werd gedeeld, beschreven de inspanningen als onderdeel van een mislukte ‘lastercampagne’ tegen Bensouda. “Ze gingen achter Fatou aan”, zei een bron, maar het had “geen impact” op het werk van de aanklager.

De diplomatieke inspanningen maakten deel uit van een gecoördineerde inspanning van de regeringen van Netanyahu en Donald Trump in de VS om publieke en private druk uit te oefenen op de aanklager en haar staf.

Tussen 2019 en 2020 heeft de regering-Trump in een ongekend besluit visumbeperkingen en sancties opgelegd aan de hoofdaanklager . De stap was een vergelding voor Bensouda’s streven naar een afzonderlijk onderzoek naar oorlogsmisdaden in Afghanistan, die zouden zijn gepleegd door de Taliban en zowel Afghaans als Amerikaans militair personeel.

Mike Pompeo, de toenmalige Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, koppelde het sanctiepakket echter aan de Palestijnse zaak. “Het is duidelijk dat het ICC Israël alleen maar in het vizier zet voor louter politieke doeleinden,” zei hij.

Maanden later beschuldigde hij Bensouda ervan, zonder enig bewijs aan te halen, dat hij “corrupte daden had verricht voor haar persoonlijk gewin”.

De Amerikaanse sancties werden ingetrokken nadat president Joe Biden het Witte Huis binnenkwam.

In februari 2021 vaardigde de kamer van vooronderzoek van het ICC een uitspraak uit waarin werd bevestigd dat het ICC jurisdictie had in de bezette Palestijnse gebieden. De volgende maand kondigde Bensouda de opening van het strafrechtelijk onderzoek aan.

“Uiteindelijk moet onze centrale zorg uitgaan naar de slachtoffers van misdaden, zowel Palestijnen als Israëliërs, die voortkomen uit de lange cyclus van geweld en onveiligheid die aan alle kanten diep lijden en wanhoop heeft veroorzaakt”, zei ze destijds.

Bensouda voltooide haar termijn van negen jaar bij het ICC drie maanden later en liet het aan haar opvolger, Khan, over om het onderzoek op zich te nemen. Pas na de Hamas-aanvallen op Israël op 7 oktober en de daaropvolgende oorlog tegen Gaza kreeg het onderzoek van het ICC opnieuw urgentie, met als hoogtepunt het verzoek van vorige week om arrestatiebevelen.

Het was de conclusie waar het politieke, militaire en inlichtingen establishment van Israël voor vreesde. “Het feit dat ze het hoofd van de Mossad kozen als de onofficiële boodschapper van de premier voor [Bensouda] was per definitie intimiderend”, aldus een bron die was geïnformeerd over de operatie van Cohen. “Het is mislukt.”