Indignatie redactie 
De aankondiging van de Russische president Vladimir Poetin dat hij officieel de onafhankelijkheid van twee separatistische Oekraïense regio’s erkent en troepen stuurt “om de orde te handhaven” is onheilspellend, maar het is geen definitieve oorlogsverklaring – althans nog niet helemaal. Deze kleine stap kan echter gevolgen hebben voor de hele wereld.
De twee afgescheiden regio’s, de Volksrepubliek Donetsk en de Volksrepubliek Loehansk, in het zuidoosten van Oekraïne, gezamenlijk bekend als de Donbas, zijn sinds 2014 in feite door Moskou gesteunde satellietstaten. Datzelfde jaar viel Rusland de Krim binnen en annexeerde het na de pro-Rusland regering van Viktor Janoekovitsj werd omvergeworpen door demonstraties die culmineerden in de zogenaamde Maidan-revolutie in Oekraïne.
In een opmerkelijke televisietoespraak maandagavond verklaarde Poetin het idee van een Oekraïense staat zelf als een misvatting, en mogelijk uit het niets een rechtvaardiging creërend om Kiev binnen te vallen en in te nemen. Maar tot nu toe heeft Poetin het officiële stempel van het Kremlin gedrukt op wat voor een groot deel al een voldongen feit was. Poetin had Donetsk en Loehansk al als onafhankelijke staten erkend toen ze in 2014 de autonomie uitriepen. Geen enkel ander land heeft dat tot nu toe gedaan en het is twijfelachtig of iemand dat wil, ondanks de dreiging van Russische troepen.
De situatie in de Donbas is altijd onduidelijk geweest. Zoals Poetin zelf opmerkte, gaat de invloed van Rusland in Oekraïne terug tot de tijd van de tsaren. De naam Donbas verwijst naar het Donets-bekken dat langs de rivier de Donets loopt. De kolenmijnen in de regio leidden tegen het einde van de 18e eeuw tot een bevolkingsgroei, voornamelijk van Russische immigranten in de hele regio. Onder het tsaristische Russische rijk werden de Donbas bekend als Novorossiya (Nieuw Rusland). Tegenwoordig is de regio nog steeds belangrijk vanwege de kolenmijnen die diep onder de grond reiken, de metallurgie en de zware industrie.
Terwijl etnische Oekraïners de plattelandsgebieden van de Donbas bevolkten, waren etnische Russische immigranten geconcentreerd in de steden, en zij vormen nog steeds een belangrijk deel van de industriële beroepsbevolking. Door een groot deel van zijn geschiedenis – en vooral de laatste tijd – heeft de rest van Oekraïne de Russische concentratie in de regio met argwaan en ambivalentie behandeld.
Na een korte periode van onafhankelijkheid na de Russische Revolutie in 1917 en de daaropvolgende Russische burgeroorlog van 1917-1923, werd Oekraïne opgenomen in de Sovjet-Unie als de Oekraïense Socialistische Sovjetrepubliek. In het referendum van 1991 stemde meer dan 80 procent van de burgers in de Donbas-regio voor onafhankelijkheid van de USSR. In 1993 had de regio echter ernstige economische moeilijkheden. De mijnwerkers staakten regelmatig en de etnische Russen, die bijna 40 procent van de bevolking van de regio uitmaken, begonnen zich verdrongen te voelen door het Oekraïense nationalisme en het feit dat beslissingen in Kiev werden genomen. De opkomst van machtige en zwaar corrupte oligarchen, waaronder Viktor Janoekovitsj, hielp de situatie niet. Terwijl meer dan de helft van de regionale bevolking Oekraïens was,
De vraag is nu of hij van plan is te stoppen met Donbas of ook andere delen van Oekraïne over te nemen. Zijn de troepen elders gestationeerd alleen maar om te voorkomen dat Kiev bezwaar maakt tegen het verlies van Donbas, of zal hij proberen het hele land op te slokken?
Het zou nooit gemakkelijk worden om de etnische Russen van Oekraïne te verzoenen met de rest van de burgers van de nieuwe onafhankelijke staat, maar Poetin bemoeilijkte de zaken aanzienlijk door de Russische gemeenschap aan te moedigen in opstand te komen en door gratis Russische paspoorten af te geven aan zowat iedereen die er een wilde.
De vraag is nu of Poetin van plan is te stoppen met Donbas of ook andere delen van Oekraïne over te nemen. Zijn de troepen elders gestationeerd alleen maar om te voorkomen dat Kiev bezwaar maakt tegen het verlies van Donbas, of zal hij proberen het hele land op te slokken?
Dinsdagmiddag noemde president Joe Biden het gambiet ‘het begin van een Russische invasie’ en onthulde hij harde sancties. Het is duidelijk dat het Witte Huis wil zien of Poetin kan worden gestopt om verder te gaan.
Zowel vanuit het perspectief van de NAVO als van Rusland is Oekraïne strategisch belangrijk – niet zozeer vanwege Donbas, maar omdat de westelijke grens van Oekraïne de toegangspoort tot Oost-Europa is. De grens biedt toegang tot Roemenië, Moldavië, Slowakije, Hongarije en Polen, evenals Wit-Rusland. Een militaire dreiging kan in beide richtingen bewegen. Als Poetin de controle had over heel Oekraïne, zou hij problemen kunnen veroorzaken in die Oost-Europese landen die na de Sovjetovernames na het einde van de Tweede Wereldoorlog deel gingen uitmaken van het Oostblok van het Warschaupact. Toch is het gemakkelijk te begrijpen waarom de NAVO – een militair bondgenootschap dat speciaal is opgericht om Moskou te isoleren – met open toegang tot Oekraïne het Kremlin nerveus maakt.
Zelfs het economische succes van Oekraïne en zijn openstelling voor westerse markten – en met name de Europese Unie – benadrukken de eigen economische problemen van Rusland. En het levendige intellectuele discours in Oekraïne contrasteert met het steeds repressievere klimaat onder het regime van Poetin.
Op dit moment zijn wellicht hogere sancties de meest redelijke westerse reactie, maar daar hangt een prijskaartje aan. Europa is afhankelijk van Russisch gas voor de verwarming van zijn huizen, en als Rusland wordt afgesloten van de wereldeconomie, zullen de energiekosten waarschijnlijk omhoogschieten en dat zou kunnen leiden tot een wereldwijde recessie.
Met een bevolking van slechts 43 miljoen lijkt Oekraïne misschien een verre storm in een theepot, maar de mogelijke gevolgen van die storm kunnen voor ons allemaal als een schok komen.
