Opus Dei – De machtige religieuze sekte achter de Amerikaanse hofuitbreiding en Project 2025

Opus Dei – Elke keer als ik denk dat de leden van de religieuze rechterzijde niet echt zo gek kunnen zijn , leer ik iets dat de grens verlegt. JD Vance’s geraaskal over de psychopathie en inherente burgerlijke waardeloosheid van alleenstaande kattenvrouwen zijn slechts het topje van de ijsberg.

Neem bijvoorbeeld zijn vriend, bewonderaar en conservatieve influencer Rod Dreher, een voormalige katholieke bekeerling die een kleine rol speelde in het begeleiden van de zoeker JD naar het katholicisme. Dreher zelf vond de katholieke kerk “te gefeminiseerd” voor zijn spirituele behoeften en bekeerde zich daarom tot het orthodoxe christendom, een sekte waar Poetin toe behoort, en verhuisde naar Hongarije, waar het blanke nationalisme van Viktor Orbán meer ontvankelijk voelde dan de Amerikaanse heterogeniteit.

De christelijke orthodoxe pod van de Slavische wereld, zo heeft hij verklaard , “slaagt erin een mannelijke uitdrukking van het christendom te zijn zonder macho te zijn.” (Een geweldige apostel van die niet-macho mannelijkheid zou de overleden, glamoureus geklede Russisch-orthodoxe geestelijke zijn die vriendinnen die bij elkaar wonen ” onbetaalde prostituees ” noemde.)

Gisteren hoorden we dat Kevin Roberts, de cosplayende Y’all Qaeda kolenvrachtwagenchauffeur, in cowboylaarzen gestoken president van de Heritage Foundation wiens Project 2025 de centraliteit van “het gezin” als de basis van de Amerikaanse samenleving predikt, een basis die deels bereikt moet worden door geïmpregneerde slachtoffers van incest en verkrachting te dwingen om te bevallen, zo ver afstaat van de leringen van Jezus dat hij naar verluidt ooit heeft opgeschept over het doden van de hond van een buurman met een schop.

Deze maand heb ik meer aan deze mannen en andere vreemde figuren gedacht toen ik onderzoek deed voor een artikel voor New York Magazine over de machtsbewegingen van een merkwaardige, zichzelf geselende katholieke organisatie die vandaag de dag in het gloeiende centrum van de juridische en rechtse donorwereld in Washington DC staat.

Opus Dei heeft niet veel aandacht getrokken sinds 2006, toen Dan Browns megahit Da Vinci Code uitkwam als film met in de hoofdrol Tom Hanks die wordt achtervolgd door een psychotische Opus Dei albino monnik die opereert onder bevel van een priester die een millennia oud duister religieus geheim verbergt. De Da Vinci Code was een literaire salade van christelijke complottheorieën en westerse kunsthistorische symboliek, gemengd met enkele van de daadwerkelijke lugubere praktijken van de Opus Dei sekte in een verwarrende, kleurrijke plot.

Het boek is nog steeds een van de bestverkochte boeken in de geschiedenis van het publiceren. En sinds de kotsbevlekte, Latijns-spuwende film The Exorcist heeft geen enkele film zo’n wereldwijde interesse gewekt in de overlevering en eigenaardigheden van het hardcore katholicisme.

In het boek en de film werd veel aandacht besteed aan de bizarre praktijken van een sekte die werd geleid door Vaticaanse priesters met rode hoeden en geborduurde, zware gewaden. Er werd speciale aandacht besteed aan de praktijk om leden aan te moedigen de ‘cilice’ (een kousenband met spijkers erin) om hun dij te binden en zichzelf twee uur per week te slaan met een zweep die Opus Dei ‘De Discipline’ noemt.

Een nieuw boek van de Britse financiële journalist Gareth Gore, Opus: The Cult of Dark Money, Human Trafficking, and Right-Wing Conspiracy Inside the Catholic Church (Simon & Schuster; 1 oktober) volgt de geschiedenis van Opus Dei vanaf de oprichting door een Spaanse priester, nu heilig verklaard, Josemaría Escrivá die de sekte in 1928 oprichtte, als een wereldwijd netwerk van lekenkatholieken.

In de loop der decennia was de sekte verbonden met fascistische dictators in Latijns- en Centraal-Amerika en werd bezoedeld door betrokkenheid bij een schandalig bankfaillissement, de Spaanse Banco Popular. Escriva’s doel was om niet de massa, maar de elite te infiltreren en te beïnvloeden, als een route naar het “herchristianiseren” van de menselijke samenleving.

Tegenwoordig heeft Opus Dei, zoals Gore in het laatste derde deel van zijn boek uiteenzet, invloed verworven op het hoogste niveau van de Amerikaanse macht. De organisatie is sinds het begin van de jaren negentig steeds actiever geworden in Washington, toen het zich vestigde op 15th en K — het hart van de lobbyindustrie van de hoofdstad. Van daaruit bekeerde een van de priesters (die een kousenband met spikes onder zijn gewaad droeg om zijn lichamelijke driften te beperken) minstens een half dozijn van de hoogste rechtse vleugel in Washington tot het Opus Dei-type van regressief katholicisme.

Onder zijn bekeerlingen — toekomstige nationale economische adviseur van de regering van Trump Larry Kudlow en andere mannen in de hoogste echelons van de Amerikaanse wet en overheid — toekomstige voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Newt Gingrich, voormalig senator Sam Brownback, de mislukte kandidaat voor het Hooggerechtshof Robert Bork en vele andere leiders die behoefte hadden aan priesterlijke begeleiding.

Sommige van de machtigste figuren in de Amerikaanse politiek en politieke financiën van vandaag hebben connecties met Opus Dei. Een van de meest effectieve Opus Dei-gelieerde katholieken in DC is Leonard Leo, de koerier voor rechtse miljardairs, die tientallen jaren heeft gewerkt om de federale rechterlijke macht te veroveren voor de anti-abortusbeweging.

Vijf van de zes leden van de rechterkant van het Hooggerechtshof zijn rechtse katholieken: opperrechter Roberts, Amy Coney Barrett, Clarence Thomas, Samuel Alito, Brett Kavanaugh die Opus Dei naast Antonin Scalia verving nadat Mitch McConnell bijna een jaar lang weigerde om Obama zijn vacature te laten invullen. Deze hedendaagse priesterkoningen hebben eraan gewerkt om de Amerikaanse wet in overeenstemming te brengen met een geloofsbelijdenis die de meeste Amerikanen, waaronder de overgrote meerderheid van de katholieken, verwerpen, allemaal onder het mom van ‘godsdienstvrijheid’.

Opus Dei is al een tijdje aan het zwoegen in DC, maar de organisatie en haar leden en bondgenoten zijn nu zichtbaarder omdat de historische aanval op de gezondheidszorg voor Amerikaanse vrouwen succesvol is. Minstens een half dozijn Opus Dei-gelieerde organisaties zitten in de adviesraad van Project 2025 en Leonard Leo-gelieerde groepen hebben minstens $ 50 miljoen in het project gestoken, volgens berekeningen van de non-profitorganisatie Accountable US voor politiek onderzoek. 

Het manifest van meer dan 900 pagina’s is doordrenkt met Opus Dei-doelen en zelfs taal. Het voorwoord van Kevin Roberts bevat zinnen en concepten die rechtstreeks uit de geschriften van Opus Dei-oprichter Escriva komen, waaronder het herzien van de woorden van de Onafhankelijkheidsverklaring van “streven naar zaligheid” in plaats van het nastreven van geluk, het definiëren van vrijheid als “de vrijheid om niet te doen wat we willen, maar wat we zouden moeten doen”, en het gebruiken van de term “menselijke bloei” – de naam van een Opus Dei-programma aan Harvard.

Het netwerk van Opus Dei strekt zich uit over het rechtse Washington, hoewel het niet mogelijk is om te weten hoeveel daadwerkelijke leden er zijn en hoeveel er gewoonweg medereizigers zijn. De namen van de leden, “numeraries” genoemd als ze alleenstaand zijn en “supernumeraries” als ze getrouwd zijn, zijn niet openbaar. Maar sommige links zijn niet verborgen. Naast Leonard Leo en zijn handlangers bij het hooggerechtshof, dienen huidige en voormalige Washingtonse machtsadvocaten en influencers in het bestuur van het Opus Dei Center of hebben ze daarin gediend.

Bestuursvoorzitter Brian Svoboda is partner bij Perkins Coie. Voormalige bestuursleden zijn onder andere Trump Attorney General Bill Barr, Trump White House Counsel Pat Cipollone, Kirkland & Ellis partner Thomas Yannuci, antifeminist Kathryn Jean Lopez van National Review en schrijfster Mary Eberstadt hebben allemaal in het bestuur gezeten. Trumps advocaat, Alina Habba’s vader, Saab Habba, is net als Leonard Leo ook een Knight of Malta.

De ooit zo betrouwbare countryclub Republican Heritage Foundation — een gevestigde denktank sinds de jaren 70 — is via zijn president Roberts verbonden met Opus Dei. Roberts is een in Louisiana geboren conservatieve katholiek. Voordat hij een paar jaar geleden naar Washington kwam, was hij onder andere hoofd van de Texas Public Policy Foundation (die lobbyt tegen klimaatveranderingswetenschap en tot zijn donateurs behoren diverse rechtse denktanks, maar ook Chevron en Exxon).

Daarvoor was hij president van een katholieke universiteit in Wyoming die cultuurstrijders opvoedde die bij lokale winkels klaagden over de ongepastheid van het adverteren van bh’s op paspoppen (“verontrustend voor mannelijke studenten”) en die anti-LGBTQ “traditionele huwelijkspicknicks” organiseerde. Terwijl hij nog in zijn thuisstaat Louisiana was, richtte hij de John Paul the Great Academy op, die de oprichter van Opus Dei, Escrivá, officieel als zijn “beschermheer” beschouwt.

Veel van de DC Opus Dei-spelers, waaronder Vance, zijn aan boord gegaan van jets westwaarts om seminars bij te wonen bij het Napa Institute van de Californische magnaat Tim Busch (Busch verbouwt ook druiven en zijn Trinitas Cellars produceert rode wijnen die zijn vernoemd naar herhalingen van de Maagd Maria). Busch verdiende zijn fortuin als advocaat in Orange County, Californië, gespecialiseerd in “high net worth estate planning, onroerend goed en zakelijke transacties, belasting en vertegenwoordiging van religieuze organisaties” en is een van de machtigste supporters en promotors van het extreemrechtse katholicisme geworden.

Geen enkele lijst van hard-rechtse, middeleeuws-nostalgische katholieken in Washington zou compleet zijn zonder de momenteel gevangen Steve Bannon, een onverbeterlijke kruisvaarder die, voor zover bekend, geen Opus Dei is, maar die het strijdlustige anti-liberale christendom van de sekte deelt. Hij decoreert zijn “war room” met een ingelijste Jezus-schilderij en iconen van heiligen.

Nadat Trumps overwinning in 2016 zijn profiel en bankability verhoogde, probeerde Bannon een rechtse katholieke politieke academie op te richten in een 800 jaar oude abdij nabij Rome, het Certosa di Trisulti, Dignitatis Humanae Institute (DHI) dat zou kunnen dienen als een ” gladiatorenschool ” voor joods-christelijke nationalisten. 

Door te werken aan het Opus Dei-verhaal en door Gore te interviewen, kwam ik erachter dat het blanke evangelische stemblok waarop de politieke rechterzijde vertrouwt om aan de macht te blijven, weliswaar protestants is, maar dat de meest effectieve kiezers van die macht in Washington D.C. tegenwoordig extreemrechtse katholieken zijn – van wie velen connecties hebben met Oous Dei.

Randall Balmer is een hoogleraar religie aan Dartmouth die heeft onderzocht hoe en waarom hun macht toeneemt binnen de bredere religieuze rechterzijde. “Blanke evangelicals of de religieuze rechterzijde in het algemeen hebben hun politieke denken uitbesteed aan conservatieve katholieken omdat evangelicals niet over een diepe bank van intellectuelen beschikten,” vertelde hij me.

“Dus deze conservatieve katholieken dienen in feite als een proxy voor evangelicals omdat evangelicals niet de intellectuele kracht of traditie hadden om hen ook maar enigszins gekwalificeerd te maken, terwijl de katholieke traditie teruggaat tot Augustinus en Thomas van Aquino — deze lange, rijke traditie die naar mijn mening door conservatieven is toegeëigend.”

Die verheven geschiedenis is een van de aspecten die Vance naar eigen zeggen aantrok. “Ik vind het echt mooi dat de katholieke kerk gewoon heel oud was”, zei Vance op een conferentie van het Napa Institute in 2021. “Ik had het gevoel dat de moderne wereld constant in beweging was. De dingen die je tien jaar geleden geloofde, waren tien jaar later niet eens meer acceptabel om te geloven.” 

Het succes van Opus Dei’s lange spel in DC valt samen met een toenemende aanwezigheid op Amerikaanse elite-universiteitscampussen (Ipus Dei-huizen zijn al jaren gevestigd op de campussen van Stanford en Princeton, maar de organisatie verhuist nu naar veel andere Ivies). De aantrekkingskracht van het merk conservatieve katholicisme onder millennials zoals Vance groeit.

Bari Weiss’ Free Press publiceerde onlangs een artikel over de groeiende trend onder een groep jongere katholieke vrouwen om de sluier of kanten “mantilla” naar de mis te dragen. “Ik draag altijd mijn sluier, mijn telefoon, mijn sleutels, mijn portemonnee,” vertelde een jonge vrouw, geboren in Californië en woonachtig in New York, die zich in 2016 tot het katholicisme bekeerde, aan de verslaggever.

Na decennia waarin katholieke priesters hier en in het buitenland met duizenden tegelijk zijn ontmaskerd als roofzuchtige pedofielen die wereldwijd honderdduizenden kinderen misbruiken, en waarin meer Amerikanen de katholieke kerk verlaten dan zich erbij aansluiten — zes keer zoveel — hoe kan het dan dat de invloed van deze extreem conservatieve sekte in Washington toeneemt?

Het is mogelijk dat in het tumult van snelle sociale en technologische veranderingen van dit historische moment, Martin Luthers directe lijn naar God — de essentie van het protestantse christendom — niet meer zoveel troost biedt als ooit aan Amerikaanse puriteinen. Voor een onrustige kudde is directe openbaring misschien wel het christendom van een caravanpark, dat te gemakkelijk wordt weggeblazen door de huilende kracht van de chaos van ons tijdperk.

Voor deze angstige zoekers zou radicaalrechts katholicisme een nieuwe versie van een heel oud en rotsvast fort kunnen zijn. Toch is het moeilijk te bevatten hoe moderne Amerikaanse politieke actoren zich aansluiten bij een traditie die gelooft in wonderen, Satan en exorcisme en nog steeds geplaagd wordt door schandalige onthullingen over de rooftochten van talloze pedofiele priesters.

De aantrekkingskracht van woo in een seculiere maatschappij kan niet genoeg worden benadrukt. Vance werd overgehaald en bekeerd door verschillende personages die met Opus Dei te maken hadden, maar hij heeft gesuggereerd dat een element van wonder hem richting Rome duwde. “Er waren een paar vreemde toevalligheden die mijn beslissing versnelden,” heeft hij geschreven, waaronder een griezelig moment – een teken – tijdens een barkrukgesprek over de vraag of ik me moest bekeren of niet.

“Plotseling leek een wijnglas van een stabiele plek achter de bar te springen en viel op de vloer voor ons. We staarden elkaar allebei even in stilte aan, een beetje geschrokken van wat we zojuist hadden gezien, voordat we abrupt een einde maakten aan ons gesprek en onszelf verontschuldigden om te gaan slapen.”

Ondertussen stijgt het aantal verzoeken om exorcisme in de VS zo dramatisch dat het Vaticaan het aantal gespecialiseerde priesters in Amerika heeft moeten verhogen van 12 in 2005 tot ongeveer 150 vandaag de dag. Een boek waarin exorcisme wordt uitgelegd, werd in 2017 voor het eerst sinds de publicatie in het begin van de 17e eeuw in het Engels vertaald. “De onvermijdelijke vraag is: waarom?

Of beter gezegd: waarom nu? Waarom wenden zoveel mensen zich in onze moderne tijd tot de kerk voor hulp bij het verbannen van lichamelijke duivels uit hun lichaam,” schreef Michael Mariani een paar jaar geleden in een lang stuk over het fenomeen in de Atlantische Oceaan. “En wat vertelt deze heropleving van de interesse ons over de figuurlijke demonen die de hedendaagse samenleving teisteren?”

Angst voor de duivel is echter niet de kern van de onderneming. De aardse assistenten van de duivel — vrouwen — zijn de echte vijand. De kern van Trumpisme is natuurlijk vrouwenhaat. Opus Dei lijkt precies het soort elitecultus te zijn dat samenzwering en paranoia onder MAGA’s zou veroorzaken. Maar de afwijzing van de lichamelijke en economische onafhankelijkheid van vrouwen is een gedeeld principe met het grotere extremistische rechts.

Het officiële standpunt van Opus Dei ten aanzien van vrouwen is dat ze bestaan ​​om echtgenotes en moeders te zijn. “ In de zorg die ze voor haar man en kinderen neemt, vervult een vrouw het meest onmisbare deel van haar missie.” De woorden van oprichter Josémaria Escriva in de vorige eeuw blijven als doctrine voor de sekte.

Stanfords voormalige Opus Dei-vertegenwoordiger, pater Arne Panula, een vriend van Peter Thiel, die later jaren als “regionaal spiritueel directeur” op het Opus Dei-hoofdkantoor in DC werkte, verwoordde de OD-visie op de status van vrouwen als volgt: “Wat wij feminisme noemen, is de poging om te ontsnappen aan beide straffen die Eva zijn opgelegd: de pijn van de voortplanting en de pijn van het zich tot mannen wenden voor goedkeuring en eigenwaarde. …

In de Hof van Eden genieten de seksen van gelijkheid. … Dan brengt Eva, dankzij de slang, Adam in de ongelukkige positie dat hij moet kiezen tussen zijn meisje en God. … Het soort feminisme dat we al tientallen jaren kennen — het hardwerkende feminisme van een Margaret Sanger, een Gloria Steinem, etc. — komt voort uit precies die poging om de gelijkheid van Eden te herstellen. Maar het probleem is dat je dat niet kunt doen door een vrouw meer op een man te laten lijken. Dat is de vreselijke ironie van wijdverbreide abortus en anticonceptie.”

Dit is de krankzinnige bagage die rechtse politicus Donald Trump met zich meezeult, terwijl hij geld van donateurs opslokt en liegt over zijn banden met Project 2025 en het nationale verbod op abortus, dat bovenaan het to-do-lijstje staat van de intellectuele religieuze rechterzijde (binnenkort gevolgd door het einde van het verfoeide homohuwelijk). 

Dit is wat Trump vorige week zei over zijn pogingen om 51 procent van de Amerikaanse bevolking te bereiken: