Overname Wiz geeft Israëlische inlichtingendienst controle over Google-data

Google kondigde onlangs aan dat het het Israëlisch-Amerikaanse cloudbeveiligingsbedrijf Wiz zou overnemen voor 32 miljard dollar. Het prijskaartje – 65 keer de jaaromzet van Wiz – heeft de wenkbrauwen doen fronsen en de nauwe relatie tussen Google en het Israëlische leger verder verstevigd.

Google – In zijn persbericht beweerde de Silicon Valley-gigant dat de aankoop “de manier waarop beveiliging wordt ontworpen, beheerd en geautomatiseerd enorm zal verbeteren, en een end-to-end beveiligingsplatform zal bieden voor klanten van alle soorten en maten in het AI-tijdperk.”

Er is echter ook bezorgdheid ontstaan ​​over de veiligheid van gebruikersgegevens, met name van hen die zich verzetten tegen Israëlische acties tegen buurlanden. Dit komt doordat Unit 8200 al lange tijd technologie gebruikt om tegenstanders te bespioneren, inlichtingen te verzamelen en die kennis te gebruiken voor afpersing en chantage.

Het wereldwijde spionagenetwerk van Israël

Wiz werd pas vijf jaar geleden opgericht en alle vier de medeoprichters – Yinon Costica, Assaf Rappaport, Ami Luttwak en Roy Reznik – waren leiders van de Israëlische elite-eenheid voor militaire inlichtingen, Unit 8200. Net als veel Israëlische techbedrijven is Wiz een direct uitvloeisel van de militaire inlichtingendienst. Uit recent onderzoek blijkt dat bijna vijftig van de huidige medewerkers veteranen van Unit 8200 zijn.

“Die ervaring heeft me laten zien hoeveel impact je kunt maken als je groot talent combineert met geweldige technologie”, zei Rappaport over zijn tijd in het leger.

Voormalige Unit 8200-agenten, die nauw samenwerkten met de Israëlische nationale veiligheidsstaat, hebben veel van ’s werelds beruchtste malware en hackingtools ontwikkeld.

De bekendste hiervan is misschien wel Pegasus, spyware die door overheden wereldwijd wordt gebruikt om politieke tegenstanders te bespioneren en lastig te vallen. Dit geldt onder meer voor India, Kazachstan, de VAE en Saoedi-Arabië. Saoedi-Arabië gebruikte de tool om Washington Post-journalist Jamal Khashoggi te bespioneren voordat hij door Saoedische agenten in Turkije werd vermoord.

In totaal zouden meer dan 50.000 journalisten, mensenrechtenverdedigers, diplomaten, zakenleiders en politici in het geheim zijn bespioneerd. Dit geldt ook voor staatshoofden zoals de Franse president Emmanuel Macron, de Pakistaanse premier Imran Khan en de Iraakse president Barham Salih. Alle Pegasus-verkopen moesten worden goedgekeurd door de Israëlische overheid, die naar verluidt toegang had tot de gegevens die de buitenlandse klanten van Pegasus verzamelden.

Eenheid 8200 bespioneert ook Amerikanen. Klokkenluider Edward Snowden onthulde dat de National Security Agency (NSA) regelmatig gegevens en communicatie van Amerikaanse burgers deelde met de Israëlische inlichtingendienst. “Ik vind dat verbazingwekkend… Het is een van de grootste misstanden die we ooit hebben gezien”, zei hij .

Voor de Israëlische regering is het nut van deze particuliere spionagebedrijven, waar voormalige inlichtingenfunctionarissen van het Israëlische leger actief zijn, dat ze een zekere mate van geloofwaardige ontkenning mogelijk maken wanneer ze geconfronteerd worden met spionageaanvallen. Zoals Haaretz uitlegde : “Wie [deze spionagebedrijven] bezit, is niet duidelijk, maar hun werknemers zijn geen soldaten. Daardoor kunnen ze het probleem van het leger oplossen, zelfs als de oplossing die ze bieden niet perfect is.”

Tegenwoordig creëren voormalige Unit 8200-agenten niet alleen een groot deel van ’s werelds spyware, maar ook de beveiligingsfuncties die beweren te beschermen tegen ongewenste surveillance. Uit onderzoek van MintPress bleek dat drie van de zes grootste VPN-bedrijven ter wereld eigendom zijn van en gecontroleerd worden door een Israëlisch bedrijf dat mede is opgericht door een Unit 8200-veteraan.

Hoe Unit 8200 Palestijnen controleert

Het is echter in Palestina dat Unit 8200 het meest actief is geweest. De eenheid vormt het hart van het hightech repressieve Israëlische staatsapparaat. Door gebruik te maken van gigantische hoeveelheden data die over Palestijnen zijn verzameld door al hun bewegingen te volgen met gezichtsherkenningscamera’s, en door hun telefoongesprekken, berichten, e-mails en persoonlijke gegevens te monitoren, heeft Unit 8200 een digitaal vangnet gecreëerd waarmee ze Palestijnen kunnen bespioneren, lastigvallen en onderdrukken.

Het stelt dossiers samen van vrijwel elke inwoner van Gaza, inclusief hun medische geschiedenis, seksleven en zoekgeschiedenis, zodat deze informatie later kan worden gebruikt voor afpersing of chantage. Als iemand bijvoorbeeld zijn of haar partner bedriegt, dringend een medische operatie nodig heeft of in het geheim homoseksueel is, kan dit worden gebruikt als pressiemiddel om burgers tot informanten en spionnen voor Israël te maken.

Een voormalige agent van Unit 8200 vertelde dat hij als onderdeel van zijn training de opdracht had gekregen om verschillende Arabische woorden voor ‘homo’ uit zijn hoofd te leren, zodat hij ernaar kon luisteren tijdens telefoongesprekken die hij afluisterde.

Eenheid 8200 zit naar verluidt ook achter het nog controversiëlere Project Lavender , een gigantische, door AI gegenereerde dodenlijst van tienduizenden inwoners van Gaza, die het IDF gebruikt om de burgerbevolking van de dichtbevolkte strook aan te pakken.

Elke inwoner van Gaza (inclusief kinderen) krijgt een score van 1 tot 100, gebaseerd op de waargenomen nabijheid van Hamas. Een breed scala aan kenmerken kan iemands score verhogen, zoals wonen of werken in hetzelfde gebouw of lid zijn van een WhatsApp-groep met een bekend of vermoedelijk Hamas-lid.

Als iemands aantal een bepaalde drempel bereikt, wordt hij of zij automatisch toegevoegd aan de dodenlijst van Unit 8200. Dit, zo legde een commandant van het Israëlische leger uit , loste Israëls aanhoudende ‘menselijke knelpunt’ op, waardoor ze alleen al in de eerste weken na de aanval van 7 oktober tienduizenden aanvallen op Gaza konden uitvoeren.

Eenheid 8200 zou ook de aanval met de pager in Libanon hebben uitgevoerd, waarbij duizenden elektronische apparaten tegelijk tot ontploffing werden gebracht, waarbij tientallen doden en duizenden gewonden vielen. De operatie werd, zelfs door voormalig CIA-directeur Leon Panetta, alom omschreven als een terroristische daad.

Deze lange geschiedenis van geweld, bedrog en spionage roept de vraag op of een bedrijf dat is opgericht en bemand wordt door tientallen mensen van zo’n organisatie, wel vertrouwd kan worden met de persoonlijke en privégegevens van miljarden gebruikers.

De banden van Google met de Israëlische inlichtingendienst

De overname van Wiz door Google versterkt de toch al nauwe banden met Unit 8200. In 2013 nam de techgigant Waze over, een online kaartendienst opgericht door drie Unit 8200-veteranen, voor $ 1,3 miljard. Het bedrijf heeft ook tientallen voormalige spionnen en spionnen rechtstreeks in dienst genomen; een onderzoek van MintPress News uit 2022 bracht aan het licht dat er minstens 99 voormalige Unit 8200-agenten bij de Silicon Valley-gigant werkten.

Onder deze figuren bevindt zich Gavriel Goidel, Hoofd Strategie en Operations bij Google Research. Goidel trad in 2022 in dienst bij Google na een zesjarige carrière bij de militaire inlichtingendienst, waar hij opklom tot Hoofd Leren bij Unit 8200. Daar gaf hij leiding aan een groot team van agenten dat inlichtingengegevens doorzocht om “patronen van vijandige activisten te begrijpen”, aldus zijn eigen verklaring .

Google is verre van een buitenbeentje als het gaat om het inhuren van voormalige Israëlische spionnen voor zijn activiteiten. Facebook, Microsoft en Amazon hebben allemaal een aanzienlijk aantal ex-Unit 8200-agenten aangenomen . Zelfs TikTok, zogenaamd een broeinest van antisemitisme, heeft een aanzienlijk aantal ex-spooks in dienst . Het meest verrassend is misschien wel dat een aantal grote Amerikaanse media, waaronder CNN en Axios, voormalige Unit 8200-spionnen en -analisten hebben gerekruteerd om Amerikaans nieuws over het Midden-Oosten te schrijven en te produceren.

Google heeft fors geïnvesteerd in Israël en opende er in 2006 zijn eerste kantoor. CEO Eric Schmidt staat bekend als een uitgesproken voorstander van de controversiële staat. Tijdens een ontmoeting met premier Benjamin Netanyahu in 2012 verklaarde hij dat “de beslissing om in Israël te investeren een van de beste was die Google ooit heeft genomen.”

Maar de Wiz-deal is ongetwijfeld de grootste Israëlische investering van het bedrijf tot nu toe. De overname, volledig in contanten, vertegenwoordigt een enorme geldinjectie in de kwakkelende en door oorlog geteisterde Israëlische economie, goed voor 0,6% van het bbp van het land. Het geld, zo meldt de Israëlische pers enthousiast , stelt de regering in staat om door te gaan zonder grote bezuinigingsmaatregelen door te voeren, het tekort van het land te verminderen en Israël in staat te stellen langer in oorlogstijd te blijven.

Critici noemen dit een financiële interventie namens Israël. Bovendien geeft het ook een signaal af aan de rest van de zakenwereld om in het land te investeren, wat het beleggerssentiment versterkt op een moment dat het het hardst nodig is.

De omvang van de deal verraste velen ook. De prijs is vergelijkbaar met die van de verkoop van JPMorgan Chase en Wells Fargo in 2008, Visa Europe in 2017 en Twitter in 2022. Toch is Wiz een nieuw en relatief onbekend bedrijf, wat vragen oproept over de waardering ervan.

Uiteindelijk zijn deze overwegingen echter ondergeschikt aan de hoofdkwestie: zo’n groep wordt nu belast met de beveiliging van de gegevens van miljarden gebruikers wereldwijd. Gezien de rol van Unit 8200 bij het monitoren en targeten van de Palestijnse bevolking, zullen velen zich afvragen of Google-producten in de toekomst überhaupt nog veilig te gebruiken zijn.

Alan MacLeod is senior redacteur bij MintPress News. Na het afronden van zijn doctoraat in 2017 publiceerde hij twee boeken: Bad News From Venezuela: Twenty Years of Fake News and Misreporting en Propaganda in the Information Age: Still Manufacturing Consent , evenals een aantal wetenschappelijke artikelen . Hij heeft ook bijdragen geleverd aan FAIR.org , The Guardian , Salon , The Grayzone , Jacobin Magazine en Common Dreams .