Pentagon-functionaris: Trumps bootaanval was een criminele aanval op burgers

Een huidige functionaris van het ministerie van Defensie en vele militaire juridische experts zeggen dat de Amerikaanse aanval op een boot in het Caribisch gebied nabij Venezuela een schending van het internationaal recht is.

De dodelijke aanval op een boot in het Caribisch gebied afgelopen dinsdag was een criminele aanval op burgers, aldus een hooggeplaatste functionaris van het Pentagon die anoniem met The Intercept sprak. 

Volgens hem heeft de regering-Trump de weg vrijgemaakt voor de aanval door eerder dit jaar de hoogste juridische autoriteiten van het leger en de luchtmacht te ontslaan.

“De VS richt zich nu rechtstreeks op burgers. Drugshandelaren zijn misschien wel criminelen, maar geen strijders”, aldus de functionaris van het Ministerie van Defensie. “Toen Trump de belangrijkste advocaten van het leger ontsloeg, zagen de anderen de bui al hangen. In plaats van een cruciale brandgang te zijn, zijn ze nu een soort medeplichtigen aan deze misdaad.”

President Donald Trump beweerde in een bericht op TruthSocial dat de aanval gericht was “tegen positief geïdentificeerde Tren de Aragua-narcoterroristen” . Hij vervolgde: “TDA is een aangewezen buitenlandse terroristische organisatie, die opereert onder leiding van [de Venezolaanse president] Nicolas Maduro, en verantwoordelijk is voor massamoord, drugshandel, sekshandel en gewelddadige en terreurdaden in de Verenigde Staten en op het westelijk halfrond.” 

Trump voegde bij zijn bericht een video toe  van een viermotorige speedboot die door het water scheert met talloze mensen aan boord. Een explosie verwoest vervolgens de boot. Trump zei dat bij de aanval elf mensen om het leven kwamen. Het was onduidelijk of ze de kans kregen zich over te geven voordat de Verenigde Staten hen doodden.

Na dagen van stilte gaf het Witte Huis donderdagavond laat een verklaring uit waarin werd beweerd dat de aanval rechtmatig was. Anna Kelly, plaatsvervangend woordvoerder van het Witte Huis, zei dat de aanval “was genomen ter verdediging van vitale Amerikaanse nationale belangen en in de collectieve zelfverdediging van andere landen die al lang lijden onder de drugshandel en gewelddadige kartelactiviteiten van dergelijke organisaties.”

Minister van Defensie Pete Hegseth gaf diezelfde dag zijn eigen rechtvaardiging voor de aanval. “Elke lading drugs, welke vorm van drugs dan ook, die het Amerikaanse volk vergiftigt, vormt een onmiddellijke dreiging. En bij het Ministerie van Defensie is het onze taak om onmiddellijke dreigingen te bestrijden”, vertelde hij aan een groep journalisten . “Een buitenlandse terroristische organisatie die uw volk vergiftigt met drugs afkomstig van een drugskartel is niet anders dan Al Qaida, en zij zullen als zodanig behandeld worden, net zoals in internationale wateren.”

Twee Amerikaanse regeringsfunctionarissen, die anoniem wilden blijven, zeiden dat Hegseths rechtvaardiging – die door één van hen “volstrekt onserieus” werd genoemd – pas na de aanval vorm kreeg. 

Deskundigen noemden Hegseths redenering zwak, zo niet belachelijk. “Dat Tren de Aragua als buitenlandse terroristische organisatie wordt aangemerkt, is een puur binnenlandse rechtshandhavingsaanduiding. Het geeft het leger geen bevoegdheid om dodelijk geweld te gebruiken”, aldus Todd Huntley, die meer dan 23 jaar actief was als advocaat-rechter en juridisch adviseur voor speciale eenheden die betrokken waren bij terrorismebestrijdingsmissies over de hele wereld. “Volgens het internationaal recht is dit absoluut niet te vergelijken met legitiem geweld.”

Andere juridische experts waren het eens met Huntley, nu directeur van het National Security Law Program aan het Georgetown University Law Center. Ook Congresleden waren het eens met deze beoordeling.

“Het Congres heeft Venezuela of de Tren de Aragua niet de oorlog verklaard, en de loutere aanduiding van een groep als terroristische organisatie geeft geen enkele president carte blanche om de duidelijke grondwettelijke bevoegdheid van het Congres inzake oorlog en vrede te negeren”, aldus afgevaardigde Ilhan Omar (Democraat uit Minnesota) in een verklaring. “Er is geen denkbare juridische rechtvaardiging voor dit geweldsgebruik. Tenzij er overtuigend bewijs is dat ze uit zelfverdediging handelden, is de aanval een duidelijke schending van het internationaal recht.”

Hegseth zei dat er na de aanval nog meer zouden volgen. “Het blijft niet bij deze aanval alleen”, vertelde hij woensdag aan Fox News .  “Iedereen die in die wateren handelt en waarvan we weten dat hij als drugsterrorist is aangemerkt, zal hetzelfde lot ondergaan.”

Diosdado Cabello, de Venezolaanse minister van Binnenlandse Zaken, Justitie en Vrede, noemde de aanval van dinsdag “een illegaal bloedbad in internationale wateren” en zei dat de Verenigde Staten “het internationaal recht hadden geschonden.”

Brian Finucane, die tien jaar lang werkte bij het Office of the Legal Adviser van het ministerie van Buitenlandse Zaken, waar hij de Amerikaanse overheid adviseerde over terrorismebestrijding en andere militaire zaken, merkte ook op dat het aanwijzen van een groep als buitenlandse terroristische organisatie op zichzelf geen recht geeft op het gebruik van militaire macht.

“Desalniettemin worden dergelijke FTO-aanwijzingen wijdverbreid en ten onrechte gezien als een autorisatie voor dergelijke acties binnen de uitvoerende macht”, schreef hij in een deze week gepubliceerde juridische analyse . “De aanwijzing van Tren de Aragua en een aantal andere Latijns-Amerikaanse criminele entiteiten als FTO’s in februari voorspelde dan ook de aanval van deze week in het Caribisch gebied, ondanks het feit dat er geen feitelijke wettelijke basis voor was.”

Amerikaanse aanvallen wereldwijd – van Libië tot Somalië – tijdens de oorlog tegen het terrorisme zijn gerechtvaardigd op basis van geforceerde interpretaties van de Autorisatie voor het Gebruik van Militair Geweld uit 2001. Maar ondanks het feit dat de regering-Trump kartels als “narcoterroristen” bestempelt, zeggen experts dat er geen plausibele argumenten zijn dat de AUMF van toepassing kan zijn op Tren de Aragua.

“We wisten precies wie er in die boot zat”, vertelde Hegseth woensdag aan Fox News. Het Pentagon heeft herhaaldelijk beweerd terroristen te hebben gedood , terwijl het in plaats daarvan onschuldige mensen heeft gedood . Een onderzoek van The Intercept uit 2023 wees bijvoorbeeld uit dat bij een droneaanval in april 2018 in Somalië minstens drie, en mogelijk vijf, burgers om het leven kwamen, waaronder de 22-jarige Luul Dahir Mohamed en haar  4-jarige dochter  Mariam Shilow Muse. Destijds maakte het leger bekend dat het ” vijf terroristen ” had gedood en dat “er geen burgers waren omgekomen bij deze luchtaanval”.  

Verschillende deskundigen en overheidsfunctionarissen vermoedden dat de boot die de VS dinsdag aanviel, mogelijk helemaal geen drugs smokkelde. Volgens hen bevonden zich aan boord namelijk een ongebruikelijk groot aantal mensen.

Deskundigen en overheidsfunctionarissen konden het niet geloven dat een advocaat de staking had goedgekeurd. Ze vermoedden dat alle betrokken advocaten genegeerd, onder druk gezet of simpelweg gezwicht waren voor de wil van de president. 

Hegseth  ontsloeg in februari de hoogste rechter-advocaten-generaal (JAG’s) van de luchtmacht en het leger om “obstakels te vermijden  voor bevelen die door een opperbevelhebber worden gegeven”. De volgende maand benoemde hij zijn persoonlijke advocaat , Timothy Parlatore, tot Navy JAG en gaf hem de bevoegdheid om te helpen bij de reorganisatie van het JAG-korps , naar verluidt door veranderingen na te streven die advocaten zouden aanmoedigen agressievere tactieken goed te keuren en een mildere benadering te hanteren ten opzichte van degenen die het oorlogsrecht overtreden.

Parlatore’s eerdere claim to fame was de succesvolle verdediging van Eddie Gallagher, een Navy SEAL die werd beschuldigd van moord met voorbedachten rade bij de dood van een gevangengenomen ISIS-strijder en de poging tot moord op burgers in Irak. Vooraanstaande voormalige JAG’s en leden van het Congres hebben zich herhaaldelijk uitgesproken over Hegseths pogingen om de onafhankelijkheid van militaire juridische bijstand te ondermijnen en de militaire rechtspraak te ondermijnen.

In februari  bestempelde Trump  de Venezolaanse  Tren de Aragua , MS-13 in El Salvador, en zes in Mexico gevestigde kartels als buitenlandse terroristische organisaties. Recenter voegde de regering-Trump het Venezolaanse Cartel de los Soles, oftewel het Kartel van de Zonnen, toe aan een lijst van speciaal aangewezen wereldwijde terroristische organisaties, met de bewering dat het geleid wordt door Maduro en hooggeplaatste functionarissen binnen zijn regering. In juli ondertekende Trump ook een geheime richtlijn  die het Pentagon opdroeg militair geweld te gebruiken tegen enkele Latijns-Amerikaanse drugskartels die hij  als terroristische organisaties bestempelde .

Venezolaanse functionarissen denken dat Trump mogelijk zijn  langlopende pogingen , die tijdens zijn eerste ambtstermijn mislukten, om Maduro’s regering omver te werpen, hervat. Maduro en verschillende naaste bondgenoten werden in 2020,  tijdens Trumps eerste presidentschap , door een federale rechtbank in New York aangeklaagd op federale beschuldigingen van narcoterrorisme en samenzwering tot cocaïne-import. Vorige maand verdubbelden de VS de beloning voor informatie die leidde tot Maduro’s arrestatie tot 50 miljoen dollar.

In een interview met Fox News sloot Hegseth een machtswisseling door de VS in Venezuela niet uit. “Dat is een beslissing op presidentieel niveau en we zijn voorbereid met alle middelen die het Amerikaanse leger tot zijn beschikking heeft”, zei hij.

Twee bewapende Venezolaanse F-16-straaljagers vlogen donderdag over de raketgeleide torpedobootjager Jason Dunham van de Amerikaanse marine in de zuidelijke Caribische Zee als een machtsvertoon. Het Pentagon noemde het een “zeer provocerende actie” die “bedoeld was om onze narcoterreurbestrijdingsoperaties te verstoren” en uitte een dreigement.

“Het kartel dat Venezuela bestuurt, wordt dringend geadviseerd geen verdere pogingen te ondernemen om drugsbestrijdings- en terrorismebestrijdingsoperaties van het Amerikaanse leger te belemmeren, af te schrikken of te verstoren”, staat in de verklaring die donderdagavond op X is vrijgegeven.

Hegseth weigerde te zeggen wat voor soort wapens er bij de aanval van dinsdag zijn gebruikt, maar verwees naar “middelen die we in de regio hebben”, waaronder een “MEU” of Marine Expeditionary Unit, “die 2200 gevechtsinfanterie-mariniers telt en over voldoende eigen middelen beschikt.” Hij voegde eraan toe: “We hebben middelen in de lucht, middelen in het water, middelen op schepen, want dit is een bloedserieuze missie voor ons.”

The Intercept meldde eerder dat Amerikaanse mariniers en matrozen van de 22nd Marine Expeditionary Unit onlangs naar Zuid-Puerto Rico zijn gestuurd. De 22nd MEU reageerde niet op herhaalde verzoeken om commentaar over hun betrokkenheid bij de aanval van dinsdag.

In totaal bevinden zich ongeveer 4.500 Amerikaanse militairen, zeven Amerikaanse oorlogsschepen  en een nucleaire aanvalsonderzeeër in het Caribisch gebied of zullen daar binnenkort aankomen. 

Verschillende overheidsfunctionarissen suggereerden tegenover The Intercept dat schout-bij-nacht Milton “Jamie” Sands III, hoofd van het Naval Special Warfare Command, eind vorige maand door minister van Defensie Pete Hegseth was ontslagen vanwege de zorgen van de admiraal over dreigende aanvallen op burgerschepen in internationale wateren.

Kingsley Wilson, woordvoerder van het Pentagon, verzette zich tegen de beweringen van de functionarissen. “Nee, dat klopt niet”, antwoordde ze per e-mail. Sands reageerde niet op verzoeken van The Intercept voor een interview vóór publicatie.

De staking van dinsdag, zoals uitgevoerd, viel onder het gezag van het Amerikaanse Zuidelijk Commando. Sands hield toezicht op de SEAL-teams van de marine en was dus niet betrokken bij de operationele bevelslijn tijdens de staking van dinsdag en had geen bevoegdheid om de geplande operatie goed te keuren of af te wijzen.

Vorige maand riepen meer dan 30 humanitaire, publieke, immigrantenrechten-, geloofs-, veteranen- en drugsbeleidsgroepen het Congres op om zich te verzetten tegen het gebruik van militair geweld tegen drugskartels in Latijns-Amerika door de regering van Trump.

Het samenvoegen van twee mislukte Amerikaanse oorlogen – de oorlog tegen drugs en de oorlog tegen terreur – zou “mensen blootstellen aan het risico van geweld en de relaties op het halfrond destabiliseren, terwijl het de inspanningen om gemeenschappen te beschermen tegen drugshandel en andere criminaliteit zou belemmeren in plaats van helpen”, aldus de organisaties, waaronder Alianza Americas, Center for Civilians in Conflict, Drug Policy Alliance, Public Citizen en Win Without War.

“De Amerikaanse houding ten opzichte van de uitroeiing van drugs heeft onmetelijke schade aangericht op ons halfrond. Het heeft geleid tot massale gedwongen ontheemding, milieuverwoesting, geweld en mensenrechtenschendingen. Wat het niet heeft gedaan, is enige schade aan de drugshandel of de drugskartels. Het is een dramatische, diepgaande mislukking op elk niveau”, aldus Omar. “De schijnbare oplossing van Trump en Rubio om het nog verder te militariseren, is gedoemd te mislukken. Erger nog, het dreigt te ontaarden in precies het soort eindeloze, zinloze conflict waar Trump zogenaamd tegen is.”