Vijf politieagenten in Memphis worden beschuldigd van moord wegens de dood van Nichols.

Tire Nichols, een 29-jarige zwarte man, stierf eerder deze maand nadat hij was aangehouden door de politie van Memphis die hem drie minuten lang met geweld sloeg , een incident dat te zien is in beelden die vrijdag zijn vrijgegeven .

Media Advisory:
Thursday, January 27, 2023
Video footage of the incident between Tyre Nichols and the Memphis Police Department
Video can be viewed at https://t.co/rsnlgakz63

— CityofMem_Media (@CityofMem_Media) January 28, 2023

Advocaten van de familie Nichols zeiden maandag tijdens een persconferentie dat Nichols was behandeld als een ‘ menselijke piñata ‘. De politiechef van Memphis, Cerelyn Davis, zei donderdag in een videoverklaring dat de aanval ” gruwelijk, roekeloos en onmenselijk ” was. Protesten, de meeste vreedzaam, braken vrijdag in het hele land uit nadat de stad Memphis videobeelden van de brute aanval van Nichols had vrijgegeven.

Vijf zwarte agenten van de politie van Memphis – Tadarrius Bean, Demetrius Haley, Emmitt Martin III, Desmond Mills Jr. en Justin Smith – werden ontslagen nadat uit een intern afdelingsonderzoek bleek dat ze “ direct verantwoordelijk ” waren voor de pak slaag. Ze bleken ook het departementaal beleid te hebben geschonden met betrekking tot buitensporig geweld, de plicht om in te grijpen en de plicht om hulp te verlenen.

Shelby County District Attorney Steve Mulroy kondigde donderdag aan dat elk van hen zal worden beschuldigd van “tweedegraads moord, zware mishandeling, twee beschuldigingen van zware ontvoering, twee beschuldigingen van officieel wangedrag en één beschuldiging van officiële onderdrukking”. Alleen al voor de aanklacht wegens moord kunnen ze elk tot 60 jaar gevangenisstraf krijgen.

Twee werknemers van de brandweer van Memphis die betrokken waren bij de eerste zorg van Nichols, zijn volgens de afdeling ” ontheven van hun dienst “. Het is niet duidelijk of zij ook vervolgd kunnen worden.

De Amerikaanse advocaat voor het westelijke district van Tennessee kondigde ook aan dat er een open burgerrechtenonderzoek loopt naar de dood van Nichols, wat zou kunnen leiden tot federale strafrechtelijke vervolging.

De politie hield Nichols op 7 januari aan wegens roekeloos rijden. De politiechef van Memphis vertelde later aan CNN dat onderzoekers de bewering dat Nichols roekeloos reed echter “niet konden onderbouwen”. Nichols sprak zijn verwarring uit over de halte en zei in de beelden dat hij “gewoon probeerde naar huis te gaan”.

De agenten die hem in eerste instantie tegenhielden, reageerden door te dreigen met “knock your ass the fuck out” en zijn botten te breken. Nichols vluchtte weg van de halte; Toen hij eenmaal was gepakt, werden die bedreigingen uitgevoerd. Officieren omsingelden Nichols en sloegen, schopten en sloegen hem herhaaldelijk met een wapenstok – soms terwijl hij op de grond werd vastgehouden.

Hij werd na zijn arrestatie naar een ziekenhuis gebracht, waar hij drie dagen later overleed aan verwondingen opgelopen tijdens de pak slaag.

De speciale politie-eenheid van Memphis wordt dodelijk

Het is niet de eerste keer dat de politie een verkeerscontrole verandert in een dodelijke woordenwisseling . Sterfgevallen zoals die van Nichols komen maar al te vaak voor, vooral voor zwarte Amerikanen, die volgens bijna elk beschikbaar onderzoek vaker worden tegengehouden dan blanke Amerikanen .

Zoals Lauren Bonds, de uitvoerend directeur van het National Police Accountability Project, vrijdag in een interview met Vox vertelde: “zoveel van de spraakmakende politiemoorden die we de afgelopen jaren hebben gezien, zijn begonnen als een verkeerscontrole – begonnen als een verlopen tag, roekeloos rijgedrag, boetes of arrestatiebevelen.”

‘Eén ding dat ik in het bijzonder over de moord op Tyre zou willen zeggen, is dat deze agenten allemaal deel uitmaakten van een specifieke eenheid die in wezen was ontworpen om zich min of meer bezig te houden met politiewerk op het gebied van gebroken ruiten, het afdwingen van lichte overtredingen om misdaden van een hoger niveau te identificeren”, zei Bonds.

De eenheid waarnaar Bonds verwees, heet SCORPION, of de straatcriminaliteitsoperatie om de vrede in onze buurten te herstellen; het werd opgericht in 2021, zogenaamd om gewelddadige straatcriminaliteit in Memphis aan te pakken door gebieden met veel criminaliteit te overspoelen met agenten van de zorgvuldig uitgekozen speciale eenheid. In 2021 waren er volgens de New York Times 346 moorden in Memphis; in september stond de stad op scherp nadat een leraar was ontvoerd en vermoord, en dagen later schoot een schutter vier mensen dood.

Officieren van de SCORPION-eenheid – 40 in totaal, volgens de Washington Post – werden getraind om routinematige verkeersstops te gebruiken als gelegenheid om mensen op te sporen en te arresteren voor ernstigere overtredingen.

Ben Crump, een advocaat van de familie van Nichols, gaf aan dat de eenheid eerder problemen heeft gehad met buitensporig geweld. “Wij geloven dat dit een patroon en praktijk was en dat Tyre dood is omdat dit patroon en deze praktijk ongecontroleerd bleven”, zei Crump volgens de Washington Post .

Op zaterdag maakte de politie van Memphis bekend dat het haar SCORPION-eenheid had ontbonden, die eerder was geschorst nadat Nichols was geslagen door agenten in de eenheid.

Het feit dat zowel Nichols als de van zijn moord beschuldigde agenten zwart zijn, is niet ongebruikelijk, noch in Memphis , noch bij andere incidenten van politiegeweld. Memphis is ‘een mooie zwarte stad’, zei Bonds; zowel de stad als de politie zijn overwegend zwart en de afdeling wordt geleid door een zwarte politiechef.

Uiteindelijk, zei Bonds, is het ras van degenen die het geweld plegen incidenteel.

“Het is systemisch, en het is uiteindelijk staatsgeweld, dat niet echt een kleur heeft, behalve de kleur van de mensen die aan de macht zijn in dit land,” zei ze. “Dus om te zeggen dat er geen raciale implicaties zijn omdat er een zwart slachtoffer is en er zwarte agenten bij betrokken zijn, is een heel kortzichtige manier om naar het probleem te kijken.”

Uitgebreide gegevens over politiegeweld ontbreken, vooral als het gaat om het kijken naar ander geweld dan schietpartijen en informatie uitgesplitst naar ras, vertelde William Sousa, een professor in strafrecht aan de Universiteit van Nevada, Las Vegas, aan de Los Angeles Times . Maar de beschikbare informatie geeft aan dat er geen betekenisvolle verandering is opgetreden in het politiegeweld sinds de moord op George Floyd door voormalig politieagent Derek Chauvin in Minneapolis in 2020.

Toch, merkte Bonds op, zullen openbare aanklagers vaker zaken aanspannen tegen politieagenten die betrokken waren bij burgermoorden sinds de moord op Floyd, die leidde tot een nationale protestbeweging , en er zijn recente spraakmakende veroordelingen geweest, zoals die van Chauvin .

Waarom verkeersstops gevaarlijk kunnen zijn voor zwarte Amerikanen

Zwarte Amerikanen wordt vaak geleerd – thuis, door persoonlijke ervaring en door het nieuws – om ontmoetingen met de politie, met name verkeerscontroles, als gevaarlijk, zo niet potentieel fataal, te beschouwen.

De dood van Amerikanen zoals Nichols of Daunte Wright , Sandra Bland en Rayshard Brooks bevestigen die leer. Maar het zijn niet alleen zwarte burgers die leren bang te zijn voor verkeersopstoppingen. Zoals Jordan Blair Woods, professor in de rechten aan de Universiteit van Arizona, schreef voor de Michigan Law Review , wordt de politie geleerd om staandehoudingen ook als gevaarlijk te beschouwen – niet voor degenen die ze aanhouden, maar voor zichzelf en hun collega’s.

“Politieacademies tonen regelmatig video’s van agenten in opleiding van de meest extreme gevallen van geweld tegen agenten tijdens routinematige verkeerscontroles om te benadrukken dat alledaags politiewerk snel kan veranderen in een dodelijke situatie als ze ter plekke zelfgenoegzaam worden of aarzelen om geweld te gebruiken.” Bos schreef.

Die training logenstraft het feit dat politieagenten zelden gewond raken bij verkeerscontroles. In de analyse van Woods van verkeersstopgegevens in Florida van 2005 tot 2014, vindt de professor dat de politie een kans van 1 op 6,5 miljoen had om gedood te worden tijdens een verkeerscontrole, en een kans van 1 op 361.111 om ernstig gewond te raken. In totaal zagen meer dan 98 procent van de stops geen of lichte verwondingen bij agenten.

Gegevens in andere staten weerspiegelen de bevindingen van Woods. In hun boek Suspect Citizens ontdekten UNC-professor politieke wetenschappen Frank Baumgartner, regeringsprofessor Derek A. Epp van de Universiteit van Texas en Kelsey Shoub, professor politieke wetenschappen aan de Universiteit van South Carolina, dat agenten in Noord-Carolina “ongeveer 24.000 keer met geweld te maken kregen, of iets meer dan eens per 1000 haltes.” Wanneer iemand bij een stop gewond raakte, was het meestal de persoon die werd tegengehouden, ontdekten de auteurs.

Wat de zaken voor zwarte individuen nog ingewikkelder maakt, is dat uit de gegevens blijkt dat ze vaker worden tegengehouden dan blanke mensen – in sommige plaatsen met een ruime marge. Het Stanford Open Policing Project , een database met meer dan 200 miljoen verkeerscontroles, ontdekte dat in St. Paul zwarte bestuurders iets meer dan drie keer meer kans hebben om aangehouden te worden dan blanke bestuurders; in San Jose, Californië, hebben zwarte chauffeurs zes keer meer kans om aangehouden te worden.

Ongetwijfeld zouden coureurs van alle races in ongeveer hetzelfde tempo moeten worden gestopt – iedereen van elk ras of geslacht zou kunnen deelnemen aan het roekeloze rijgedrag waarvoor Nichols naar verluidt werd gestopt. Dit heeft ertoe geleid dat een aantal onderzoekers probeert de ongelijkheid te begrijpen in wie wordt tegengehouden. Over het algemeen suggereren hun resultaten dat het probleem te maken heeft met de vooringenomenheid van officieren, bewust of onbewust, die zwarte mensen als inherent gevaarlijker beschouwt dan hun blanke tegenhangers.

Gebonden aan dit idee is de vraag waar stops voor zijn. Zoals een groep onderzoekers van Chapel Hill en Dartmouth College van de University of North Carolina onder leiding van Baumgartner in een paper uit 2017 schreef , hebben verkeersstops op veel afdelingen een tweeledig doel: illegaal gedrag afschrikken en als een kans voor agenten om het verleden te onderzoeken. of potentiële misdaden. In veel opzichten lijkt dit systeem op stop-and-frisk, een praktijk die het meest wordt gebruikt in New York City en die bedoeld was om crimineel gedrag aan het licht te brengen door middel van huiszoekingen. Het programma werd ongrondwettig verklaard.

Zoals Baumgartner schreef: “Agenten zijn getraind om verkeerscontroles te gebruiken als een algemene handhavingsstrategie gericht op het terugdringen van geweldsmisdrijven of drugshandel. Wanneer agenten deze bredere doelen dienen, maken ze een onderzoeksstop, en deze stops hebben weinig (of niets) te maken met verkeersveiligheid en alles met wie er verdacht uitziet.

Als zwarte automobilisten als achterdochtiger worden beschouwd en de politie wordt getraind om verkeersstops in het algemeen als gevaarlijk te beschouwen, ontstaat er een serieus probleem. Wanneer een zwarte chauffeur wordt tegengehouden, is de kans groter dat de interactie begint met de officier die nog meer op zijn hoede is voor problemen dan anders het geval zou zijn.

Dit kan leiden tot het soort snelle escalatie in het geval van Nichols, waarbij agenten de controle met geweld beëindigden. Sommige agenten geven er de voorkeur aan om met geweld te beginnen, misschien uit angst, zoals tijdens de ontmoeting die een einde maakte aan het leven van George Floyd. Lichaamscamerabeelden die tijdens het proces tegen Chauvin zijn vrijgegeven, laten bijvoorbeeld een officier zien die zijn wapen trekt kort nadat hij Floyds voertuig naderde en tegen hem schreeuwde: “Steek nu verdomme je handen omhoog.”

Deze tactieken, evenals de angst en vooringenomenheid die hen voeden, brengen zwarte chauffeurs in levensgevaar. Vertegenwoordigers van wetshandhaving hebben betoogd dat de aanhoudingen noodzakelijk zijn – “we vinden drugs, bewijs van andere misdaden … het is een zeer waardevol hulpmiddel”, vertelde Kevin Lawrence, de uitvoerend directeur van de Texas Municipal Police Association, in 2020 aan de Pew Charitable Trusts – maar die ontdekkingen zijn zeldzaam. Landelijk resulteerde in 2015 ongeveer 4 procent van de aanhoudingen in huiszoekingen of arrestaties, volgens het Bureau of Justice Statistics .

Hierdoor vragen een aantal activisten en gekozen functionarissen zich af of de risico’s die verkeersstops met zich meebrengen voor chauffeurs – met name zwarte chauffeurs – zo’n klein aantal arrestaties waard zijn.

Is er hoop op betekenisvolle verandering?

Politici zowel op nationaal als lokaal niveau hebben hun verdriet en verontwaardiging uitgesproken over de dood van Nichols. President Joe Biden belde vrijdag de moeder van Nichols, RowVaughn Wells, en zijn stiefvader, Rodney Wells, om zijn condoleances te betuigen, en vicepresident Kamala Harris drong er in een verklaring bij het Congres op aan om “met spoed te handelen en de George Floyd Justice in Policing Act goed te keuren. Om de nagedachtenis van Tire Nichols en de nagedachtenis van zoveel anderen voor hem echt te eren, moeten we eisen dat ons rechtssysteem zijn naam eer aan doet.

Een versie van de George Floyd Justice in Policing Act werd in 2021 door het Huis aangenomen voordat het stierf in de Senaat; het wetsvoorstel zou een einde hebben gemaakt aan de gekwalificeerde immuniteit van politieagenten, naast een reeks andere hervormingen.

Crump, een van de advocaten van de familie van Nichols, legde woensdag een verklaring af waarin hij opriep tot betere gegevens over het gebruik van geweld door de politie in SCORPION en soortgelijke speciale eenheden, waarbij hij aandrong op “hervorming, transparantie en beter toezicht op deze ‘verzadigings’-eenheden, of voor hun verwijdering als tactiek bij de Amerikaanse politie.”

Hij riep ook op tot de invoering van de “Tyre’s Law”, die een “plicht om in te grijpen” zou creëren voor politieagenten die getuige zijn van misdaden .

Sommige politiediensten hebben ook stappen ondernomen om onrechtvaardige en soms dodelijke verkeersstops aan te pakken. Zo keurde Berkeley , Californië, in 2021 een plan goed om agenten te verbieden verkeerscontroles uit te voeren voor overtredingen die niets met veiligheid te maken hebben; Oakland heeft een vergelijkbaar beleid. Andere plaatsen , waaronder Montgomery County, Maryland en Cambridge, Massachusetts , hebben dergelijke maatregelen ook overwogen. Washington, DC , heeft zijn politieafdeling in 2019 een deel van zijn bevoegdheid ontnomen om verkeerswetten te reguleren, waardoor de transportafdeling de bevoegdheid kreeg om in plaats daarvan te handhaven. New Yorkse procureur-generaalheeft New York City aanbevolen een soortgelijke wijziging aan te brengen, en in 2022 kondigde de politie van New York City aan dat ze niet langer stops zouden gebruiken om willekeurig te controleren op openstaande bevelen.

De effectiviteit van dergelijke maatregelen op de lange termijn valt nog te bezien. Maar ze vertegenwoordigen een kleine stap verwijderd van het soort politiewerk dat Nichols, en zovelen voor hem, dood heeft achtergelaten.