Indignatie redactie 
Eurovisie Songfestival De oorlog in Gaza introduceerde een ongewoon niveau van nationale partijdigheid in de campy-liedjeswedstrijd. Kan de wedstrijd overleven?
MALMO, Zweden – Het flitsende, campy songfestival dat ’s werelds grootste niet-sportevenement is, werd het nieuwste front in de Israëlische oorlog in Gaza. Het motto van het Eurovisie Songfestival is ‘United By Music’, maar de sfeer hier in Malmö voelde onrustiger dan ooit.
Op zaterdag, de dag van de finale van het concours, trok de Ierse Bambie Thug, een neo-heidense act wiens lied het midden houdt tussen een Marilyn Manson-achtige nachtmerrie en Betty Boop , zich terug uit een optreden voor een kaartje kopend publiek van 10.000 mensen. spanningen met de Israëlische publieke omroep. Bij datzelfde optreden onderbrak de Franse deelnemer zijn lied om op te roepen tot een einde aan de oorlog: “We moeten verenigd zijn door muziek, ja, maar met liefde voor de vrede.”
In de uren die volgden, trokken zowel de nummer twee van vorig jaar, de Finse Kaarija, als de vierde kandidaat, de Noorse Alessandra, zich terug uit de uitzending, die vervolgens opende met boegeroep dat door de arena galmde toen Eden Golan, de vertegenwoordiger van Israël, het podium betrad. Als grote delen van de miljoenen fans en veel van de concurrenten hun zin hadden gekregen, zou Golan helemaal niet op het podium zijn toegelaten.
De sfeer achter de schermen was zo gespannen dat deze oversloeg naar niet-Israël-gerelateerde conflicten. De Nederlandse kunstenaar Joost werd gediskwalificeerd vanwege een woordenwisseling die de dag vóór de wedstrijd plaatsvond.
Het mocht niet zo zijn.
Het Eurovisie Songfestival 2024 werd georganiseerd in Zweden, ter gelegenheid van de 50e verjaardag van de overwinning van ABBA . De uitgebreide toneelproductie was een technisch meesterwerk, waaraan 37 landen deelnamen voor een publiek van bijna 200 miljoen mensen – groter dan de Super Bowl, Grammy’s en Oscars samen.
Maar de wedstrijd van dit jaar vond ook plaats tegen de achtergrond van de oorlog in Gaza, waarbij naar schatting 34.000 Palestijnen zijn omgekomen, wat het toneel vormde voor het meest controversiële Eurovisie Songfestival van de moderne tijd. Tijdens de weeklange viering van de ‘eenheid’ waren er protesten tegen de Israëlische deelname die groter waren dan het aantal mensen in de arena, een Koranverbranding en de Zweedse politie die geloofwaardige hackdreigingen uit Iran, Noord-Korea en Rusland rapporteerde. ABBA is nooit verschenen.
Dit jaar was echt Waterloo van het Eurovisie Songfestival.
Hoewel het bloedige conflict van Rusland in Oekraïne de afgelopen twee jaar in elk aspect van de strijd is doorgedrongen, is het Israëlische verloop van de oorlog in Gaza anders. De acties van Rusland verenigden de Eurovisiecoalitie als reactie, terwijl die van Israël de lidstaten van de EBU bitter verdeeld achterlieten. De heftige debatten over de oorlog vormen een existentiële bedreiging voor een wedstrijd die altijd heeft geloofd in de kracht van muziek om mensen samen te brengen. Zoals Stig Karlsen, het hoofd van de Noorse Eurovisie-delegatie, tegen me zei: “Ze moeten naar de regels kijken… voor veel mensen raakt het ‘verdeeld door muziek’.”
De spanning in de identiteit van het Eurovisie Songfestival tussen een luchtige muziekwedstrijd en een politiek evenement heeft altijd bestaan. De liedjeswedstrijd, opgericht in 1956, ontstond in een gebroken Europa dat zich na de Tweede Wereldoorlog nog steeds aan het hechten was. Dat eerste jaar vertegenwoordigde Walter Andreas Schwarz, wiens vader door de nazi’s was vermoord, Duitsland met een lied over hoe zijn land niet op de juiste manier omging met de erfenis van de Holocaust.
In de jaren daarna censureerde Italië zijn eigen daad uit angst dat het pro-echtscheidingslied een controversieel referendum zou opleveren, terwijl Francisco Franco de wedstrijd gebruikte om reclame te maken voor zijn dictatuur in Spanje. Met de integratie van Oost-Europese landen na de val van het IJzeren Gordijn bleven de politieke momenten voortduren. Eén deelnemer ontweek sluipschuttersvuur om te ontsnappen uit het afgesloten Sarajevo, allemaal om te zingen over het lijden van zijn volk op het Eurovisiepodium.
Maar toen de fundamentele meningsverschillen in Europa wegebden, betrad het Eurovisie Songfestival zijn eigen ‘einde van de geschiedenis’, gewoonlijk aangeduid als het ‘Zweden-tijdperk’ in de beginjaren, toen het Eurovisie Songfestival veranderde van een stug cultureel programma naar een grote spetterende arenashow in de stijl van “Amerikaans idool.” Iedereen die zaterdagavond naar de uitzending keek, zag de erfenis van het Zweedse tijdperk in de flitsende LED’s en pyrotechniek. Maar het bestaat nu naast een groeiend gevoel van een Europa dat politiek verdeeld is.
In de jaren 2010, gelijktijdig met de opkomst van het rechtse autoritarisme op het continent, trokken Turkije en Hongarije zich terug en zeiden dat de wedstrijd LGBT-propaganda was geworden. Wit-Rusland verliet de wedstrijd nadat zijn twee pro-Alexander Loekasjenko en anti-protestliederen waren afgewezen. En Rusland werd eruit gezet na de invasie van Oekraïne in 2022. Zoals de adjunct-directeur-generaal van de European Broadcasting Union, Jean Philip de Tender, het verwoordde toen ik met hem om de tafel zat: “Wat er de afgelopen tien tot vijftien jaar is gebeurd, is dat we meer waardengedreven zijn geworden.”
Het was na de invasie van Rusland dat het moderne Eurovisie Songfestival tot zijn recht leek te komen. De wedstrijd van 2023 in Liverpool hield rechtstreeks verband met de oorlog, waarbij daden solidariteit uitten met het Oekraïense volk, waaronder een openlijk anti-Poetin-anti-oorlogsnummer van de Kroatische avant-punkband Let 3. Maar hoewel het Eurovisie Songfestival zijn doel leek te hebben gevonden, stem, zoals veel Eurovisiezangers weten, kraakt zelfs de meest zelfverzekerde stem soms.
De spanning op het Eurovisie Songfestival van dit jaar werd belichaamd door een artiest in de allereerste halve finale. Eric Saade vertegenwoordigde Zweden in de wedstrijd in 2011 met een nummer dat een volkslied zou kunnen zijn voor het verlangen van het Eurovisie Songfestival naar succes in de mondiale hitparade. De hook van het nummer luidt herhaaldelijk “I will be popular” over het soort bubblegumnummer dat heeft geleid tot de Zweedse dominantie van de popmuziek wereldwijd, dus het was logisch dat Saade de week zou openen om de toenemende bekendheid van het Eurovisie Songfestival te vieren met het uitvoeren van zijn iconische lied.
Maar Saade is ook van Palestijnse afkomst, en zo voerde hij zijn vrolijk apolitieke volkslied uit met een zwart-wit geruite keffiyeh die zijn vader hem gaf, om zijn pols gewikkeld. De European Broadcasting Union, die de wedstrijd organiseert, bekritiseerde hem onmiddellijk omdat hij de wedstrijd politiseerde.
Saade sloeg terug door erop te wijzen dat het als cultureel symbool niet anders mag worden behandeld dan het soort traditionele volkskleding dat normaal gesproken tijdens de wedstrijd wordt gevierd (inclusief de ‘Hutsul Keepar’-vesten van de Oekraïense winnaars van het Kalush Orchestra van 2022). Tenzij de EBU de Palestijnse identiteit uiteraard als inherent politiek beschouwt.
Het gebrek aan consistente principes van de organisatoren stelt de competitie bloot aan beschuldigingen van hypocrisie. De show heeft bijvoorbeeld een vlaggenbeleid dat alle vlaggen die niet de nationale vlag van een deelnemend land zijn, als politiek beschouwt. Behalve de LGBT-trotsvlag. Zeggen dat een Palestijnse vlag politiek is, maar een gay pride-vlag wel, lijkt op het eerste gezicht niet belachelijk, maar De Tender is het daar niet mee eens. “We zijn omarmd door de LGBTQI+-gemeenschap. Zij hebben dit evenement opgebouwd”, vertelde hij me. “Voor mij en voor de EBU is de regenboogvlag geen politieke vlag.”
Op één vlak heeft hij gelijk: de wedstrijd kent een bewonderenswaardige geschiedenis van steun voor de rechten van homo’s. Maar de kern van zijn betoog is in wezen dat de gay pride-vlag niet politiek is, omdat het Eurovisie Songfestival een zwaar homoseksueel publiek heeft. Met andere woorden, onder de uitgebreide regels en onderscheidingen die de strijd maakt tussen ‘waarden’ (goed) en ‘politiek’ (slecht), schuilt eenvoudig coalitiebeheer.
Ik sprak met de Ierse Bambie Thug, die van de EBU te horen had gekregen dat ze hun bodypaint moesten verwijderen en opriepen tot een staakt-het-vuren (met behulp van een middeleeuws Iers alfabet genaamd Ogham), maar dat ze nog steeds de transvlag op het podium mochten vasthouden. Ik vroeg hen hoe de EBU deze verschillen beter kon omzeilen. Hun antwoord: “Ze hebben wat hart nodig… en wat menselijkheid.”
Nemo, de Zwitserse non-binaire kunstenaar die de winnaar van dit jaar zou worden, leek het verschil in comfort te belichamen bij het praten over deze twee kwesties. Toen ik hen vroeg naar een verklaring die ze hadden uitgebracht ter ondersteuning van een staakt-het-vuren, gingen ze snel naar veiliger gebied: “Ik zou willen aanraden om [mijn verklaring] te gaan lezen…. Ik denk dat het belangrijk is om je platform te gebruiken om het bewustzijn te vergroten. Veel van waar ik het over heb, is queer zijn, … en eerlijk gezegd, mezelf zijn op het Eurovisie Songfestival, in de hoop dat het andere mensen inspireert.”
De poging om de principes om te keren van wat de leden tevreden zal houden, is een groot deel van het verhaal van hoe we tot de chaos van de wedstrijd van dit jaar zijn gekomen. De waarheid is dat de European Broadcasting Union in 2022 Rusland aanvankelijk niet eruit wilde schoppen, en een verklaring uitbracht waarin het apolitieke karakter van de wedstrijd opnieuw werd bevestigd. De EBU keerde pas van koers na een openlijke opstand tegen hun lidmaatschap.
Dit jaar besloot de EBU Israël binnen te houden, met het argument dat het Eurovisie Songfestival technisch gezien meer een wedstrijd is tussen publieke omroepen dan tussen landen (dat is waar); Ze hebben Rusland er niet uit geschopt, maar de Russische publieke omroep omdat zij een propagandakanaal was. Omdat KAN (de Israëlische omroeporganisatie) onafhankelijk is van de Netanyahu-regering (en omdat er niet dezelfde verontwaardiging was onder topambtenaren bij andere publieke omroepen), zo luidde de redenering, was er geen reden om ze eruit te gooien.
Het tegenargument is dat Eden Golan tijdens de openingsvlaggenparade het podium op liep terwijl hij met de Israëlische vlag zwaaide, en niet met die van de publieke omroep van haar land. Toen ik hem hierop aandrong, antwoordde De Tender: “Toen Rusland werd geschorst van het Eurovisie Songfestival, was er een brede consensus onder de leden.” Nogmaals, waarden komen bovenop veel meer praktische overwegingen.
En dus werd Israël toegelaten tot het Eurovisie Songfestival 2024 met het nummer ‘Hurricane’, dat het toneel vormde voor de meest controversiële wedstrijd uit de recente geschiedenis.
Metaaldetectoren waren overal in de week voorafgaand aan de finale. Gewapende politie was gestationeerd op straathoeken, bij treinstations en midden op de dansvloer van de nachtelijke officiële afterparty van het evenement, EuroClub. Karin Karlsson, die zowel in 2013 als in 2024 leiding gaf aan de organisatie van het Eurovisie Songfestival voor de stad Malmö, legde uit: “Er was in 2013 ook veel beveiliging, maar je kon het niet zien. Deze keer besloot [de politie] dat ze gezien wilden worden. Zweden, we zijn niet gewend dat politieagenten met zulke geweren rondlopen.”
Dit wil niet zeggen dat Eurovisie-fans zich sowieso niet konden vermaken. Zoals een Australische toerist vrolijk tegen mij opmerkte: “Mijn man en ik spelen een spel waarbij we de sluipschutters op daken tellen.”
De chaos van de situatie stroomde het podium op, terwijl zelfs de acts die het sterkst geassocieerd werden met het zorgeloze Eurovisiekamp de behoefte voelden om commentaar te geven. Windows95man, een performancekunstenaar die virale bekendheid verwierf toen een foto van hem in zijn kenmerkende afgeknipte spijkerbroek en Windows 95-t-shirt werd geretweet door John Cena, keek gepijnigd toen ik vroeg naar zijn beslissing om aan het Eurovisie Songfestival deel te nemen.
“We kregen duizenden vreselijke berichten en ik moest een beslissing nemen voor heel Finland”, zei hij. “Dus ik was helemaal alleen. Dit was de eerste keer ooit dat ik iets politieks moest zeggen, dus het was behoorlijk stressvol.”
Sommige kunstenaars hadden nooit enige hoop om vragen over de kwestie te vermijden. Bashar Murad, een Palestijn, deed dit jaar mee om IJsland te vertegenwoordigen op het Eurovisie Songfestival, maar verloor ternauwernood in de kwalificatieronde van IJsland. Het Eurovisie Songfestival zit diep in de bloedbaan van Murad: zijn vader was lid van de iconische Palestijnse band Sabreen, en zijn beide ouders stonden aan het hoofd van een poging om de Palestijnse omroep naar het Eurovisie Songfestival te halen. Bashar was headliner op FalastinVision, een wedstrijd onder Palestijnse artiesten die deels protest- en deels muziekfestival was.
Bij FalastinVision was het moeilijk om niet te denken dat er in de discussie over de deelname van Israël een sleutelelement ontbrak: was het probleem dat een Israëlische kunstenaar op het podium vertegenwoordigd was, of dat een Palestijnse kunstenaar dat niet was? Murad heeft het goed verwoord: “Zij mogen op het wereldtoneel gehumaniseerd worden, terwijl wij dat niet zijn.”
De dag voor de grote finale hadden de zaken al een breekpunt bereikt. Eerst lekte de Italiaanse omroep per ongeluk de normaal onder embargo staande resultaten van de tweede halve finale, waaruit bleek dat Israël de meeste Italiaanse stemmen had verzameld. De winnaar van het Eurovisie Songfestival mag volgend jaar gastheer zijn, dus plotseling werd de organisatie geconfronteerd met het vooruitzicht dat haar merk verder verstrikt zou raken in de meest zichtbare humanitaire catastrofe van de dag.
Kort daarna werd de Nederlandse vertegenwoordiger, Joost, een artiest die optreedt in wat alleen kan worden omschreven als een christelijke Siriano-versie van een broekpak van Hillary Clinton , na een woordenwisseling uit de repetitie gestuurd. Geruchten bereikten het perscentrum met een mate van wreedheid die ongebruikelijk was in de recente geschiedenis van het Eurovisie Songfestival.
Op een persconferentie de avond ervoor vertelde een lid van de Israëlische delegatie hun daad dat ze een lastige vraag van een journalist niet hoefde te beantwoorden en Joost antwoordde scherp: “Waarom niet?” Sommigen in de perskamer dachten dus ten onrechte dat de woordenwisseling voortkwam uit een botsing tussen de Nederlandse en Israëlische delegaties.
Het bleek dat Joost ruzie had gekregen met een lid van de EBU-productiestaf, maar het incident was een perfect voorbeeld van hoe bijna alles in de wedstrijd van dit jaar door de lens van Israël wordt bekeken. De volgende ochtend was Joost uit de wedstrijd en werd hij onderzocht door de Zweedse politie. Zijn lied ‘EuroPapa’, over hoe internationalisme ons allemaal dichter bij elkaar kan brengen, werd niet op het podium gehoord.
Er is een manier waarop de politisering van de strijd en de drang naar grotere commercialisering, die zo vaak in conflicten wordt gezien, één en dezelfde zijn. De gezamenlijke druk van het Eurovisie Songfestival om achter de felbegeerde jongerengroep aan te gaan, zoals blijkt uit de recente toevoeging van TikTok als belangrijke sponsor, heeft het kernpubliek getransformeerd. Het festival verruilde zijn oudere doelgroep voor een generatie die politieke betrokkenheid verwacht van universiteiten, culturele instellingen en zelfs merken.
Zelfs Andreas Magnusson, de presentator van FalastinVision, gaf toe: “Ik ben niet jaloers op de positie waarin de EBU zich bevindt.” Zijn overtuiging is dat landen die in oorlog zijn, helemaal niet aan de strijd mogen meedoen. Dat gevoel werd herhaald door Stig Karlsen toen ik met hem sprak. Maar dat roept een hele reeks andere vragen op, vooral voor een festival waarvan de recente hoogtepunten zijn bepaald door het Oekraïense verzet.
Toen ik zaterdag de eindresultaten zag binnenkomen, verschoof het verhaal van de onenigheid over Israël naar de overwinning van Nemo. Het nummer van de artiest, een vrolijke mix van genres en stijlen die hun niet-binaire identiteit weerspiegelt, vertegenwoordigt het beste van wat Eurovisie te bieden heeft. Ik herinnerde mezelf aan de lange geschiedenis van de wedstrijd: de jaren dat landen zich uit protest terugtrokken, de tijden waarin de wedstrijd vanwege kosten of politiek bijna werd stopgezet. Zelfs de overwinning van ABBA in 1974 werd gevolgd door onenigheid in Zweden over de kosten van het organiseren van de wedstrijd. Er werd een heel protestfestival georganiseerd.
Hoezeer deze tijden het Eurovisie Songfestival ook naar de rand hebben geduwd, ze herinneren ons ook aan het belang van instituties die een groot publiek met verschillende politieke meningen bij elkaar brengen. Als het Eurovisie Songfestival een manier kan vinden om de stemmen die dit jaar buiten het podium bleven, erbij te betrekken zonder te breken, zal het een essentieel cultureel forum blijven voor het verwerken van de grote vraagstukken van de dag. Zeker een grote opgave, maar een opgave die maar heel weinig instellingen zo dichtbij zijn gekomen. Terwijl het nummer ‘Popular’ van Eric Saade begint: ‘Zeg niet dat het onmogelijk is.’
