Indignatie redactie 
Yevgeny Prigozhin: baas van Wagner Group sluit zich aan bij lange lijst van degenen die Vladimir Poetin uitdaagden en de prijs betaalden
Twee maanden nadat hij het leiderschap van Vladimir Poetin in een schijnbare maar mislukte ‘muiterij’ had uitgedaagd, heeft Yevgeny Prigozhin – de voormalige eigenaar van het particuliere militaire huurlingenbedrijf Wagner Group – zich aangesloten bij een lange lijst van prominente Russen die onder mysterieuze omstandigheden zijn omgekomen.
Prigozhins privéjet is blijkbaar neergestort tijdens een routinevlucht van Moskou naar Sint-Petersburg, net na 15.00 uur lokale tijd. De bevestiging van de waarschijnlijke ondergang van Prigozhin kwam in de vorm van aankondigingen door de Russische autoriteiten en een Telegram-kanaal dat verbonden was met de Wagner-groep. Handig genoeg waren er ook videobeelden van het vliegtuig dat uit de lucht viel en op de grond brandde.
Bij hem in het vliegtuig zat Dmitry Utkin, algemeen beschouwd als zijn onderbevelhebber bij de Wagner Group. Andere passagiers zouden onder meer Valery Chekalov zijn , het hoofd van de Wagner-beveiliging, Yevgeny Makaryan, die wordt beschreven als de lijfwacht van Prigozhin en ander personeel van de Wagner Group.
Hoewel het onwaarschijnlijk is dat we ooit zeker zullen weten hoe, waarom en op wiens bevel Prigozjin zou zijn vermoord, is het veel minder moeilijk voor te stellen dat hij uiteindelijk de prijs betaalde voor zijn mars naar Moskou aan het hoofd van een colonne van zijn leger. Troepen van de Wagner Groep eind juni 2023. De dood van ander toppersoneel van Wagner tijdens de crash betekent het waarschijnlijke einde van de groep in zijn huidige vorm.
Destijds deed Prigozjin zijn uiterste best om zijn muiterij af te schilderen als gericht tegen de top van het Russische ministerie van Defensie en niet als een directe uitdaging aan het adres van de Russische president Vladimir Poetin. Toch legde de korte episode scheuren in het regime bloot . Zonder tegenstand van lokale en regionale veiligheidstroepen konden de troepen van Prigozjin Rostov aan de Don en het hoofdkwartier van het zuidelijke militaire district van Rusland en het commandocentrum van de oorlog in Oekraïne innemen. Ze marcheerden ook tot op 200 kilometer van de Russische hoofdstad, opnieuw grotendeels zonder tegenstand.
Na een deal die tot stand was gebracht door de Wit-Russische president Alexander Loekasjenko, stopte Prigozjin zijn rebellie en stemde ermee in zijn mannen en zichzelf te verplaatsen naar Wit-Rusland en de overzeese bases van Wagner – voornamelijk in Afrika.
Ondanks enige zorgen over een toenemende aanwezigheid van Wagner dichter bij de NAVO-lidstaten Polen en Litouwen , lijkt er weinig van de overeengekomen verplaatsing te hebben plaatsgevonden. Prigozjin zelf lijkt in de weken na zijn mislukte muiterij een aanzienlijke bewegingsvrijheid in Rusland te hebben genoten, waaronder zijn optreden aan de zijlijn van de top tussen Rusland en Afrika eind juli.
De zuiveringen van Poetin
Hoewel abrupt, is zijn dood niet onverwacht. Onder Poetin, zelf een voormalig KGB-agent, heeft Rusland verschillende spraakmakende moorden en moordpogingen uitgevoerd, onder meer in Groot-Brittannië en Duitsland, om achter vermeende verraders en Poetin-critici aan te gaan.
Veel oppositieleden in Rusland zijn op mysterieuze wijze gestorven of vermoord. Op de lijst staan figuren als Alexei Navalny (die de novitsjokvergiftiging overleefde), voormalig vicepremier Boris Nemtsov , anticorruptieadvocaat Sergei Magnitsky en journaliste Anna Politkovskaja .
Ondertussen hebben sommige critici van het regime misschien gedacht dat ze buiten zijn bereik lagen in Groot-Brittannië of andere landen, en zijn ze ook van de hand gewezen. Deze omvatten oligarch en voormalige vriend die criticus werd, Boris Berezovsky , en voormalige spionnen Alexander Litvinenko en Sergei Skripal , die beiden vergiftigd waren (hoewel Skripal het overleefde) zijn het doelwit geweest.
De boodschap van Poetin is hier al twintig jaar duidelijk: oppositie zal niet worden getolereerd en zal waarschijnlijk fatale gevolgen hebben.
De waarschijnlijke moord op Prigozhin bevestigt deze boodschap op spectaculaire wijze. Maar het is niet de enige stap die Poetin heeft gezet om de controle te herbevestigen. Op de dag van Prigozhins dood werd een van zijn vermoedelijke bondgenoten in het militaire establishment, Sergei Surovikin – een voormalige commandant van de Russische strijdkrachten in Oekraïne – blijkbaar ontslagen als hoofd van de Russische lucht- en ruimtevaarttroepen. Dit volgde op weken van speculatie na zijn verdwijning na de Prigozhin-muiterij.
Andere militaire topfunctionarissen die kritiek hadden op het Russische verloop van de oorlog in Oekraïne, waaronder de commandant van het Russische 58e Gecombineerde Wapenleger, Ivan Popov, werden ontslagen . Andere functionarissen , die als nauw verwant aan Prigozjin worden beschouwd, waaronder het plaatsvervangend hoofd van de militaire inlichtingendienst, Vladimir Alexejev, zijn nog steeds vermist.
Ook buiten het leger zijn vermeende critici van Poetins oorlog in Oekraïne niet veilig. Een reeks mysterieuze sterfgevallen wekte angst bij de Russische oligarchen in de maanden nadat de grootschalige Russische agressie tegen Oekraïne in februari 2022 begon. Sindsdien is de kritiek van de Russische zakenelite afgezwakt.
De schijnbare moord op Prigozjin lijkt voor Poetin dan ook ‘business as usual’. Het werd aangekondigd in de toespraak van de Russische president op 24 juni , de ochtend nadat Prigozjins muiterij begon, toen hij beloofde de “verraders”, zoals hij ze omschreef, te straffen.
Terug naar de normale gang van zaken?
De ondergang van Prigozjin trekt ook een grens onder de ogenschijnlijke machtsstrijd binnen het Russische leger . Als belangrijkste architecten van de oorlog in Oekraïne zijn de minister van Defensie, Sergej Sjojgoe, en de chef van de generale staf, Valery Gerasimov, de meest voor de hand liggende begunstigden van Prigozjins dood en de bredere zuiveringen van critici binnen en buiten het leger.
Poetin en zijn binnenste kring hebben bij deze gelegenheid duidelijk de overhand gehad. Dit is niet verrassend, gezien de weinig directe en publieke steun die Prigozhin kreeg tijdens zijn muiterij. In die zin is het regime van Poetin nog steeds zeer effectief en heeft het zijn vermogen getoond om binnenlandse uitdagingen te overleven.
Maar het onderliggende probleem – een rampzalige militaire campagne in Oekraïne – is niet verdwenen met de dood van Prigozhin. Poetin heeft wellicht een van de meest uitgesproken critici van het verloop van de oorlog het zwijgen opgelegd, en anderen laten arresteren of vermoorden, zoals de prominente pro-oorlogsbloggers Igor Girkin en Vladen Tatarsky . Maar velen die de twijfels van Prigozjin delen zonder hem publiekelijk te steunen, zullen de schoonmaakoperatie van Poetin hebben overleefd.
Poetin kan er zeker van zijn dat ze nu extra voorzichtig zullen zijn om niet te dicht bij hoge ramen te staan of kopjes thee aan te nemen van iemand die verbonden is met de Russische veiligheidsdiensten. Maar dit is misschien niet de enige les die ze hebben geleerd uit de ondergang van Prigozjin – en dat zal het Kremlin waarschijnlijk zorgen baren en de paranoia van Poetin en de mensen om hem heen vergroten.
