De vermoedelijke dood van Wagner-leider Prigozhin roept vragen op en stimuleert speculatie.

Op woensdag 23 augustus 2023 stortte een privévliegtuig van Wagner Group-leider Yevgeny Prigozhin neer in de Tver-regio van Rusland. Volgens berichten in de media zou hij zelf aan boord zijn geweest en bij de crash om het leven zijn gekomen. Er is momenteel weinig bekend en er zijn geen betrouwbare informatiebronnen. Over de achtergrond kan daarom alleen maar gespeculeerd worden.

In de late namiddag van afgelopen woensdag verschenen de eerste berichten over de crash van een Embraer Legacy-vliegtuig in de Tver-regio van Rusland. Al snel werd duidelijk dat alle tien inzittenden, zeven passagiers en drie bemanningsleden, bij de crash waren omgekomen.

Korte tijd later werd gezegd dat het vliegtuig het privévliegtuig was van de leider van de particuliere militaire onderneming Wagner, Yevgeny Prigozhin, en kort daarna werd in de eerste berichten gesproken over Prigozhin zelf die aan boord was en bij de crash om het leven was gekomen. Volgens de Russische luchtvaartautoriteit Rosawiazija zou Dmitri Utkin, de feitelijke oprichter van de Wagner Group, naar wiens bijnaam “Wagner” het bedrijf is vernoemd, aan boord zijn geweest. De machine was blijkbaar onderweg van Moskou naar Sint-Petersburg, waar Wagner zijn hoofdkwartier heeft.

Tot nu toe is het verloop van de crash allesbehalve duidelijk. Omdat Russische media aanvankelijk erg terughoudend waren met berichtgeving, en dus de enige bronnen ooggetuigenverslagen en video’s zijn. Alles bij elkaar genomen geven ze echter niet het beeld van een gewone crash. Het vliegtuig viel loodrecht op de grond en brandde volledig uit. Ooggetuigen melden meerdere explosies, waardoor er aanvankelijk sprake was van een neergeschoten schot door de Russische luchtverdediging. De Russische tv-zender Zargrad meldde later dat het vliegtuig in de lucht zou zijn opgeblazen.

De lokale autoriteiten begonnen onmiddellijk een onderzoek. Ze onderzochten de wrakstukken en bergen de lichamen op, bestudeerden de weersomstandigheden in het gebied en de mogelijke oorzaken van de crash, en willen ook genetische tests doen. Bovendien was er tegenstrijdige informatie over de dood van Prigozhin. 

Terwijl de eerste media donderdag meldden dat zijn lichaam en dat van Utkin waren geïdentificeerd, zeiden westerse media vrijdag dat het lichaam van Prigozhin nog niet was geïdentificeerd. Dat hij tot de slachtoffers behoort, wordt alleen afgeleid uit het feit dat zijn naam op de passagierslijst stond en dat Poetin zijn dood ‘indirect’ zou hebben bevestigd., over Prigozhin gesproken in het verleden.

Wagners resterende leiderschap kondigde een crisisbijeenkomst aan en zette een noodmechanisme in werking dat al lang voor een dergelijk geval is voorzien en bedoeld is om het voortbestaan ​​van de groep te garanderen. Donderdagavond verzamelden zich veel mensen voor het Wagner-hoofdkwartier in Sint-Petersburg. Ze legden bloemen en kaarsen neer om hun medeleven te betuigen. Wagner is erg populair in Rusland omdat de groep een belangrijke rol speelt in de oorlog in Oekraïne.

De Russische president Poetin beschreef de vliegtuigcrash als een tragedie tijdens een ontmoeting met plaatsvervangend hoofd van de Volksrepubliek Donetsk, Denis Puschilin . Hij betuigde zijn medeleven aan de families en legde uit dat uit het onderzoek bleek dat Wagner-medewerkers aan boord van de machine waren. Over Prigozhin zei hij dat het een man was met een moeilijk lot, die ook fouten maakte in zijn leven. 

Hij omschreef hem ook als de “beste zakenman” die ook uitstekende resultaten had behaald voor “onze zaak”. Hiermee verwees hij naar de oorlog in Oekraïne, in het bijzonder het belang van de Wagner-groep bij de verovering van Bakhmut.

Mogelijke achtergronden

In de westerse media breidden de speculaties zich onmiddellijk uit. Ze vermoeden dat Poetin achter de crash van het vliegtuig zat. Omdat sinds de gebeurtenissen van twee maanden geleden , die mensen in dit land graag de Wagner-putsch of opstand, de Wagner-opstand of muiterij noemen, de westerse media ten onrechte geloven dat Prigozhin een tegenstander van Poetin is. 

Er wordt herhaaldelijk ten onrechte herhaald dat de opstand tegen Poetin was gericht, hoewel Prigozhin zelf verschillende keren had benadrukt dat hij resoluut achter de president stond en dat zijn protestactie, zoals hij het noemde, alleen tegen het bevel van de strijdkrachten en de verdediging was gericht. Minister Sergej Sjoigu sprak toe.

Bovendien had Vladimir Poetin Prigozjin onmiddellijk na de zogenaamde opstand van de hand kunnen doen. Prigozhin was immers beschuldigd van hoogverraad. Het was Poetin zelf die, na het akkoord waarover de Wit-Russische president Alexander Loekasjenko had onderhandeld, ervoor zorgde dat de aanklacht werd ingetrokken.

En hij was het die voor Prigozhin een ballingschap in Wit-Rusland opende met een nieuw operatiegebied voor enkele Wagner-strijders.

De Amerikaanse president Joe Biden zei dat hij “niet verrast” was door de crash. Er is niets in Rusland waar Poetin niet achter staat. Hij suggereert ook dat de Russische regering verantwoordelijk is voor de crash, ook al geeft hij toe dat hij niet over voldoende informatie beschikt. Amerikaanse inlichtingendiensten vermoeden ook dat het vliegtuig is neergestort als gevolg van een explosie, hoewel het onduidelijk is waar ze hun informatie vandaan halen. De Duitse media schilderden de crash ook af als de wraak van Poetin.Het Pentagon volgde dezelfde lijn en maakte na korte tijd bekend dat Prigozhin naar alle waarschijnlijkheid dood was.

Scott Ritter, voormalig inlichtingenofficier van de Amerikaanse mariniers en voormalig VN-wapeninspecteurverklaarde dat Prigozhin zijn “proeftijdvoorwaarden” had geschonden. Prigozhin was in Sint-Petersburg, waar hij niet had moeten zijn. Er bestaat dus een mogelijkheid dat er alsnog een straf volgt, nu de Russische leiding deze onvoorspelbare factor wegwerkt. Er kan echter geen echt voordeel worden gezien. Een goed gericht schot brengt hooguit het risico met zich mee dat Poetin zich impopulair maakt onder de bevolking, waar Wagner hoog aangeschreven staat, en dat hij de Wagnerstrijders tegen zich in het harnas jaagt. 

Er wordt in de Duitse media en door de adviseur van de Oekraïense president, Michail Podolja, gespeculeerd dat het neerschieten een signaal zou kunnen zijn voor de Russische elite in de aanloop naar de verkiezingen van volgend jaar dat ongehoorzaamheid zal worden bestraft. Tijdens de zogenaamde Wagner-opstand steunde de Russische elite echter vrijwel unaniem Poetin en sloot ook de gelederen tijdens de oorlog in Oekraïne. Alleen geïsoleerde, tamelijk onbeduidende stemmen steunden openlijk de Wagner-opstand.

Er zijn dus enkele argumenten tegen het opblazen van de machine in opdracht van de Russische regering. De Oekraïense geheime dienst SBU en de Oekraïense regering zouden echter tastbare motieven kunnen hebben. Wagner is hen een doorn in het oog vanwege het belang in de oorlog en het enorme succes van de militaire compagnie.

Er zijn ook al eerder gerichte aanvallen geweest door de Oekraïense geheime dienst op belangrijke Russische persoonlijkheden. Een voorbeeld is het opblazen van het voertuig van Darja Dugina, de dochter van de filosoof Alexander Dugin vorig jaar. Mogelijk zitten ook westerse geheime diensten achter de aanval, die belang hebben bij de ineenstorting van de Wagner-groep. 

Dit is niet alleen actief in Oekraïne, maar al jaren ook steeds meer in Afrika, waar het de koloniale belangen van het Westen ontwricht en antiwesterse regeringen steunt, zoals onlangs de militaire junta in Niger. Een onthoofding van de Wagner-groep door middel van het doelgericht vermoorden van haar topleiders zou daarom een ​​poging kunnen zijn om de groep kapot te maken.

Er is echter nog een andere mogelijkheid. Tot nu toe is de dood van Prigozjin alleen gesuggereerd op basis van de passagierslijst, tegenstrijdige verklaringen van de autoriteiten en ‘indirecte’ conclusies uit de woorden van Poetin. Passagierslijsten kunnen worden vervalst of verzonnen, evenals autopsieresultaten en genetische tests. Er is dus geen echt bewijs dat Prigozhin en Utkin überhaupt aan boord van het vliegtuig zaten en dat ze zijn omgekomen. 

Het zou dus ook een enscenering kunnen zijn met als doel Prigozhin en Utkin van het toneel te laten verdwijnen. Dit wordt ook ondersteund door het feit dat de plaatsvervanger van Prigozhin, Valery Chekalov, aan boord van het vliegtuig zou zijn geweest, evenals een aantal van zijn lijfwachten.

Omdat zelfs vóór de zogenaamde opstand het Ministerie van Defensie het doel nastreefde om de particuliere Wagner-groep op te nemen in het Ministerie van Defensie, een doel waar Poetin zelf mee instemde. Hiervoor moeten de Wagner-strijders contracten sluiten met het Ministerie van Defensie. 

De protestactie van Prigozhin van twee maanden geleden, waarin hij vreesde voor het verlies van zijn bedrijfsmodel, was hiertegen gericht. Met de overeenkomst tussen Prigozhin en Poetin werd deze integratie echter grotendeels beslist en werd Prigozhin verbannen naar Wit-Rusland. Het probleem is dat de Wagner Groep haar eigen structuren heeft die nauwelijks integreren met de reguliere strijdkrachten.

Het nieuws over de dood van Prigozhin zou dus onderdeel kunnen zijn van een poging om de Wagner-strijders onder het bevel van het Ministerie van Defensie te plaatsen. Het is mogelijk dat Prigozhin, als erkend leider van de groep en als publiek figuur, dit project in de weg stond en daarom moest verdwijnen. Deze verdwijning had nu kunnen worden bereikt door zijn dood in scène te zetten.

Het is veelbetekenend dat naast Prigozhin ook Utkin en andere vooraanstaande medewerkers van Wagner aan boord van de machine zouden hebben gezeten. Ook het feit dat Prigozhin op 22 augustus nog in Afrika was , pleit voor de stelling van een enscenering . 

Van daaruit publiceerde hij een videoboodschap waarin hij uitlegde dat zijn bedrijf daar de taken zou uitvoeren die “voor hem waren vastgelegd”, maar zonder uit te leggen waaruit deze taken bestonden. Het enige wat hij zei was dat Wagner Afrika “nog vrijer” wilde helpen maken. Wagner is actief in verschillende Afrikaanse landen, waaronder Mali en, meer recentelijk, Niger. Daar helpt de groep bij de strijd tegen islamistisch-terroristische milities zoals Al Qaeda en IS.

Na zijn optreden op 22 augustus had Prigozhin nog maar één dag de tijd om terug te keren naar Rusland. Het is niet onmogelijk; hij had op de terugweg naar Sint-Petersburg via Moskou kunnen vliegen, wat Poetin ook zei in zijn verklaring. Dat zou echter des te meer spreken tegen een aanval van de Russische geheime dienst namens de Russische regering, aangezien Wagner in Afrika optreedt namens deze regering, die Wagner toch al financiert.

De Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergei Lavrov is nogal geïrriteerd door de westerse berichtgeving en stelt dat je niet moet meedoen aan speculaties, maar alleen naar de plooien moet kijken. Uiteindelijk is er op dit moment sowieso geen echt betrouwbare uitspraak mogelijk. 

Het enige dat kan worden gezegd is dat er in Rusland een vliegtuig is neergestort, waarschijnlijk in de lucht opgeblazen. Dat op de passagierslijst Prigozhin, zijn plaatsvervanger en Utkin stonden, suggereert dat iemand, hetzij Oekraïne, het Westen, of de Russische regering, van Wagners topleiderschap af wilde, hetzij in het echte leven, hetzij door een nepdood.

Wat opvalt is dat het Westen de gebeurtenis uitbuit om de Russische regering weer op één lijn te brengen met de maffia en de duivel, dat wil zeggen om de volledige propagandamachine te laten functioneren.

Er bestaat geen twijfel meer over de vraag of Prigozjin überhaupt stierf, en de veronderstelling dat hij zich aan boord van het vliegtuig bevond, voedt anti-Russische verhalen . Omdat het wantrouwen ten volle kan worden uitgebuit, en zelfs onder degenen die kritisch staan ​​tegenover de westerse berichtgeving over Rusland en Oekraïne, om het verhaal van de duivelse Poetin te voeden. 

Ook in Rusland wordt er veel gespeculeerd, maar de berichtgeving in de media bestrijkt het hele spectrum, inclusief het idee van een productie. Als de dood van Prigozhin eigenlijk nep is, passen de berichten over zijn overlijden natuurlijk heel goed bij de geest en het doel van de hele zaak.

In tijden van oorlog, totale propaganda en verduistering aan alle kanten kan men sowieso niet vertrouwen op berichten en verklaringen van de media en autoriteiten. Alle onderzoeksresultaten, die later zullen worden gepresenteerd, kunnen net zo goed vervalsingen en louter beschuldigingen zijn. De waarheid zal misschien nooit aan het licht komen.