Qanon: De complottheorie is een theologie van rechtse rebellie geworden.

Ten tijde van Perkins ‘eerste overwinning, in mei, leek het onwaarschijnlijk dat een gelovige in QAnons constellatie van antisemitische en in toenemende mate apocalyptische complottheorieën in het Congres zou kunnen worden gekozen. Toch was ze een van de ongeveer twintig aan QAnon gelieerde kandidaten die op 3 november op de stemming zouden verschijnen. (Twee, Marjorie Taylor Greene uit Georgia, en Burgess Owens uit Utah, zitten nu in het Huis van Afgevaardigden.)

De geleidelijke versmelting van Q-paranoia en standaard Republikeinse politieke organisatie was een leidmotief van de Perkins-campagne. In september deed een Perkins for Senate-inzamelingsactie in het Volcanoes Stadium in Keizer, Oregon, ook dienst als QAnon-roadshow. Onder een rokerige lucht, van bosbranden dagen daarvoor, betaalden ongeveer 50 mensen tussen de $ 20 en $ 100 elk, zoals Tess Riski meldde voor Willamette Week , om Perkins te horen spreken, naast Shady Grooove, een gastheer van het sindsdien verwijderde YouTube-kanaal InTheMatrixxx, populair bij Volgelingen van QAnon, en Captain Roy Davis, auteur van de boeken QAnon and the Great Awakening en White Hats, Swamp Creatures en QAnon: A Who’s Who van Spygate . Toen de Marion County GOP reclame maakte voor het evenementop hun website noemden partijpublicisten Davis ‘een bestsellerauteur die nauw verbonden is met QAnon’, terwijl het woord ‘QAnon’ een link was naar een verhaal uit de New York Times met de titel ‘GOP Voters Back QAnon Conspiracy Promoter for US Senate’.

“Grooove vertelde het publiek meteen dat QAnon een naamloze, anonieme organisatie was die haar ‘digitale soldaten’ zou beschermen, aangezien de burgerlijke onrust escaleerde na de verkiezingsdag,” schreef Riski . Met woorden in navolging van de gebruikelijke QAnon-liturgie over de heilige zaak van vrijheid en de patriotten die opstonden om haar te verdedigen, zei Grooove tegen de mensen bij de inzamelingsactie: geloof dat deze man voor ons vecht. ” Grooove beweerde, in de traditie van de profetie, dat er een grote afrekening dreigde: “Dit zal niet eindigen op 3 november. En ik ben hier om je dit te vertellen, en ik wil je daarop voorbereiden. Het eindigt niet op 3 november. Het gaat door. Hoe lang duurt het? Het is aan ons.”

QAnon-influencers zoals Shady Grooove hebben geholpen de theologie van de beweging naar een veel breder publiek te brengen. Voordat hij op zoek was naar een kandidaat voor het congres, had hij een groeiende aanhang op Twitter en YouTube opgebouwd. Hij en andere merknamen op sociale media verspreiden de berichten die aan Q worden toegeschreven– de apocriefe hooggeplaatste regeringsfunctionaris in het centrum van alle losgeslagen intriges – van minder bekende beeldborden als 8kun. Ze plaatsten mijmeringen over de betekenis van broodkruimels (zoals volgers deze gnomische berichten van Q hebben genoemd) op hun eigen sociale mediaplatforms en plaatsten ze voor nog meer volgers, die erop kunnen kauwen en ze opnieuw kunnen delen. QAnon neemt elke platitude over het internet dat de media democratiseert en trouwt het met de veel meer instrumentele cultus van het persoonlijke merk. Het genereert meer ‘waarheden’ dan waar kan zijn – en, voor sommigen, een soort beroemdheid.

Perkins neemt ook deel aan deze media en betekenisgeving. Haar telefoontje naar de luchthaven, dat Q-gelovigen nuchter waarschuwde voor de volgende fase van de storm (zoals de Q-getrouwe term de komende afrekening), trof ongetwijfeld veel van haar kijkers als een andere veelbetekenende realisatie van een profetie. In werkelijkheid was het natuurlijk gewoon weer een aflevering in dezelfde rollende oplichterij, een die ver teruggaat in de traditie van het Amerikaanse profetiegeloof: voorspellen, voorstellen en dan wachten op de oordeelsdag die altijd om de hoek ligt, uit het zicht.

Terwijl Perkins haar overstapprofetieën uitsprak, bevond ze zich natuurlijk weer op het vertrouwde terrein van online waarzeggerij, als politiek burger. In november 2020 keerden de kiezers uit Oregon de aangewezen Q-verrader Merkley terug naar de Senaat, met een comfortabele meerderheid bij de peilingen van bijna 57 procent. Dus op de noodlottige middag van 6 januari keek Perkins buiten het Capitool naar binnen terwijl een oproerige menigte met een aanzienlijk Q-contingent probeerde de resultaten van de presidentsverkiezingen van 2020 teniet te doen door binnen een staatsgreep te plegen. Je hoefde niet lang te blijven hangen bij de beelden van de mislukte bezetting om de Q-afdruk te zien. Een man met een QAnon-shirt had inderdaad een van de eerste groepen pro-Trump-troepen de marmeren trap op geleidop weg naar de Senaatskamer. Terwijl de menigte verder drong, schoot en doodde een luitenant van de Capitol Police een QAnon-gelovige vrouw die probeerde de deuren naar de House-verdieping te doorbreken. (Zelfs de bij de opstand omgekomen Capitol Police-officier, Brian D.Sicknick, leek volgens screenshots enkele QAnon-accounts op het rechtse sociale mediaplatform Parler te hebben gevolgd.gedeeld door de extremisme-onderzoeker Travis View.) Een van de meer surrealistische vroege beelden die het Capitool en op sociale media haalde, toonde een getatoeëerde, met het gezicht beschilderde man, gekroond in dierenhuiden, staande op de verhoging van de Senaat. Brulde hij. Hij poseerde. Hij maakte geweldige inhoud. Deze eschatologische afgezant was al bekend bij de groep verslaggevers die extreemrechtse complottheorieën volgen: Jacob Chansley, de “Q Shaman”, die ook een vaste waarde was bij een van de “Stop the Steal” -bijeenkomsten in Maricopa County, Arizona. Terwijl de opstand in de richting van chaos draaide, stond Jo Rae Perkins buiten het gebouw en streamde regelmatig haar heldendaden op Facebook Live, in een menigte die Trump-spandoeken vasthield. De statige zuilen en zwarte ijzeren lampen van het Capitool omlijstten haar terwijl ze poseerde voor een selfie– bij een bord met de tekst PELOSI IS SATAN.

Bij de invasie van het Capitool was QAnon zowel de frontlinie als het eerste bloed. De groep kwam dichterbij dan iemand zich had kunnen voorstellen om de legendarische storm door de machtszetel in Washington te zien waaien. Voordat het Q-gelovige congres overstroomde, leken de vooruitzichten op een hiernamaals na Trump voor QAnon vaag, meer waarschijnlijk te verspreiden, waarbij hun verschillende complottheorieën werden gebroken in meerdere, kleinere zelfgeorganiseerde randorganen van samenzweerderige culturele reactie.

Maar de gebeurtenissen van 6 januari betekenen dat de ware gelovigen van QAnon weten dat ze nu niet alleen zijn. Net als de QAnon-sjamaan kunnen ze er nog steeds belachelijker dan dreigend uitzien. Maar dat geldt ook voor veel terroriserende groepen die komen in wat aanvankelijk, zelfs voor henzelf, slechts een kostuum was – van de shitposters op 4chan gedrapeerd in de vlaggen van hun denkbeeldige land, Kekistan, tot de Ku Klux Klan.

Perkins vertelde me in een telefoongesprek in januari dat ze in het Capitool was toen ramen werden verbrijzeld, schoten werden afgevuurd en mensen het leven lieten. Ze zei dat ze uit de strijd bleef en ‘geen geweld zag’. Toch kwam ze weg met het gevoel dat er iets mis was, en ze liet me wilde theorieën horen over antifa-infiltratie, en vertelde me dat ze me een video zou sturen om te bewijzen dat iemand van de politie de Q-sjamaan het Capitool had binnengelaten. (Tot op heden niet.) Ze was er kapot van door de dood van Ashli ​​Babbitt, zei ze. “[Wie] heeft deze vrouw neergeschoten en vermoord? Waren dit echt – ik bedoel, dit is waar mijn hersens naartoe gaan – waren dat echt wetshandhavers, in die gang, of waren het mensen gekleed om eruit te zien als wetshandhavers? ” (Een hoofd van de politie van Capitol bevestigde een van de medewerkers van de politie had Babbitt vermoord, en dat de medewerker met verlof was.)

De rellen waren een multimedia-aangelegenheid, een enorme tekst om door te spitten voor tekenen van wat komen gaat, en – zoals veel van de pers en wetshandhavers – dat is wat Perkins en anderen in de Q-gemeenschap sindsdien hebben blootgelegd. “Waarom zijn er 30.000 troepen in Washington, DC? Waarom hangt er overal in het Capitool prikkeldraad? ” zij vroeg. Toen ik antwoordde dat het een reactie was op een ongekende rel waarin Q-gelovigen een prominente rol speelden, kwam ze tussenbeide. “Ze zijn geïnfiltreerd!” drong ze aan. “Ik zeg je, dat waren antifa.”

De berichten van de quasi-mythische figuur van Q die ooit hadden bijgedragen aan dit alles, zijn sinds de verkiezingsdag bijna opgedroogd. Toch blijven QAnon-volgers geïnvesteerd. Een veel voorkomende QAnon-richtlijn, “Vertrouw op het plan”, kan bijna elk verlies of elke leugen beschrijven – een mantra die bijna op maat is gemaakt om de beweging te helpen verdragen. Hillary Clinton zit nog niet in de gevangenis, maar er komen altijd ‘spraakmakende arrestaties’ aan, en het sluitende bewijs staat op het punt te vallen. Trump verliest een verkiezing (of, volgens hen, lijkt) – maar de tegenslag is slechts het bewijs dat hij alle verraders zal overwinnen en verslaan.

Hoewel Trump belangrijk was voor QAnon, is hij misschien niet essentieel. Net als bij wat bekend werd als Trumpisme, heeft de voormalige president misschien een fenomeen gedefinieerd en er macht in opgeëist, maar dat komt niet door wie Trump is – het is een weerspiegeling van wat dit land al was.

In de kern wordt QAnon aangedreven door drie overlappende elementen: paniek bij sekshandel, apocalyptisch extreemrechts militarisme en tech-monopolie. Geen van deze zijn uitsluitend fenomenen uit de eenentwintigste eeuw. Paniek op het gebied van sekshandel heeft periodiek de Verenigde Staten in beslag genomen; sinds de jaren 1890 ebden en vloeiden ze met racistische en anti-immigrantenideologieën. Deze morele paniek leverde een cultureel aanvaardbare manier op om rauwe nativistische en xenofobe opstanden te verhullen in de mantel van het beschermen van onschuld, aangezien ze angstaanjagende bloedteksten produceerden over bedreigde vrouwen en kinderen, meestal blanke. Extreemrechts militarisme kent ook terugkerende cycli van bekendheid, en hoe ver buiten de politieke schijnwerpers ook staan ​​tijdens de braakliggende tijden, ze houden stand en passen zich aan. De angst – of hoop – dat zulke mensen leven tot het einde van de Amerikaanse republiek (opnieuw, meestal zoals het voor blanken lijkt) levert een krachtig thema op van grassroots die zich rechts organiseren. De huidige versie van dit apocalyptische dogma verbindt ongelijksoortige extremistische groepen,van milities als de Oath Keepers , die zichzelf zien als de laatste verdediging, tot accelererende groepen zoals de Boogaloo, die zelf een eind willen maken. Technisch monopolie lijkt misschien een duidelijk nieuw fenomeen, maar net als bij paniek bij sekshandel en extreemrechts extremisme weerspiegelt het ook eerdere verschuivingen in de massacommunicatie – toen nieuwe industrieën rijkdom en macht in de handen van enkelen concentreerden en angsten losmaakten. van wat toekomstige door technologie aangedreven sociale transformaties zouden brengen.

Deze drie punten van zorg hebben elkaar eerder overlapt: campagnevoerders tegen ‘blanke slavernij’ beweerden dat spoorwegen de handel in vrouwen en meisjes mogelijk maakten, terwijl de paniek van de huidige sekshandel, gegrepen door een te grote opvatting van vreemdelingengevaar op sociale media, ertoe heeft geleid dat het Congres websites als hun belangrijkste slagveld. En alle drie de elementen zijn zelf verweven en vaak uitgedrukt door racistische ideeën en beslist reactionaire opvattingen over gender en seks. In dit verband is het de moeite waard eraan te herinneren dat een van de meest effectieve rekruteringstools van QAnon zijn leven begon als een website voor het beoordelen van de hotness van verschillende mensen (met vrouwen in gedachten). Toen het Facebook werd, werd het op een onvoorstelbare schaal gebracht, deels dankzij de steun van een miljardair tech-investeerder, Peter Thiel, die heeft mijmerend dat het verlenen van stem aan vrouwen per saldo eenslecht idee voor de krachten van de libertaire marktregering – en die in recentere jaren het brood brak met zowel Trump als een opmerkelijke blanke supremacist die probeerde een ‘witte etnostaat’ te creëren.

Boyland maakte deel uit van een enorm korps van nieuwe rekruten die op dit moment op deze manier in QAnon terechtkwamen, via virale paniek zoals de neppe bewering dat de online meubelverkoper Wayfair verhandelde kinderen in zijn productlijn verborgen hield. “De manier waarop mensen, bijvoorbeeld, QAnon nu tegenkomen, is via relatief reguliere, niet-absurde onderwerpen”, vertelde Melanie Smith, die de analyse leidt voor het online onderzoeksbureau Graphika, tijdens een hoorzitting in oktober over verkeerde informatie aan de US House Intelligence Committee.. “We zien een enorme explosie van inhoud rond kinderhandel en seksuele uitbuiting van kinderen via de Save the Children-beweging.” Smith noemde QAnon “de meest urgente bedreiging voor het vertrouwen in de overheid, openbare instellingen en democratische processen.” Onderzoekers van het Network Contagion Research Institute en het Polarization and Extremism Research Innovation Lab noemden sekshandel een van de centrale factoren bij het binden van mensen aan QAnon en het verdiepen van hun betrokkenheid. “Gerechtvaardigde zorgen over kindermishandeling en mensenhandel creëren kwetsbaarheden voor radicalisering in de QAnon-sekte” , schreven ze in een witboek dat afgelopen december werd uitgegeven.

Wanneer paniek over sekshandel crasht in online gemeenschappen die ‘alternatieve feiten’ construeren, zijn de resultaten niet beperkt tot een cluster van sociale mediaprofielen. Sekshandelaren worden (ten onrechte) geïdentificeerd als de gemene kliek die in het geheim de wereld controleert, dus het is geen grote sprong voor QAnon-aanhangers om te concluderen dat elke aangewezen schurk een sekshandelaar zou kunnen zijn. Dit lijkt zich te verspreiden, zelfs voorbij de extreemrechtse convergentie met het Trump-establishment dat te zien was in het Capitool. Twee dagen nadat QAnon-aanhangers het Capitool waren binnengedrongen en Babbitt en Boyland daar stierven, werd senator Lindsey Graham omringd door demonstrantenop Reagan National Airport, die zei dat ze de confrontatie aan het streamen waren. Graham had tegen de pogingen gestemd om het aantal electorale stemmen te stoppen. ‘Lindsey, je bent nu live op YouTube,’ zei een man die tegenover hem bij de poort stond. “Kun je een verklaring afleggen tegenover het Amerikaanse volk? … Niemand zal je pijn doen.” Toen de senator dat niet deed en begon weg te lopen, geflankeerd door de beveiliging, volgden demonstranten hem en riepen: “Verrader!” Wat klonk als een vrouwenstem is over de rest te horen, terwijl de bewakers van de senator hem naar veiliger terrein begeleidden: ‘Sekshandelaar! Sekshandelaar! Je bent een sekshandelaar! ”

Meer dan een decennium geleden wist het Department of Homeland Security dat het vermogen van extreemrechtse groepen om zich online te organiseren “extremistische individuen en groepen mogelijk gevaarlijker maakte en de gevolgen van hun geweld ernstiger”. Dit was de bevinding van een paper uit 2009door Daryl Johnson, destijds analist bij DHS. Johnson ontleedde de dreiging van rechts-extremistisch geweld en concludeerde dat “blanke supremacistische eenzame wolven de belangrijkste binnenlandse terroristische dreiging vormen vanwege hun lage profiel en autonomie – los van elke geformaliseerde groep – die waarschuwingsinspanningen belemmert.” Een andere belangrijke vorm van extremistische organisatie aan de rechterkant, vond Johnson, was geworteld in de racistische reacties op de verkiezing van de eerste zwarte president. Toen de krant uitlekte, beweerde een hele reeks politieke leiders aan de rechterkant dat de regering-Obama hen uitkoos, en in de daaropvolgende mediaoproer verwierp het DHS Johnson’s paper. In 2010 zegt Johnson dat het DHS zijn team heeft ontbonden . “Dit is wat er gebeurt”, vertelde Johnson aan Time na de rellen in het Capitool in januari, “wanneer je een dreiging negeert en jaar na jaar laat groeien, plot na complot, aanval na aanval.”

De ongecontroleerde groei van extreemrechtse samenzwering op internet betekende ook dat de beweging, in termen van berichten, klaar was om prime time in te gaan. Veel van de belangrijkste organisatoren van vandaag doen hun netwerk en rekrutering in het daglicht, met de hulp van een breed scala aan beroemdheden, van Alex Jones en Roseanne Barr tot voormalig president Trump zelf. Vurige fans van The Turner Diaries hoeven niet te wachten op de wapenshows die de Oklahoma City-bommenwerper Timothy McVeigh bezochtom elkaar te vinden. Maar ongeveer een maand voor dat bombardement in 1995 werd Stormfront een van de eerste blanke nationalistische forums die een eigen website lanceerde. Toen de man die in 2019 naar El Paso vertrok om 23 mensen neer te schieten en te doden en twee dozijn anderen te verwonden, zijn blanke supremacistische manifest wilde vrijgeven op het moment van de aanval, plaatste hij een bericht op het mededelingenbord 8chan – een platform waarop Q zijn ” drops ”voor volgers om te ontcijferen – 19 minuten voor het eerste alarmnummer. En hoewel online zichtbaarheid de toezichthoudende autoriteiten zou kunnen waarschuwen voor Q-gerelateerde opstandige plannen, heeft het het geweld niet gestopt, zoals de rellen in januari in het Capitool maar al te duidelijk maakten. Een inlichtingenbulletin van de FBI van het Phoenix-veldkantoor van de dienst beschouwde ‘door samenzweringstheorie aangedreven binnenlandse extremisten’ al in mei 2019 als een binnenlandse terreurdreiging, en verwees naar QAnon. Dagen na de oproer van 6 januari kondigde Avril Haines, de directeur van de nationale inlichtingendienst van president Biden, plannen aan om met het DHS en de FBI samen te werken om de dreiging van QAnon te beoordelen.

Al voordat QAnon de status van binnenlandse terreurdreiging kreeg, heeft hij een rol gespeeld bij vermeende misdrijven met betrekking tot “redding” van kinderen. In ten minste vier afzonderlijke incidenten in de afgelopen twee jaar, zoals de website Right Wing Watch en verslaggevers zoals Will Sommer van The Daily Beast hebben gevolgd, zouden QAnon-volgers kinderen hebben ontvoerd om hen te beschermen tegen figuren die ze hadden aangewezen als pedofielen, seksueel misbruikers of sekshandelaren. (Bij een vijfde incident zei een vrouw uit Texas dat ze een chauffeur aan het afremmen was die, volgens een beëdigde verklaring, zei dat ze ‘een meisje had ontvoerd wegens mensenhandel’, ’toen ze naar verluidt met haar auto in twee andere voertuigen reed, waarvan één met een moeder en haar minderjarige kind.)

Maar ondanks alle lugubere persaandacht die de Q-beweging heeft gewonnen, is het te simpel om te zeggen dat mensen zoals deze alleen werden gemotiveerd door een complottheorie die ze ergens in de afgelopen drie jaar online ontdekten. Het is waarschijnlijker dat QAnon ten minste sommigen van hen een raamwerk bood om de dagelijkse worstelingen waarmee ze werden geconfronteerd te verbinden met iets groters. Een moeder in Utah– beschuldigd van het ontvoeren van haar zoon terwijl ze hem op bezoek had gebracht, nadat ze haar vervreemde echtgenoot had beschuldigd van misbruik van het kind – had op haar Facebook-pagina een QAnon-complottheorie gedeeld over de kinderbescherming als dekmantel voor kinderhandel. Onder die meer spectaculaire bewering lag echter de overtuiging dat het kinderwelzijnssysteem kinderen in gevaar bracht door ze bij mishandelende ouders te houden en de voogdij te ontzeggen aan degenen – vermoedelijk zoals zij – die hen wilden beschermen. “Bel de Trump Human Trafficking Task Force!” schreef ze in maart. “De buren die gestraft worden voor het beschermen van de baby’s hebben je nodig !! Laat het pedofiele moeras leeglopen! Leer de tekens !!! ” Na haar arrestatie in oktober schreef ze op Facebook. “Dank u, mooie mensen, we zijn allemaal oprecht in deze spirituele oorlog en vervullen samen onze rollen.”

In lijn met deze visies van een verreikende staatsinspanning om de ware hoeders van de kinderen van de natie te ondermijnen, heeft QAnon zijn eigen seksuele politiek: goede moeders moeten altijd alert zijn om hun kinderen te beschermen tegen de ingebeelde krachten van sekshandelaren en pedofielen, zelfs als dat betekent dat criminele of gewelddadige acties moeten worden ondernomen om de kinderen te redden of de vermoedelijke daders aan te vallen. In november werd een moeder uit Kentucky die naar verluidt haar tweelingdochters had gekidnapt, in Georgia gearresteerd op beschuldiging van tweedegraads moord, de enige met name genoemde verdachte in de schietpartij van de man wiens door QAnon beïnvloede juridische theorieën naar verluidt haar pogingen om de kinderen te ontvoeren, beïnvloed hebben. Nu, volgens een getuige, geloofde ze dat hij deel uitmaakte van het complot om ook haar kinderen bij haar vandaan te houden. Dit militante merk van zelfbenoemde kinderbescherming is niet iets dat zal worden verdreven door Facebook of andere sociale mediaplatforms die QAnon-accounts verbieden. Het heeft ook zijn oorsprong in iets dat voorafgaat aan de eerste Q-berichten, de Pizzagate-furore en de vermeende interesse van Trump om ‘de kinderen’ te redden – de oproep om de schimmige krachten van de wereldwijde sekshandel te bestrijden.

De eerste keer dat ik met iemand sprak over hun rechtschapen gevoelens met betrekking tot kinderen die voor seks werden verhandeld – gevoelens die zo krachtig waren dat ze het op zich zouden nemen om het naar verluidt snelgroeiende mensenhandelimperium te onderzoeken – was in de privé-eetzaal van een restaurant in Lower Manhattan in de zomer van 2015. Radd Berrett, de man die me vertelde over een uitgebreide missie om kinderen te redden – undercover gaan om videobewijs te produceren van ringen voor kinderhandel in seks, zichzelf en zijn collega-operators in gevaar brengen om ‘de slechteriken’ te pakken te krijgen – een groep genaamd Operation Underground Railroad (OUR). Hij legde zijn hand op mijn been. Hij uitte wroeging tegen mij: dat de kinderen het niet wisten toen hij zich voordeed als pedofiel om het ‘bewijs’ te krijgen, dat hij er niet echt was om hen pijn te doen. Dit maakte allemaal deel uit van een ONS persbericht.

Tegenwoordig heeft de groep miljoenen dollars opgehaald bij online supporters die deze gerichte tactische ‘operaties’ willen financieren. (Een persvertegenwoordiger van de groep weigerde meerdere verzoeken om op de plaat te spreken.) De oprichter en president, Timothy Ballard, is een mormoon, wiens optredens op de show van collega-mormoon Glenn Beck op één dag publieksdonaties opleverden van ONS $ 300.000terug in 2013. Beck, zelf geen onbekende in complottheorieën, positioneerde Ballard als een stoere vent in tactische uitrusting, die gevaren onder ogen zag en bereid was te doen wat de overheid niet kan of wil doen om bedreigde kinderen te redden van sekshandelaren . De gemilitariseerde aanpak van ONZE, gecombineerd met het vermogen om de populaire interesse in sekshandel om te zetten in geldinzamelingssucces via sociale media, plaatst de groep in dezelfde ongemakkelijke positie als andere anti-sekshandelorganisaties die zich bezighouden met dramatische steken en reddingen: ze delen nu enige gelijkenis op de burgerwachtacties van Pizzagate en QAnon-aanhangers. De man uit Arkansas die op 6 januari met zijn voeten op het bureau van House Speaker Nancy Pelosi werd gefotografeerd, vernamen verslaggevers, hielp onlangs $ 1.000 voor ONS op te halen bij een inzamelingsactie, waar hij en de anderen op het evenement met wapens poseerden naast een bord met de tekst DEAD PEDOPHILES DON’T REOFFEND. (Hij is sindsdien gearresteerd.) En OUR heeft zelfs de procureur-generaal van Utah, Sean Reyes, meegenomen voor een ‘reddingsactie’.

De banden die OUR heeft gesloten met overheidsfunctionarissen, in het bijzonder wetshandhavingsinstanties, kunnen het ongedaan maken ervan bewijzen. Een onderzoek van Vice World News en een verhaal uit New York Times Magazine hebben vragen doen rijzen over de aard van de samenwerking van OUR met wetshandhavingseenheden die zich bezighouden met seksuele uitbuiting van kinderen. De groep heeft deze gemeenschappelijke ondernemingen in reclamemateriaal onder de aandacht gebracht, maar ze lijken soms overdreven te zijn, zo blijkt uit de rapporten van Times en Vice. ONZE is nu het onderwerp van een strafrechtelijk onderzoek naar nog nader te bepalen aanklachten in Davis County, Utah. Fox13 Salt Lake City meldde dat, “in recente berichten op zijn Instagram-account, [Davis County District Attorney Troy] Rawlings suggereerde dat een lokale non-profitorganisatie illegale geldinzamelingsacties uitvoerde door met de eer te strijken voor arrestaties door de Davis County Internet Crimes Against Children Task Force.”

Hoewel ONZE erg doordrenkt is van dezelfde cultuur van morele paniek die aanleiding heeft gegeven tot QAnon, blijft de groep genieten van een relatief respectabel en legitiem publiek imago. In 2019 heeft “Operation Underground Railroad Inc.” bracht meer dan $ 22 miljoen op . Datzelfde jaar diende Ballard als een door Trump aangestelde anti-mensenhandeladviseur van het Witte Huis . In de zomer van 2020, toen QAnon meer vooruitgang begon te boeken in de media-mainstream, testte Ballard een aantal nieuwe berichten. Toen de Wayfair-paniek toesloeg, maakte Ballard zijn eigen video, waarbij hij ervoor zorgde dat hij de samenzweringstheorie niet openlijk onderschreef, maar draaide uit de sensationele beweringen om de zaak van OUR te promoten. ‘Geen twijfel mogelijk,’ zei Ballard, “Kinderen worden verkocht op sociale mediaplatforms, op websites, enzovoort. Dus ik ben blij dat mensen er wakker van worden, vooral nu. ” QAnon-supporters kwamen opdagen in de commentarensectie en hoorden Ballard’s getuigenis als bevestiging van hun geloofssysteem. Toen QAnon de straat op ging naar #SaveTheChildren, zoals Brandy Zadrozny en Ben Collins van NBC News hebben gemeld , organiseerde OUR in meer dan 200 bijeenkomsten en marsen zijn eigen bijeenkomsten. Bij zowel de QAnon als ONZE bijeenkomsten hielden supporters borden met een boodschap in beide groepen evenzeer thuis, of waar dan ook: kinderen zijn ‘niet te koop’. Omdat Facebook Facebook was, kwam het beeld van beide groepen daar verder samen: de inhoud van QAnon-supporters was slechts een paar klikken van verwant materiaal dat door ONS werd gepromoot.

In de nasleep van deze convergentie en enkele van de kritische berichtgeving die het trok, probeerden ONS en zijn bondgenoten een duidelijke afstand tussen henzelf en QAnon te creëren. Procureur-generaal Reyes in Utah stelde een bijeenkomst tegen sekshandel in augustus uit nadat zijn kantoor vragen ontving over de links van het evenement met QAnon. Hij verduidelijkte op Twitter : “Dit evenement is apart en NIET gerelateerd aan de Save the Children-groep. Het is met vrijheid voor de kinderen. ” Maar volgens Zadrozny en Collins van NBC News zat Freedom for the Children achter meer dan 60 van dergelijke bijeenkomsten, en de persoonlijke Facebook-profielen van de mede-oprichters bevatten berichten over Pizzagate.

ONZE beweert nog steeds dat het niets te maken heeft met groepen als QAnon. “Voor de duidelijkheid, Operation Underground Railroad (OUR) keurt complottheorieën niet goed en is op geen enkele manier verbonden met enige samenzweringstheoregroep”, luidt een verklaring die in september 2020 op de website van de groep is gepost . haar aanhangers zitten nu naast QAnon, in een samenloop van paniek op het gebied van sekshandel, rechtse militarisme en mythevorming op sociale media – een verwisselbare alliantie die waarschijnlijk langer zal duren dan QAnon zelf.

Leden van een van die organisaties, de Covenant Rescue Group, rollen uit in een voertuig dat ze online hebben gepromoot als de #boogaloomobile. De Boogaloo is de openlijk gewelddadige, ‘ extreem online ‘ groep die in 2020 ook de Trump-activerende voorhoede van extreem rechts binnenstormde. ‘De missie van Covenant Rescue Group is ervoor te zorgen dat degenen aan de frontlinie in de strijd tegen mensenhandel zijn uitgerust om hun werk te doen, ”leest een Facebook-post van augustus van de groep. “Altijd de punt van de speer slijpen.” Die maand was de groep in Genesee County, Michigan, en naar verluidt hielp ze bij een operatiemet het kantoor van de sheriff om jongeren te ‘redden’ van sekshandel. Op zijn eigen Facebook-pagina deelde CRG in augustus een foto van een pick-uptruck met een camper eraan en zei: “Slechteriken weten niet wat er gaat komen …… #boogaloomobile #readytoroll.” De foto, geplaatst door The Shooting Institute , was voorzien van ontkenning van het coronavirus en bevatte hashtags tegen sekshandel. “Omdat iedereen in paniek raakte over dit overschatte Chinese virus, besloten we weg te blijven van hotels.” Ze “[l] keken er naar uit om binnenkort aan te sluiten” met “@covenantrescuegroup om mensenhandel te helpen bestrijden.”

Covenant Rescue Group is opgericht door Jared Hudson, een voormalige Navy SEAL, volgens het verhaal van een NBC-filiaal in Michigan . Hudson is ook, volgens een verhaal op de website van het Air Education and Training Command (onderdeel van de Amerikaanse luchtmacht), de CEO van TSI, ‘een bedrijf dat bestaat uit voormalige Navy SEAL’s, speciale operaties en wetshandhavers die reist rond en biedt vuurwapens op expertniveau en tactische training. ” Beide groepen waren in Genesee County en hielpen de lokale politie.

Chris Swanson, sheriff van Genesee County, begon zijn eigen reddingsoperatie nadat hij er een had met OUR, zei hij toen hij telefonisch werd bereikt. Zijn eerste operatie was ongeveer vijf jaar geleden, en zijn tweede was in Haïti. “Daar ontmoette ik Jared Hudson, die een belangrijke rol speelde bij het vormen van Covenant Rescue Group.” (Ballard heeft gezegd dat ONZE “in het veld” is geweest met Swanson; hij noemde hem een ​​”echte broer” in juni.) Swanson noemde zijn binnenlandse versie van ONS het Genesee Human Oppression Strike Team (of GHOST), en het werd publiekelijk gelanceerd in 2019. De volgende zomer, zei hij, vroeg Covenant Rescue Group om op een GHOST-operatie te gaan. ‘Ze zeiden:’ Hé, we willen graag met je samenwerken en we willen graag een model nemen en kijken wat je doet om het naar andere plaatsen te rollen. ” Het Shooting Institute was er ook bij betrokken. “Ik weet niet zeker hoe ik moet reageren op de samenzweringstheorie, maar wie maakt het uit?” Hudson vertelde TNR. Hij zei dat de operaties van TSI “op geen enkele manier los staan ​​van extremistische groepen of deze ondersteunen” en alleen gemotiveerd zijn om “Christus te delen en de onschuldigen te helpen”. Swanson legde uit dat het personeel van het instituut voor de operatie in augustus ‘overdag de vuurwapentraining deed, en daarna een nacht van operaties met ons en GHOST’.

Beide groepen lieten later video’s zien die over deze operaties waren gemaakt: mannen in tactische uitrusting die een man op de grond duwden in de gang van een hotel. De video’s zijn, net als die van ons, bedoeld om donaties aan te trekken en invloed op te bouwen. Dave Lopez, wiens persoonlijke Facebook-pagina hem identificeert als de director of operations bij CRG, promoot CRG-operaties op zijn eigen pagina naast berichten waarin hij de ernst van de Covid-crisis ontkent en valse beweringen over verkiezingsfraude. Swanson zei dat hij de #boogaloomobile niet had gezien, noch het eigenlijke voertuig, noch de Facebook-berichten. “Dat is de eerste die ik daarvan heb gehoord.” Swanson zei dat hij zich zorgen maakte over de andere posten die door TNR zijn beschreven, en dat hij verdere samenwerkingen met de groepen zou indienen.

Radd Berrett is niet langer bij ONS, vertelde hij me toen we elkaar in januari telefonisch spraken. “Ik zal die kinderen nooit zien”, zei hij, terwijl hij het verhaal herhaalde dat hij in 2015 deelde. “De laatste keer dat die kinderen naar me keken, dachten ze dat ik er was om ze te verkrachten.” Hij was ook ziek, zei hij, van het verhaal dat ik ging schrijven. ‘Het is niet iets waarover ik geschreven wil hebben. Ik wil niet: ‘Deze man stak zijn hand uit en greep mijn been terwijl hij me deze vreselijke dingen vertelde.’ Maar als dat gebeurde, gebeurde dat. Ik kan het me niet herinneren. Ik kan je vertellen, dat vind ik walgelijk. ” Maar voordat hij me vertelde: “Het spijt me niet”, hadden we het over Dave Lopez, die hij kende uit zijn ONZE dagen. Klonk het hem vreemd, vroeg ik, dat Lopez deze complottheorieën deelde? ‘Als hij het doet,’ antwoordde Berrett, ’twijfel ik er niet aan dat hij dat gelooft.

De #boogaloomobile was niet eenmalig; het TSI Facebook-account tagde ook een verborgen draagtas die het aanbeveelde als #boogaloo-uitrusting . (“Om de boogaloo-mobiel op te ruimen”, schreef CRG-president Josh Moody in een verklaring, “dat is een voortdurende grap die we (de mannen die bij CRG dienen) gebruiken als dingen op het punt staan ​​verbazingwekkend te worden … wat ze deden bij die operatie , trouwens. ”) Een bericht bevat de hashtag #killpedos en een foto van een man in tactische uitrusting. Drie dagen na de rellen in het Capitool stond op de pagina een meme met een update van het beroemde gedicht van Martin Niemöller over de opkomst van het nazisme: “Toen kwamen ze voor de complottheoretici …”

Rechtse demonstraties tegen de beperkingen van het coronavirus brachten QAnon- en Boogaloo-volgers onder dezelfde tent. Leah Sottile, een journalist die uitvoerig verslag heeft uitgebracht over extreemrechtse extremistische groeperingen, merkte tijdens een dergelijke bijeenkomst in mei op dat het de facto opwekkingsbijeenkomsten zijn “waar gewone mensen” “herboren kunnen worden”. Bij dergelijke door bewegingen aangedreven altaaroproepen kunnen ingewijden worden gezien in de reddende waarheden verborgen door de sinistere samenzweringen van wereldwijde bedreiging van kinderen, naast de Boogaloo, naast de milities, “hun wereld achterlatend en onderschrijvend voor een nieuwe collectieve waarheid. Dit is waar ze gemeenschap vinden met andere mensen die van streek genoeg zijn over dezelfde dingen, die dezelfde angsten en frustraties koesteren. Dit is waar het isolement eindigt, waar de gemeenschap begint. “

De eerste keer dat ik zo’n grote menigte rally voelde, was in 2012, tijdens een driedaagse crypto-revival georganiseerd door Glenn Beck, die in juli in Arlington, Texas werd gehouden, eerst in een megakerk en daarna in het Cowboys (nu AT&T) Stadium. . Het heette ‘Liefde herstellen’. Op de laatste avond heerste er een soort Tea Party-achterklep-sfeer. Ik sprak met een jonge kerel die me vertelde dat hij en zijn vader helemaal daarheen waren gekomen in hun camper uit Alberta, Canada. Ik vroeg wat de inspiratie was voor dat soort pelgrimstochten. Twee dingen, zei zijn vader: “de socialistische beweging” en “de abortus.” Ze hadden een boek bij zich waar ze mij naar lieten kijken terwijl we spraken, Het verbond, één natie onder God . Het was van een door Glenn Beck goedgekeurde auteur waar ik nog nooit van had gehoord, genaamd Timothy Ballard, de toekomstige oprichter van OUR.

Op dezelfde vurige stoep ontmoette ik mijn eerste Ted Cruz-fans. Mitt Romney had zich misschien kandidaat gesteld voor president, maar ik hoorde bijna niets over hem (en een verkoper vertelde mijn vriend dat hij niet eens de moeite had moeten nemen om de Romney 2012-shirts onaangeroerd op zijn merchandisetafel te brengen). Waar ik over hoorde, was de apocalyps die president Barack Obama voorspelde. Mensen verzamelden wapens en goud – niets nieuws in de extreemrechtse eindtijdwereld, maar nieuw voor mij, en een beetje schokkend om dit openlijk te horen bespreken, voeten van de nacho-stand.

De apocalyps is voor altijd onderweg. Als Trump die het Witte Huis verlaat een ander teken zou moeten zijn, is het slechts een van de duizenden. En hij lijkt helemaal niet uit de sfeer van de QAnon-wereld te komen, maar heeft eerder de functie aangenomen van hun nobele, gevallen koning. In de laatste dagen van zijn regering had hij zich volledig afgestemd op de steeds barokke en hopelozer wordende complottheorieën die QAnon-volgers hielpen creëren. Dat gold ook voor zijn juridische team, Sidney Powell en Lin Wood, die, net als de president (en duizenden QAnon-volgelingen), hadden hun grootste spreekbuis, hun Twitter-accounts, permanent opgeschort na de rellen die hij hielp uitlokken. En het lijkt een veilige gok dat vertegenwoordigers Greene en Owens slechts de oprichters zijn van een toekomstige caucus van House QAnon; in 2022 lopen er al twee nieuwe Q-align House-kandidaten.

Trump versterkte en versterkte QAnon niet alleen, zo bleek; Q-gelovigen hadden hem versterkt en bekrachtigd. Ze verzamelden mensen tegen de “gestolen” verkiezingen, tegen pandemische beperkingen, tegen fantasieën van kliekjes op het gebied van sekshandel. Q zelf – de pseudonieme, twijfelachtig echt hooggeplaatste regeringsfunctionaris in het centrum van de losgeslagen speculaties van de beweging – is nu misschien bijna gestopt met het maken van “drops”, maar het doet er niet toe: QAnon is zelfvoorzienend. Als de ware gelovigen Q niet nodig hebben, hebben ze Trump niet nodig. Dus hoewel veel Amerikanen geschokt waren toen ze het beeld zagen van de shirtloze, gehoornde en met bont geklede QAnon-sjamaan op het podium van de Amerikaanse Senaat op 6 januari, was zijn aanwezigheid daar niets nieuws. Dat was precies de dag waarop we hem moesten zien.