Racisme: Wees geen zwarte in Amerika

De musical ‘West Side Story’ werd meer dan zestig jaar geleden geproduceerd en de teksten van Stephen Sondheim raken nog steeds een snaar, met name in het nummer ‘America’ waarin Puerto Ricanen naar beide sociale kanten van hun wijk in New York kijken. Een opvallend tafereel is wanneer het vrouwenkoor ‘Life is oké in Amerika’ zingt, waar de mannelijke riposte ‘If you’re a White in America’ voor is – en dat geldt ook voor veel niet-blanken sinds de slaven begonnen te arriveren vóór de Onafhankelijkheidsverklaring in 1776.

Ondanks de Verklaring dat “alle mensen gelijk geschapen zijn, dat ze door hun Schepper bepaalde onvervreemdbare Rechten hebben gekregen, dat onder hen Leven, Vrijheid en het nastreven van Geluk zijn”, bleven zwarte mensen in slavernij tot 1865, toen, tenminste denkbeeldig kregen ze vrijheid. Maar hun status bleef zeer lang die van ongelijkheid, en velen zouden beweren dat tot op de dag van vandaag veel discriminatie voortduurt – niet sterker dan de familie van de heer Ahmaud Arbery, een zwarte man die werd doodgeschoten door twee blanke mannen op 23 februari. En er is een wijdverbreid gevoel in de wereld en zelfs in de VS dat racisme helaas in Amerika wijdverbreid is.

Natuurlijk zijn er door de jaren heen toegewijde Amerikaanse burgers geweest die hard hebben geprobeerd een van de meest smerige kenmerken van de mensheid uit te roeien. Niet de minste hiervan was president Lyndon Johnson wiens gevoelens, om het zo maar te zeggen, ambivalent waren. Hij noemde zwarten ‘negers’, maar drukte de wet op de burgerrechten van 1964 door en zei bij de ondertekening: ‘Wij geloven dat alle mannen recht hebben op de zegeningen van vrijheid. Toch worden miljoenen die zegeningen ontnomen. Niet vanwege hun eigen mislukkingen, maar vanwege de kleur van hun huid. ‘ Het is waarschijnlijk dat hij echt geloofde wat hij zei, maar in zijn tijd was het gebruikelijk dat blanken het woord ‘neger’ gebruikten – en in veel kringen in de VS, vooral in het zuiden, wordt het woord nog steeds gebruikt.

Dat brengt ons bij de staat Georgia, waar de zwarte burgemeester van de stad Atlanta, Keisha Lance Bottoms, bewegingsbeperkingen in het gebied had opgelegd vanwege de verspreiding van Covid-19, en werd aangevallen door een tweetbericht met de tekst ‘Nigger’ , hou gewoon je kop en OPEN ATLANTA! ” (Het is opmerkelijk dat de meeste reguliere media het woord ‘neger’ niet als zodanig herdrukten of er zelfs naar verwezen, en ABC News meldde bijvoorbeeld dat de burgemeester ‘werd aangesproken door een racistische smet’, hoewel CNN moedig genoeg was om het te omschrijven als “het N-woord”.)

Arbery werd niet vermoord in Atlanta, maar in de buurt van zijn huis in de stad Brunswick, met een bevolking van 16.765, waarvan 9.400 of 56 procent zwart zijn. (6.300 blanken.) Georgië is nu stevig Republikeins en heeft de Democraten in 1964 gedumpt na goedkeuring van de Civil Rights Act door de Democratische president Johnson (hoewel de kiezers de in Georgië geboren Jimmy Carter en, heel nauw, Bill Clinton steunden in hun presidentiële campagnes). Men kan zich afgevraagd waarom de Republikeinen zijn op de voorgrond in een dergelijk gebied, maar de raciale samenstelling van de staat als geheel wordt gegeven als witte 59,04% en zwart 31.46%, dus niet alleen is het niet verrassend dat de plaats is in Republikeinse handen maar ook verontrustend dat van 305 COVID-19 patiënten in acht Georgische ziekenhuizen, 247 waren zwart – meer dan 80%, zoalsgevonden in een studie uitgevoerd door de in Washington gevestigde Centers for Disease Control and Prevention.

Begrijpelijk, Georgia State is “gestopt met het melden van COVID-19 sterfgevallen door ras” maar het kon niet stoppen met de groeiende bezorgdheid, zowel lokaal als landelijk, over de poging tot een cover-up van de omstandigheden waarin Ahmaud Arbery ontmoette zijn dood. De twee betrokken blanke mannen zijn Travis McMichael, 34, en zijn vader, voormalig politieagent Gregory McMichael, 64.

De New York Times publiceerde een tijdlijn van de schietpartij en het is intrigerend om de opeenvolging van gebeurtenissen te onderzoeken. Het begon allemaal net na een uur op zondagmiddag 23 februari, toen Arbery aan het joggen was in de buitenwijk Satilla Shores en werd neergeschoten. Er was een onderzoek naar het overlijden door de politie, waarna het werd gemeldin de media dat op de plaats delict de politie ‘een ex-collega ontmoette met het bloed van het slachtoffer aan zijn handen. Ze schreven zijn versie van de gebeurtenissen neer en lieten hem en zijn volwassen zoon, die de schoten had afgevuurd, naar huis gaan. Later die dag kreeg Wanda Cooper, de moeder van het 25-jarige slachtoffer, Ahmaud Arbery, een telefoontje van een politie-inspecteur. Ze vertelde later dat de onderzoeker zei dat haar zoon betrokken was geweest bij een inbraak en was vermoord door ‘de huiseigenaar’, een onnauwkeurige versie van wat er was gebeurd. ‘

Het woord ‘onnauwkeurig’ is niet geschikt. De moeder van de dode man vertelde een leugen van een ambtenaar die een schietpartij in de straten van een Amerikaanse stad had onderzocht. Maar de media waren niet geïnteresseerd genoeg om follow-up te geven, en de familie van de heer Arbery waren gewone mensen en dus niet interessant voor de media of de autoriteiten.

Er werd niets gedaan en op 1 april bracht een lokale krant, Brunswick News, details van het politieonderzoek naar buiten, waarbij het publiek werd meegedeeld dat het politierapport bijna volledig was gebaseerd op het interview van de politieagenten met Gregory McMichael. De gegevens beweerden dat nadat de McMichaels Arbery achtervolgden, Travis McMichael en Mr. Arbery “over het jachtgeweer begonnen te vechten, waarna Travis een schot afvuurde en een seconde later was er een tweede schot.”

Gregory McMichael (die gewapend was met een .357 magnum-pistool) vertelde de politie dat hij dacht dat meneer Arbery eruitzag als een man die verdacht werd van verschillende inbraken in het gebied. The Brunswick News , verwijzend naar documenten die zijn verkregen via een verzoek om openbare registers, merkte op dat er sinds januari slechts één inbraak in de buurt was geweest: de diefstal van een pistool van een niet-vergrendelde vrachtwagen die voor het huis van Travis McMichael was geparkeerd. Zoals de New York Times meldde , ‘werd de zaak overgenomen door George E. Barnhill, de officier van justitie van Waycross, die de politie vertelde dat er onvoldoende reden was om de vervolgers van meneer Arbery te arresteren. Hij beweerde dat ze legaal hadden gehandeld onder de wetten van Georgië voor arrestatie en zelfverdediging van burgers. “

De hele affaire zou zijn vergeten als er niet meer dan twee maanden na de moord een zeer verontrustende video was opgedoken.

Op 5 mei bracht het lokale WGIG-radiostation van Georgië de video uit op sociale media en verwijderde het vervolgens snel, maar een ander station, WGAC, plaatste het vervolgens op Facebook. De video, ‘genomen vanuit een voertuig, laat meneer Arbery zien rennen wanneer hij een witte vrachtwagen tegenkomt, met een man naast de open deur aan de bestuurderszijde en een ander in het bed van de pick-up. Mr. Arbery rent om de vrachtwagen heen en verdwijnt even uit het zicht. Dan worstelt de man die buiten de vrachtwagen staat met hem en worden drie geweerschoten gehoord. ‘ Het is vrij duidelijk wat er is gebeurd. En Gregory en Travis McMichael zijn eindelijk beschuldigd van moord.

Maar wat gaat er nu gebeuren?

Het zou onverstandig zijn te voorspellen dat er recht wordt gedaan. Maar één ding is zeker: het is maar al te vaak extreem ongemakkelijk en zelfs gevaarlijk om zwart te zijn in Amerika.