Indignatie redactie 
MAGA
In het hele land heeft de achterban van de Republikeinse Partij MAGA zich tegen het Republikeinse establishment gekeerd. In Michigan brak dit schisma de partij – en misschien ook de democratie zelf.
Republikeinse Partij – Terwijl hij in een café stond, versierd met kleine Amerikaanse vlaggetjes en antieke kasten zo groot als lijfwachten, pauzeerde Peter Meijer even terwijl hij overwoog wat hij moest zeggen tegen de man in het ‘Stand for God’-shirt die zojuist had opgeroepen tot lichamelijk letsel.
Het was een besneeuwde ochtend in februari. Meijer was de hoofdspreker op een koffie-en-donutsbijeenkomst georganiseerd door de afdeling van de Republikeinse Partij in Kent County, Michigan, de dichtstbevolkte provincie aan de westkant van de staat.
Gekleed in een kandidaat-casual uniform bestaande uit een spijkerbroek, een flanellen overhemd en een outdoorblazer, streefde Meijer naar de Republikeinse nominatie voor een open zetel in de Amerikaanse Senaat, een race die de controle over de Hoge Kamer van het Congres zou kunnen bepalen, in een staat die zou kunnen beslissen over de presidentsverkiezingen. verkiezing. Als de Republikeinen in november wilden winnen, zei Meijer tegen de ongeveer veertig aanwezigen, moesten ze het verleden achter zich laten en zich concentreren op hun gedeelde vijand.
“Is er iemand die dacht dat 6 januari goed was voor de Republikeinse Partij?” hij vroeg. “Heeft het ons geholpen om in 2022 te winnen?”
‘We gingen niet winnen,’ riep iemand. “Het was gemanipuleerd.”
‘De verkiezingen zijn gestolen’, zei een andere persoon. “Het maakt niet uit.”
Ik keek naar dit gesprek vanaf een tafel achter in de kamer. Tot dat moment werd Meijers stomptoespraak door het publiek met beleefde knikjes en zacht applaus ontvangen. Maar toen hij over de verkiezingen en 6 januari begon, veranderde de stemming van prettig in het Midwesten in vijandig.
Nog niet zo lang geleden was deze omgeving vriendelijk terrein voor Meijer. Decennia lang beloonden de kiezers hier verstandige, pro-business, openlijk conservatieve politici. Meijer paste in het archetype van een Republikein uit West Michigan toen hij zich in 2020 voor het eerst kandidaat stelde voor het Congres. Hij was in feite ook een royalty uit Michigan als erfgenaam van het fortuin van de Meijer-supermarkt. In een van de meest competitieve districten van de staat won hij zijn debuutcongresrace met een comfortabele marge van zes punten.
Tijdens het evenement in Kent County leken veel aanwezigen echter alleen maar minachting voor hem te voelen. Die woede vloeide voort uit één enkele beslissing die Meijer in het Congres had genomen: hij stemde om de toenmalige president Donald Trump af te zetten. Als reactie daarop kreeg hij te maken met een extreemrechtse primaire uitdager die in de regering-Trump had gediend en zei dat de overwinning van Biden in 2020 “gewoon wiskundig gezien onmogelijk” was. Meijer verloor nipt.
Nu probeerde hij als kandidaat voor de Senaat het goed te maken en beloofde hij zelfs op Trump te stemmen – die hij ooit ‘ongeschikt voor een ambt’ had genoemd – als de voormalige president de Republikeinse nominatie zou winnen. Maar voor sommigen was hij nog steeds een verrader.
“Hoe heeft u ervoor gestemd om Trump af te zetten toen hij in zijn toespraak van [jan. 6] toespraak: ‘Ik wil een vreedzame demonstratie”, vroeg een man boos. “Je hoeft niet verder te gaan dan dat om te weten dat hij gelijk had en dat hij niet had moeten worden afgezet.”
‘Ik was daar,’ riep een andere man. “Wij waren vredig.”
‘Nu niet meer schreeuwen,’ zei de presentator.
Eén toeschouwer beschuldigde Meijer ervan steekpenningen te hebben aangenomen in ruil voor zijn stem voor afzetting.
Een ander daagde hem uit om vijf ‘politieke gevangenen van 6 januari’ te noemen die ‘in de gevangenis zaten en valselijk werden beschuldigd’. Ik zag hoe Meijer worstelde om een zin af te maken voordat hij werd onderbroken.
Een derde persoon wees met de vinger naar hem terwijl hij zich afvroeg of Meijer zich op 6 januari 2021 daadwerkelijk in het Capitoolcomplex bevond, zoals hij had beweerd.
‘Ik heb een foto die ik in de Tweede Kamer heb gemaakt,’ zei Meijer, die zich probeerde te verdedigen zonder defensief te klinken. Meestal luisterde hij met grote ogen terwijl hij koffie dronk uit een piepschuim kopje.
Een oudere vrouw vroeg op zachtere toon of Meijer zijn impeachment-stem opnieuw zou uitbrengen als hij kon. Zou hij zich op zijn minst van stemming hebben onthouden in plaats van ‘ja’ te hebben gestemd?
Meijer reageerde door te zeggen dat toen hij in het Congres zat, iemand ooit grapte dat ze hem van een brug zouden gooien als hij ooit ‘aanwezig’ zou stemmen.
Aan de andere kant van de kamer klonk een diepe stem. De man in het ‘Stand for God’-shirt.
“Sorry?” ‘ zei Meijer, hem niet horend.
De man herhaalde zichzelf: ‘Je had van de brug moeten worden gegooid.’
Het systeem valt uit elkaar
Wat de Republikeinse Partij van 2024 verdeelt, is niet één beleid of ideologie. Het gaat er niet om of we Donald Trump moeten steunen. De belangrijkste breuklijn in de partij is nu de democratie zelf. De huidige Republikeinse opstandelingen geloven dat de democratie is gestolen en vertrouwen niet op het vermogen van democratische processen om deze te herstellen.
Dit fenomeen is zichtbaar in het hele land, in Georgia en Nevada, in Arizona, Idaho en Florida. Maar het is misschien wel de meest grimmige in Michigan, een plek die lange tijd werd geassocieerd met politiek pragmatisme en een zakenvriendelijke Republikeinse partij, belichaamd door de gouverneurs George Romney, John Engler en, meest recentelijk, Rick Snyder. Het was een zoon van Michigan, voormalig president Gerald Ford, die ooit zei: ‘Ik heb gematigdheid nooit verward met zwakte, noch beleefdheid met overgave.’
Ik ben opgegroeid in Michigan. Mijn eigen politieke opleiding en mijn vroege jaren als journalist vielen samen met een verbluffende Republikeinse heropleving in mijn thuisstaat. Decennia lang hebben de dynastieke families van Michigan – de DeVoses en Meijers en Van Andels aan de westkant, de Romneys en Fords aan de oostkant – geld en mankracht in de Michigan Republikeinse Partij gestort, waardoor deze uitgroeide tot een van de meest geroemde politieke operaties in de VS. land.
Ze hebben Michigan getransformeerd van een bolwerk van georganiseerde arbeiders dat de Democraten naar een wankele staat heeft getransformeerd die tot voor kort een wet op het recht op werk had en de Republikeinen gedurende acht van de afgelopen veertien jaar de controle over alle drie de takken van de regering had gegeven. De Republikeinen in Michigan waren zo succesvol dat andere staten hun tactiek kopieerden. Zoals Dick DeVos, erfgenaam van het Amway-fortuin en een productieve Republikeinse donor, ooit tegen een bijeenkomst van conservatieve activisten zei: “Als we het in Michigan kunnen doen, kun je het overal doen.”
Een aantal jaren geleden was mijn thuisstaat echter niet meer logisch voor mij. Ik zag hoe duizenden politieke nieuwkomers, wier enige kwalificatie vurige overtuiging leek te zijn, de oorlog verklaarden aan het Republikeinse establishment dat zo dominant was geweest. Deze onbekenden noemden zichzelf de ‘America First’-beweging en behandelden de DeVoses en andere partijleiders als de vijand.
Ik had de DeVoses en de Michigan Republikeinse Partij lang genoeg besproken om te weten dat zij niet alleen pro-business waren, maar ook fervente conservatieven die de belastingen wilden verlagen, de regelgeving wilden afschaffen en het openbare onderwijssysteem wilden hervormen ten gunste van vouchers en parochiale scholen. Toch minachtten de nieuwe ‘America First’-activisten prominente Republikeinen in Michigan als ‘globalistische’ elites die tot een corrupte ‘uniparty’-kliek behoorden. Die kliek had Trump een rechtmatige tweede termijn ontzegd en moest uit de partij worden verwijderd.
Omdat er verkiezingen op komst waren, reisde ik eerder dit jaar terug naar Michigan om te begrijpen hoe dit allemaal kon gebeuren. Ik zocht de activisten op die deze strijd voeren, een groep mensen die geen vertrouwen hebben in instellingen of individuen behalve Trump en elkaar – en soms zelfs dat niet. Kunnen zij de elites verslaan? Ik vond chaos, incompetentie, strijd, een glimp van een toekomstige Republikeinse Partij na Trump en, overal om mij heen, gevaar voor ons regeringssysteem en de staat van het land.
“We kunnen niet verkiezing na verkiezing als deze blijven doormaken waarin een grote meerderheid van het land de uitkomst van de meerderheid gewoon niet accepteert en weigert zich eraan te houden”, zegt Jeff Timmer, voormalig uitvoerend directeur van de Michigan Republikeinse Partij. die nu samenwerkt met het anti-Trump Lincoln Project. “Dan valt het systeem uit elkaar.”
Een oproep van God
Na het evenement van Peter Meijer in Kent County reed ik westwaarts richting Lake Michigan om een loodgieter genaamd Ken Beyer te ontmoeten voor de lunch. Beyer heeft een tonvormige bovenlijf en een keurig getrimde sikje. Hij is eind vijftig, maar ziet er jonger uit. Hij is ontwapenend serieus, het soort man dat je wil helpen met het repareren van een lekke band tijdens een sneeuwstorm.
In minder dan twee jaar was Beyer opgeklommen van een politieke niemand tot een districtsvoorzitter in de staats-GOP en een leider van de ‘America First’-beweging in Michigan. Hij staat bekend om zijn vurige video’s, waarin hij een rivaal gelijkstelt aan Adolf Hitler of waarschuwt dat ‘de storm op ons afkomt’. Net als veel van zijn ‘America First’-bondgenoten vraagt hij zich af of er nog wel democratie bestaat in dit land. “Ik weet niet of verkiezingen nog eerlijk zijn”, zei hij.
Onder het genot van kipgerechten en ijsthee vertelde Beyer, een kerkgaande christen, mij over een reeks van wat hij zag als goddelijke openbaringen die hem tot dit punt hadden gebracht. De pandemie en de verkiezingen van 2020 hadden hem geschokt. Hij herkende zijn eigen land niet meer. Hij vreesde dat het moment was aangebroken, zei hij, ‘waar de vrijheid en de Amerikaanse droom eindigen.’
Zijn volgende onthulling vond plaats op 6 januari 2021. Omdat hij ervan overtuigd was dat de Democraten het Witte Huis van Trump hadden gestolen, was hij naar Washington gegaan om zijn stem te laten horen en steun te betuigen aan de president. Terwijl hij op de trappen van het Capitool stond, ontmoette hij een verslaggever van de conservatieve nieuwszender Newsmax die hulp nodig had bij het dragen van spullen.
Beyer pakte een statief en rugzak en viel in als geïmproviseerde veldproducent voor een van de grootste evenementen van de 21e eeuw. ‘Wat God wilde dat ik deed’, zei hij later, ‘was helpen de geschiedenis vast te leggen van wat er gebeurde en de waarheid te achterhalen over wat daar werkelijk aan de hand was.’
Terug in Michigan riep Beyer de hulp in van een jonge videograaf die inhoud had geproduceerd voor Beyers loodgietersbedrijf, en samen produceerden ze video’s over COVID-19 (overdreven), verkiezingsfraude (welig tierend) en de ‘waarheid’ van 6 januari ( “een grote gebedsbijeenkomst”).
Hij las over verontrustende beschuldigingen over stemmachinesoftware die stemmen zou veranderen. Hij luisterde naar de beweringen van opiniepeilers dat mysterieuze koffers met stembiljetten per post waren aangekomen op de grootste stemverwerkingslocatie van de staat in het centrum van Detroit (een bewering die later werd ontkracht). Hoe meer hij hoorde, hoe meer hij ging geloven dat zijn thuisstaat centraal had gestaan in het plan van de Democraten om de verkiezingen van 2020 te stelen.
In zijn vrije tijd drong Beyer er bij de Republikeinse wetgevers op aan om de beschuldigingen van fraude door Trump en zijn bondgenoten te onderzoeken. De meeste Republikeinen hebben hem afgewezen. Enkelen, zoals Peter Meijer, hadden zich openlijk tegen Trump gekeerd, voor impeachment gestemd of de gestolen verkiezingstheorieën van Trump verworpen. Beyer kon het niet begrijpen. “Waarom vochten ze niet voor hem?” hij zei.
Volgens meer ervaren mensen in de partij was er een simpel antwoord: veel van de naar voren gebrachte beweringen waren niet waar. Een langverwacht onderzoek door een door de Republikeinen geleide Senaatscommissie vond “geen bewijs van wijdverbreide of systematische fraude” in Michigan.
Als de Republikeinen niets zouden doen, zo redeneerde Beyer, waren ze net zo slecht als de Democraten. Trump-aanhangers in andere staten waren ook Republikeinse onverschilligheid tegengekomen als reactie op Trumps beschuldigingen van fraude. Wat moesten ze nu doen?
De heroprichters
Er kwam een oplossing in de vorm van de ‘districtsstrategie’. Het was een plan dat werd gepromoot door voormalig Trump-adviseur Steve Bannon om ervoor te zorgen dat het politieke establishment in beide partijen toekomstige verkiezingen niet zou ‘stelen’. Precincts zijn de kleinste geografische eenheid bij Amerikaanse verkiezingen. In Michigan zijn er ongeveer 4.700 districten die doorgaans uit een paar duizend actieve geregistreerde kiezers bestaan. Elk district kiest ten minste één afgevaardigde als vertegenwoordiger voor een provinciale conventie, en soms drie of vier. In totaal zijn er ruim 8.000 afgevaardigdeposities in Michigan.
Als een staatspolitieke partij een piramide is met een voorzitter aan de top, bezetten de afgevaardigden van het district het laagste, breedste niveau. Tot voor kort was dit een duistere positie. Duizenden stoelen blijven vaak leeg. Als er genoeg Trump-aanhangers waren, zouden ze volgens Bannon een meerderheid binnen de partij kunnen vormen, bondgenoten voor leiderschapsposities kunnen kiezen en uiteindelijk de controle kunnen overnemen.
Ken Beyer had nog nooit van een districtsafgevaardigde gehoord totdat hij de website van MI Precinct First tegenkwam, een groep geïnspireerd door Bannons plan. Hij besloot te vluchten. Hij geloofde dat ook dit deel moest uitmaken van Gods plan voor hem. ‘Ik geloof dat Hij mensen zoals ik in de Verenigde Staten gebruikt om de grondleggers te worden’, vertelde hij me.
De wijkstrategie bleek succesvol. In Michigan werden in 2022 duizenden nieuwe activisten, waarvan velen gerekruteerd door ‘America First’-groepen, afgevaardigden van het district. In Ottawa County, een uiterst conservatieve enclave langs Lake Michigan, steeg het aantal afgevaardigden van 170 naar 330. Dezelfde trend deed zich voor. in andere strijdtonelen. “Het Trump-apparaat deed heel weinig correcties, behalve infiltreren in de partij tot op het niveau van het district”, zegt Timmer, de voormalige uitvoerend directeur van de Republikeinse Partij van Michigan. “Niet alleen in Michigan, maar overal.”
De eerste test voor de nieuwe ‘America First’-afgevaardigden vond eind augustus 2022 plaats. In Michigan selecteren de kiezers de meeste genomineerden voor een verkozen ambt bij normale voorverkiezingen. Maar voor twee sleutelposities met toezicht op de verkiezingen – de procureur-generaal en de minister van Buitenlandse Zaken – bepalen de afgevaardigden van het district op een congres over de hele staat wie de partijkandidaten zullen zijn. Deze congressen waren vaak slaperige aangelegenheden, waarvan de uitkomst vooraf vaststond. Maar deze keer, toen de voorzitter van de partij, een rijke donor en voormalige Amerikaanse ambassadeur genaamd Ron Weiser, het podium betrad, vulde de spelonkachtige balzaal zich met gejoel en gejoel.
‘Hoeveel van jullie denken dat we in november kunnen vegen?’ vroeg Weiser.
“Met de nieuwe mensen!” schreeuwde een vrouw met een ‘Keep America Great’-hoed. “Met ‘America First’!”
Ondanks de tegenstand van Weiser en andere oude partijfunctionarissen nomineerde het ‘America First’-contingent twee verkiezingsontkenners voor de functie van procureur-generaal en minister van Buitenlandse Zaken. Matthew DePerno, een strijdlustige advocaat die een virale maar ongefundeerde theorie over stemfraude in het kleine Antrim County, Michigan had gepromoot, beloofde de macht van het kantoor van de procureur-generaal te gebruiken om verkiezingsmisdaden te onderzoeken.
Kristina Karamo, een lange, indrukwekkende vrouw van eind dertig met een ademloze spreekstijl, was de ‘America First’-keuze voor minister van Buitenlandse Zaken. Karamo, een community college-instructeur en live-trivia-host, was op de voorgrond gekomen nadat ze voor de Michigan Legislature had getuigd over onregelmatigheden met betrekking tot het tellen van stembiljetten en stemmachines waarvan ze naar eigen zeggen getuige was geweest als uitdager van de opiniepeiling in Detroit in 2020.
Als blijk van politieke macht was het indrukwekkend om DePerno en Karamo te nomineren. Als electorale strategie was het rampzalig. Beide kandidaten werden in november verslagen en de Democraten uit Michigan kregen voor het eerst in meer dan dertig jaar de macht over alle drie de takken van de regering.
DePerno gaf meteen zijn nederlaag toe. Karamo deed dat niet. Voor waarnemers van buitenaf was haar standpunt lachwekkend: ze had met 615.000 stemmen verloren, ongeveer de bevolking van Detroit. Maar Beyer en vele andere afgevaardigden van “America First” beschouwden Karamo’s acties als moedig en principieel, het tegenovergestelde van DePerno’s laffe en hypocriete concessie.
Enkele maanden later kwamen zij en DePerno tegen elkaar aan om de volgende voorzitter van de Republikeinse Partij van Michigan te worden. DePerno kreeg steun van Trump en Mike Lindell, de CEO van MyPillow en een financier van de verkiezingsfraudebeweging. Maar de afgevaardigden schaarden zich achter Karamo en bezorgden haar de overwinning. In slechts twee jaar tijd was de strategie van Bannon van een quixotisch plan werkelijkheid geworden.
Zodra Karamo had gewonnen, sloeg de paranoia toe. Terwijl ze vlak voor haar overwinning op de congresvloer stond, benaderde een afgevaardigde van het district met goede verbindingen Beyer om een boodschap over te brengen. ‘Hij zegt: ‘Leiderschap geeft jullie deze,” herinnerde Beyer zich. Karamo zou voorzitter zijn, met andere woorden, omdat de partijleiders het lieten gebeuren. Waarom deden ze dat, vroeg Beyer. “Omdat ze geloven dat ze haar sneller kunnen laten falen dan Matt DePerno.”
Bestand nummer één
Een politieke staatspartij is als de HVAC-eenheid van de Amerikaanse politiek. Als het zijn werk doet, denk je er niet over na. Het neuriet op de achtergrond, even onsexy als essentieel. Staten die partij zijn, rekruteren kandidaten om zich kandidaat te stellen. Ze mobiliseren kiezers. Ze zamelen geld in waarmee kandidaten hun boodschap kunnen verspreiden en verkiezingen kunnen winnen.
Karamo had andere prioriteiten toen ze de Republikeinse Partij van Michigan overnam. Bovenaan de lijst: “verkiezingsintegriteit.” Ze creëerde een nieuw team voor ‘verkiezingsbeveiligingsoperaties’ om honderden vrijwilligers te rekruteren als uitdagers van de peilingen, dropbox-monitors en hertellingsspecialisten, en om te dienen in provinciale onderzoekscommissies, die de uiteindelijke telling van de stemmen certificeren.
Om toezicht te houden op dit werk schakelde ze grassroots-activisten in die vooral bekend waren vanwege het aanspannen van een rechtszaak waarin de verkiezingssecretaris van Detroit werd beschuldigd van het houden van ‘illegale verkiezingen’ in 2022. (Een rechter verwierp de zaak en noemde deze ‘frivool’ en ‘vol speculatie’.) Het trainen en inbedden van ‘America First’-activisten in elk onderdeel van het verkiezingsproces was van cruciaal belang voor de toekomst van de partij en de staat.
“Anders”, zei een van Karamo’s adviseurs tegen een groep activisten, “komt het grote geld meteen weer binnen en gaat dit allemaal voor ons doen en alle kandidaten opnieuw voor ons selecteren.”
Karamo’s plan om verkiezingen te ‘veiligstellen’ had twee doelstellingen: niet alleen hoopten zij en haar team toekomstige fraude door de Democraten te kunnen betrappen, maar ze zochten ook wraak op het Republikeinse establishment. Om dat te doen wendde Karamo zich tot een advocaat en politiek buitenstaander genaamd James Copas. Hij kreeg een speciaal project: het schrijven van een nieuwe grondwet voor de Republikeinse Partij, die zoveel mogelijk macht zou geven aan de afgevaardigden in het district. Mensen zoals Ken Beyer.
Er was geen grotere prioriteit voor Karamo’s team. “Als je in mijn administratie zou kijken, heb ik 82 verschillende projectbestanden geopend”, vertelde Copas me. “De grondwet was dossier nummer één.”
Karamo toonde weinig interesse in de dagelijkse werkzaamheden van het leiden van de partij. Rekeningen bleven onbetaald, e-mails onbeantwoord. Toen leden van de staatscommissie van de partij, in feite de raad van bestuur, haar ondervroegen, negeerde ze hen of ontsloeg ze hen uit leidinggevende posities. Zelfs haar bondgenoten waren kritisch. “Ik kan u ondubbelzinnig vertellen dat er geen enkele kans was dat Kristina gekwalificeerd was om voorzitter te zijn”, aldus Copas. “Dus? Ze is verkozen.” (Karamo reageerde niet op meerdere verzoeken om commentaar.)
Tegen het einde van 2023 verspreidde Copas een ontwerp van zijn voorgestelde herziening van de partijgrondwet. De nieuwe grondwet stelde een radicale verandering voor: elimineer open voorverkiezingen en vervang ze door gesloten caucuses. Onder het huidige systeem stemden ongeveer een miljoen mensen tijdens een Republikeinse voorverkiezingen in augustus om genomineerden te kiezen voor lokale gekozen ambten, wetgevende zetels in de staat, rechters en federale Huis- en Senaatsraces.
In plaats van dat ongeveer een miljoen kiezers hun stem uitbrachten, zouden minder dan 10.000 districtsafgevaardigden – dezelfde districtsafgevaardigden die Karamo naar de overwinning hadden gedreven – achter gesloten deuren bijeenkomen en de kandidaten selecteren.
Het doel van dit voorstel, zei Joel Studebaker, stafchef van Karamo, was het opbreken van de “corruptieclub” die veel te lang de Republikeinse politiek in Michigan had geregeerd. “We willen iets dat puur is”, vertelde hij me. “Het beste antwoord daarvoor is om de macht in handen van het volk te leggen.” De ironie, zo merkten critici op, was dat Karamo’s voorstel veel meer mensen het kiesrecht zou ontnemen dan het macht gaf.
Er was nog een reden waarom het gesloten caucusmodel de ‘America First’-gelovigen aansprak: het betekende dat er geen behoefte was aan stemmachines, post-in-stembiljetten, hogesnelheidsscanners of andere technologieën die gelovigen in verkiezingsfraude hadden uitgegeven. de afgelopen twee jaar tekeer gegaan. ‘Je elimineert bedrog in het verkiezingssysteem,’ vertelde Beyer me.
De tegenreactie was hevig. “Niets zegt zo ‘wij respecteren de democratie’ als het uitsluiten van miljoenen kiezers in Michigan”, schreef een prominente conservatieve activist uit Michigan.
Karamo’s voorgestelde stemhervormingen en de slechte financiën van de partij brachten de organisatie in rep en roer met de verkiezingen van 2024, minder dan een jaar voor de deur. Zelfs enkele aanhangers van Karamo keerden zich tegen haar. Privé besprak een groep afgevaardigden of ze er bij haar op aan moest dringen af te treden in het belang van de partij. Karamo was niet van plan af te treden. Als haar vijanden haar weg wilden hebben, zouden ze moeten proberen haar te verwijderen.
En dat deden ze ook: op 6 januari 2024 beriep een groep anti-Karamo-afgevaardigden in de Republikeinse staatscommissie zich op de partijstatuten en stemde voor het afzetten van Karamo als voorzitter. Twee weken later koos dezelfde fractie de voormalige Amerikaanse vertegenwoordiger Pete Hoekstra om haar te vervangen.
Uit de as
Tegen de tijd dat Trump half februari het podium opliep in Waterford Township, Michigan, met zijn rode hoed laag getrokken, was de Republikeinse Partij van Michigan een nationale clou. Karamo had geweigerd haar ambt te verlaten en zei dat de stemming om haar af te zetten “onwettig” was. Een niet-ondertekende verklaring van de staats-GOP noemde het een ‘politieke lynchpartij’.
Haar critici spanden een rechtszaak aan bij de staatsrechtbank om de verwijderingsstemming af te dwingen, en Karamo zei dat alleen een bevel van de rechter haar kon dwingen te vertrekken. In de tussentijd spoorde ze haar volgelingen aan om op 2 maart naar Detroit te reizen voor een speciaal congres. Daar zouden ze stemmen over haar controversiële plan om de grondwet van de Michigan GOP te herschrijven.
Tijdens zijn bijeenkomst midden februari waadde Trump de chaotische puinhoop van de Michigan Republikeinse Partij in, ondanks dat zijn aanhangers hem aanspoorden dat niet te doen. Hij omschreef Hoekstra als ‘uw nieuwe voorzitter van de Republikeinse Partij van Michigan’, een zin die werd begroet met een mix van gejuich en boegeroep. Het boegeroep ging door toen Trump zei dat hij Hoekstra voor de baan had aanbevolen. “Ik zei: ‘Denk je dat je die Hoekstra ooit kunt krijgen?’ Hij is ongelooflijk”, zei Trump.
De Trump-campagne leek te erkennen dat hoe langer Karamo aan de macht bleef, hoe zwakker de staatspartij was en hoe minder kans hij had om Michigan te winnen. Voor zowel Trump als Biden is Michigan misschien wel een staat die je moet winnen.
Toch zagen enkele van Trumps meest fervente aanhangers zijn steun aan Hoekstra als verraad. “Ik ben op dit moment niet blij met meneer Trump”, zei een kiezer op een Republikeins gemeentehuis waar ik aanwezig was. ‘Ik denk dat hij zijn neus uit de politiek van Michigan moet houden.’ Toen ik Beyer vroeg wat hij ervan vond, zei hij dat hij vermoedde dat Trump een dubbelspel speelde.
“Als je iets weet over verkiezingsintegriteit, weet je dat het hier om een vervalst programma gaat”, zei hij. Om Trump te laten winnen, “moet hij zich bij de riggers aansluiten.” Ik hoorde een Karamo-aanhanger zeggen dat ze op ‘Truth’ had gelezen – wat Truth Social betekent, het socialemediaplatform dat gedeeltelijk eigendom is van Trump – dat Trump niet eens de goedkeuring van Hoekstra had geschreven die op zijn account verscheen.
Rond de tijd van Trumps bezoek aan Michigan ging ik Karamo horen spreken in Saginaw County, anderhalf uur ten noorden van Detroit. Het evenement maakte deel uit van een stormachtige rondreis door de staat, bedoeld om haar aanhangers te verzamelen en hen te verzekeren dat zij de legitieme leider van de partij bleef. Voor haar aanhangers had de datum van de stemming om haar af te zetten, 6 januari 2024, een mythologische kwaliteit gekregen – het was de nieuwe 6 januari. Hun 6 januari.
Het publiek zat in vervoering toen Karamo hen vertelde dat het zo was. niet alleen 2020 en 2022 zijn gemanipuleerd. “Ons verkiezingssysteem is al tientallen jaren gecorrumpeerd. Er is een heel netwerk dat het corrupte systeem beschermt.”
Aan het eind van haar toespraak herinnerde ze haar aanhangers eraan om op 2 maart naar Detroit te gaan. De datum had een buitensporige betekenis gekregen. Niet alleen zouden de afgevaardigden kiezen welke presidentskandidaat de 39 overgebleven afgevaardigden van Michigan zou ontvangen op weg naar de Republikeinse nominatie, maar ze zouden ook stemmen over Karamo’s grondwetsplan. Hoekstra, die zichzelf de rechtmatige voorzitter noemde, plande op dezelfde dag een apart evenement in Grand Rapids. Het schisma in de partij zou volledig zichtbaar zijn.
Een paar dagen voor de duelconventies deed een rechter een prejudiciële uitspraak dat Karamo op juiste wijze was verwijderd. De conventie in Detroit werd afgeblazen en haar grondwetsherziening werd voorlopig opgeschort. Nu het evenement van Karamo is afgelast, zei Beyer, nu zowel regionale voorzitter als afgevaardigde van de Republikeinse Partij, dat hij de fakkel voor de “America First”-beweging zou overdragen. In een daad van verzet gericht tegen ‘Adolf’ Hoekstra, zoals Beyer hem noemde, kondigden hij en Studebaker hun eigen miniconventie aan.
Op de ochtend van 2 maart haalde Beyer me op bij Wendy’s op weg naar zijn ontsnappingsconventie. Een stortvloed aan sms-berichten verlichtte zijn telefoon terwijl we over de snelweg reden. Beyer vertelde me dat het thema voor Hoekstra’s congres ‘Up From the Ashes’ was.
‘Het is passend,’ zei hij. ‘Omdat ze de lucifer aanstaken. Ze houden niet van de nieuwe groep mensen die de afgelopen twee jaar is gekomen.” Hij pauzeerde. “Ze branden de Republikeinse Partij plat om mensen zoals ik kwijt te raken.”
Nadat Beyer en Studebaker hun protestconventie hadden gehouden, sprongen ze in de vrachtwagen van Studebaker en reden naar het evenement van Hoekstra in Grand Rapids. Daar kwam Studebaker enkele agenten tegen die verbonden waren met het team van Trump in Michigan. Studebaker was woedend op hen en op Trump omdat hij Karamo in de steek had gelaten en, zoals hij het zag, de wil van de afgevaardigden dwarsboomde.
‘Hij gaat Michigan verliezen als hij dit blijft doen,’ zei Studebaker. De afgevaardigden zullen nog steeds op Trump stemmen, voegde hij eraan toe, maar ze zullen niet aankloppen en geen geld geven. Ze zouden zich kunnen afzijdig houden van staats- en nationale verkiezingen en zich op lokale rassen kunnen concentreren.
De agenten bleven onbewogen. ‘We moeten gaan,’ zei een van hen. “Trump-dingen.”
Een toekomst zonder Trump
Niet lang daarna stelde Trump zijn achterban opnieuw teleur. In Michigan’s Republikeinse Senaatswedstrijd met hoge inzet steunde Trump Mike Rogers, een voormalige vertegenwoordiger, en verzekerde hij er bijna van dat Rogers de nominatie in de voorverkiezingen van augustus zou binnenhalen.
Wat Peter Meijer betreft: dat ‘gooi-je-van-de-brug-gesprek’ in het café in februari was profetisch gebleken: zijn comeback was gedoemd. Eind april stopte hij ermee.
Trumps goedkeuring van Rogers zorgde ervoor dat zijn aanhangers verbijsterd waren. Net als Meijer was hij een uitgesproken criticus van Trump en noemde hij de voormalige president ooit ‘meer gangster dan presidentieel’. Hij was voorzitter van de machtige inlichtingencommissie van het Huis van Afgevaardigden, die ertoe leidde dat Trump-aanhangers hem bestempelden als lid van de ‘diepe staat’. Een voormalige assistent van Trump had getweet: “Ik kan me geen slechtere of gevaarlijkere ‘Republikeinse’ kandidaat voor de Senaat voorstellen dan Mike Rogers.”
Jim Copas, die zijn functie bij de partij neerlegde kort voordat Karamo werd gedwongen te vertrekken, vertelde me dat hij walgde van de acties van Trump. “Ik heb het volledige vertrouwen in de staats-Republikeinse Partij verloren, en ik heb het volledige vertrouwen in de nationale Republikeinse Partij verloren”, zei hij. Over Trump gesproken, voegde hij eraan toe: “Om eerlijk te zijn, denk ik dat Don een beetje heeft geleerd over het politicus zijn en dat hij zijn ziel is vergeten.”
Beyer had Trump niet opgegeven. Hij ‘hield’ nog steeds van de man, zei hij, maar hij volgde geen leiding van Trump. ‘Ik ga niet altijd naar hem luisteren,’ vertelde Beyer me. “Ik maak geen deel uit van een sekte.”
Hij had zijn eigen plannen. In een van onze laatste gesprekken presenteerde hij een meer religieuze, meer compromisloze versie van de ‘America First’-beweging. Hij was zijn eigen PAC begonnen, Faith Family Freedom genaamd, en hij was van plan zich te richten op de districtsafgevaardigden in de staat die zich tegen Karamo hadden verzet en hen te vervangen door ‘America First’-bondgenoten in de volgende ronde van afgevaardigdenverkiezingen in augustus. Hij had al 350 supporters in verschillende provincies aangemeld, zei hij, om te helpen bij zijn inspanningen.
Als het Republikeinse establishment – de DeVoses en de Meijers, Pete Hoekstra en de mensen die hadden gestemd om Karamo af te zetten – tegen hem en zijn landgenoten vocht, stond Beyer klaar. “Ze zitten niet achter Trump aan. Ze zitten niet achter Kristina aan,’ vertelde hij me. ‘Ze zitten achter mij aan. Ze zitten achter iedereen aan, zoals ik. Dat is waar het allemaal om draait.”
