Indignatie redactie 
Robert Mugabe is het soort figuur dat altijd ongemak veroorzaakte. Hij was een permanente revolutionair en werd op den duur de despotische heerser die revolutionair gewin verspilde. Hij speelde meerdere rollen in het internationale politieke bewustzijn. Als de sterke man van Zimbabwe, werd hij gedemoniseerd en in een grote hoeveelheid tot een leeuw gemaakt voor een groot deel van zijn tijd aan de macht. Zijn rol uit de jaren negentig – Mugabe, de al te handige boeman en hobgoblin van het Westen – neigde zwaarder dan andere overwegingen. Uiteindelijk moesten zelfs zijn aanhangers toegeven dat hij zijn welkom had overtroffen, een andere Afrikaanse leider ging ten onder.
In 2008 merkte Mahmood Mamdani de algemene mening op in publicaties variërend van The Economist tot The Guardian dat Mugabe the Thug regeerde. Ja, hij had geholpen de economie te verspillen, weigerde macht te delen met een meer uitgesproken en huidige oppositie en creëerde een interne crisis met zijn landdistributiebeleid. Maar dit verklaarde weinig voor zijn levensduur, zijn recept voor gedeeltelijke dwang en instemming, de leraar-visionair en de omkopende menigte leider. “De preoccupatie met zijn personage doet in elk geval weinig aan de sociaal-historische kwesties die daarmee verband houden.”
De obsessie met karakter – een van Mephistophelian koopjes en verval – is te vinden in zowel de literatuur als de populaire cultuur die Mugabe afbeeldt. Het voorraadverhaal is dit: hij onderwees in Ghana in 1963, een sleutelfiguur in de nationalistische beweging verdeeld in wat toen Rhodesië was, secretaris-generaal van de Zimbabwe African National Union (ZANU). De door Shona gedomineerde ZANU werd gevormd uit de oorspronkelijke Ndebele etnische minderheid gedomineerde Zimbabwe African People’s Union (ZAPU).
Gevangenis volgde in 1964; Mugabe vluchtte in 1974 naar Mozambique, hoewel niet voordat hij werd gevangen gezet door Kenneth Kaunda in Zambia (zijn ontsnapping was waarschijnlijk ontworpen door Zambians); in 1977 had hij de controle over de organisatie op zich genomen, hoewel president Samora Machel van Mozambique hem nooit helemaal vertrouwde, en uit het boek van Kaunda bladerde in de detaillering van de onheilmaker, zij het kort. Militaire overwinning werd gezocht tegen het Smith-regime in wat toen wit-gecontroleerd Rhodesië was, en het was met enige tegenzin dat Mugabe een ondertekenaar van de door Britse gesponsorde nederzetting in 1979 vond, één bijgestaan door Lord Carrington, Kaunda, de Commonwealth Secretaris-generaal , Shridath Ramphal en, ironisch genoeg, blank apartheid Zuid-Afrika.
Toen hij leider werd, was hij heerlijk meegaand in zijn retoriek, ondanks het feit dat hij het vooruitzicht had gehad om land in beslag te nemen dat eigendom was van blanken a la Marx-Lenin en witte leiders ter verantwoording wilde roepen in processen van oorlogsmisdaden. In zijn nationale toespraak in 1980 sprak hij over de banden van vriendschap; hij wenste dat vroeger voorbijgaat. “Als je mijn vijand was, ben je nu mijn vriend. Als je me haatte, kun je de liefde die me aan jou en jou aan mij bindt niet vermijden. ‘
Aanvankelijk scheen Mugabe, de progressieve, door: gezondheidszorg- en onderwijsprogramma’s werden uitgebreid; literaire tarieven en levensstandaard stegen; blanke boeren werden gerustgesteld dat mobs niet op hun deuren zouden kloppen. Blanken waren opgenomen in een gemengd kabinet; hoofden herbenoemd in het leger, de politie en de Central Intelligence Organisation. Maar hij had oog voor rivalen.
In 1983 vielen voormalige leden van de militaire uitrusting van ZAPU doelen in Matabeleland aan. Het resultaat was compromisloos bloedig: ergens meer dan 20.000 burgers gedood; veel meer gemarteld, verminkt, gekweld. In vier jaar was ZAPU verslagen, opgenomen in de ZANU-PF-structuur. Het uitroeien van dergelijke rivaliteit maakte de weg vrij voor een Mugabe-presidentschap en een bijna absolute heerschappij.
Tegen de jaren 1990 waren de economische omstandigheden aan het bijten. Het reële loon daalde; het Internationaal Monetair Fonds eiste binnenlandse aanpassingen aan de economie. Economische stagnatie hield het bedrijf met een steeds repressiever beleid tegen journalisten, studenten en tegenstanders. Berekenend stelde Mugabe oorlogsveteranen gunstig door hen in 1997 royale pensioenen toe te kennen. Toen kwam de volgende dreiging: de Movement for Democratic Change (MDC) onder leiding van Morgan Tsvangirai.
In februari 2000 stelde een nationale stemming over een opnieuw ontworpen ontwerp-grondwet, het nageslacht van ZANU-PF, Britse compensatie voor land voor; bij gebreke daarvan zouden witte boerderijen zonder passende vergoeding in beslag worden genomen. Zijn nederlaag met een kleine marge zag Mugabe zijn campagne opvoeren, met boerderijberoepen en de sponsoring van veteranen om te helpen bij invasies van boerderijen die eigendom zijn van blanke boeren. Mugabe keerde terug naar een oud platform.
De heersende psychoportretten voor dergelijk gedrag zijn nooit consistent. Eén variant vindt zijn schuldige in een beslissing die Mugabe in 1996 nam. Secretaris Grace Marufu, 41 jaar jongere van Mugabe, werd zijn vrouw, die in bepaalde kringen een minder dan waardige vervanger werd voor Sally, die stierf in 1992. Wilf Mbanga, redacteur van The Zimbabwean krant spaarde geen klappen , en zag in Marufu een hefboom trekken, een machtshongerig wezen verwant aan Lady Macbeth. “Hij veranderde het moment waarop Sally stierf, toen hij met een jonge goudzoeker trouwde.”
Zijn voormalige minister van binnenlandse zaken, Dumiso Dabengwa, vastgesteld wat een ander jaar toen de grote compromiser en onderhandelaar veranderd: 2000. Er zijn geen goud graven suggesties, louter politieke manipulaties gefilterd met een beetje paranoia. “Hij had compromitterend materiaal over verschillende van zijn collega’s en ze wisten dat ze strafrechtelijke vervolging zouden krijgen als ze zich tegen hem verzetten.”
Overweldigend is het verhaal van de grote hoop die faalde, de rebel die struikelt. Deze echo van de goede man die slecht is geworden, is detecteerbaar in celluloid, met de fictieve staat Matobo in The Interpreter , met als politieke achtergrond een boekachtige schoolleraar die een regime van de blanke minderheid versloeg maar de zaak ophield door in een tiran te veranderen. “De door de CIA gesteunde film,” suggereerde de toenmalige waarnemend minister van Informatie en Publiciteit, Chen Chimutengwende, “toonde aan dat de vijanden van Zimbabwe niet rustten.”
Mugabe was in elk geval de tegenstelling van de koloniaal-postkoloniale figuur, op een dag ondersteund als de romantische revolutionair die geprezen moest worden, beschimpt als de autoritaire figuur om te veroordelen, de volgende. De te vernietigen revolutionair was een motief dat doorging tot in de jaren 1980, ondanks tekenen dat de held bijzonder bloeddorstig werd. Er werd een reeks eerbetoon geschonken als bloemenhulde aan een overwinnende krijger: een eredoctoraat aan de wet van de Universiteit van Massachusetts in 1984, ondanks het slachten van de Ndebele; een eredoctoraat van de Universiteit van Edinburgh (later ingetrokken in juli 2007); een ridderschap van koningin Elizabeth II in 1994.
Accounts zoals Martin Meredith’s Our Guns: Robert Mugabe and the Tragedy of Zimbabwe , wijzen op het afrodisiacum van macht, geweld als valuta, de gecultiveerde banden met Laurent Kabila van de Democratische Republiek Congo en de oprichting van een crony state. De DRC-verbinding verzachtte de klappen van internationale sancties, althans tot op zekere hoogte, waardoor landelijke kiezers in klaver bleven en de inhoud van de veiligheidstroepen. Zulke regelingen, met een jongleren van buit en het meten van de buit, zijn zelden onbepaald.
Het verhaal van de macht gekke wezen loopt door als een tegenwicht voor de liberale stelling dat Mugabe begon met belofte, en ging zuur. Dit zou neerkomen op de suggestie dat Lenin erop stond de wereld te veranderen door middel van gelijkaardige theeceremonies en zachte bemiddeling, alleen om op een later tijdstip revolutionair geweld te ondersteunen. James Kirchick, vaak gefascineerd door de sluwheid van demagogie, zag de spanningen van brutaliteit al vroeg: Mugabes tijd in de gevangenis, net als bij andere revolutionairen, leidde tot een bepaald leerling met macht, een gevoel van de noodzaak ervan. Graden in rechten en economie werden behaald via correspondentie van de Universiteit van Londen, een manier om carcerale tijd door te brengen voor subversieve acties tegen het witte Smith-regime in 1964. Al die tijd verzorgde hij marxistisch-leninistische dromen.
Als leider van de beweging om het blanke regime te verdrijven, was Mugabe niet zuinig met zijn gebruik van geweld. Hierin verschilde hij van de oprichter van de ZANU-oprichter Ndabaningi Sithole, die na zijn straf van 1969 afziet van terrorisme en subversie. Hij was ook niet vies van interne onderdrukking: zijn kaders moesten betrouwbaar zijn in de zaak.
In de loop van de tijd werd de afstand tussen Mugabe de heerser en de Zimbabwaanse bevolking groter. Internationale sancties, met veel ongevoeligheid toegepast, beetje. Hyperinflatie begon. De staat bleef failliet. Voedseltekorten in 2004 hebben hem niet beïnvloed. “We hebben geen honger,” vertelde Mugabe aan Sky News. “Waarom dit voedsel ons opdringen? We willen niet stikken. We hebben genoeg. ‘
In november 2017 werd een staatsgreep gelanceerd door militairen in termen die bijna beleefd leken, een soort inbeslagname van een etentje. Mugabe werd onder huisarrest geplaatst; zijn ZANU-PF-partij had besloten dat het tijd was. Het risico dat Marufu aan de macht kwam, werd maar al te reëel, hoewel deze femme fatale redenering alleen tot nu toe kan worden geduwd. Er waren feesten op straat. Zevenendertig jaar eerder waren er soortgelijke oproepen van jubelen voor de nieuwe leider. Met zijn medische aandoeningen achtergelaten, stierf Mugabe op vrijdag in Gleneagles Hospital, Singapore, afscheid door zijn opvolger president Emmerson Mnangagwa als ‘een icoon van bevrijding, een pan-Afrikaan die zijn leven wijdde aan de emancipatie van zijn volk.’ De muze van de geschiedenis kan gruwelijk wispelturig zijn.
