Sean Combs-proces: namen van beroemdheden, zenuwen en een vertraagde jury

Mogul was actief betrokken bij het selectieproces van de jury, aangezien een van de slachtoffers vermist is en de rechter het verdedigingsteam van Combs berispt

Sean “Diddy” Combs gaf toe dat hij “een beetje nerveus” was in de aanloop naar zijn strafzaak , terwijl de hiphopmagnaat in de ogen keek van de potentiële juryleden die een oordeel zullen vellen over de aanklachten van sekshandel en afpersing tegen hem.

De oprichter van Bad Boy Entertainment deed de bekentenis eerder deze week aan de Amerikaanse districtsrechter Arun Subramanian, nadat zijn team tijdens de eerste dag van het verhoor van potentiële juryleden over hun verleden  om een ​​korte toiletpauze had gevraagd  .

Officieren van justitie uit het Southern District van New York beweren dat Combs zijn miljardenimperium decennialang heeft gebruikt als een criminele onderneming, waarbij hij zich tussen 2009 en 2024 schuldig heeft gemaakt aan brandstichting, omkoping, ontvoering en de sekshandel met twee vriendinnen. Combs ontkent de beschuldigingen en pleit onschuldig aan de vijf aanklachten tegen hem.

Combs heeft een snel proces ingezet en een vorige maand bekendgemaakte schikking van de aanklagers afgewezen. Hij heeft zijn toch al sterke team van strafrechtadvocaten uitgebreid met drie extra advocaten, waaronder Brian Steel, de advocaat van Young Thug, die de rapper uit Atlanta afgelopen oktober hielp een gunstige deal te sluiten in een aparte RICO-zaak .

Combs, die sinds zijn arrestatie in september zonder borgtocht vastzit, heeft een drastische verandering in uiterlijk ondergaan. Het haar van de 55-jarige is volledig grijs en hij draagt ​​een bijpassend sikje. In plaats van zijn normaal gesproken perfect gesneden pakken, imposante donkere zonnebril en zware diamanten accessoires, heeft Combs slechts de beschikking over vijf overhemden, vijf broeken, vijf truien en twee veterloze schoenen. Toen hij in de rechtszaal stond, zakten Combs’ broeken lichtjes af omdat hij geen riem kon dragen, omdat die als mogelijk wapen gebruikt zou kunnen worden.

Maar ondanks zijn aanvankelijke zenuwen leek Combs de hele week in een goede stemming. Hij omhelsde en praatte met zijn advocaten en zwaaide naar zijn zelfbenoemde ‘peetbroeder’, muziekproducent Charlucci Finney, die in een ‘Free Puff’-hoodie bij de rechtbank arriveerde.

Hier zijn de belangrijkste hoogtepunten van de juryselectie van deze week:

Definitieve juryselectie uitgesteld 

Nadat de aanklagers en Combs’ verdedigingsteam hadden besloten om vrijdagmorgen bijeen te komen om de resterende 43 juryleden terug te brengen tot 12 juryleden en zes plaatsvervangende juryleden, werd de laatste sectie uitgesteld tot maandagmorgen.

Zowel rechter Subramanian als de advocaten van Combs uitten hun bezorgdheid dat sommige juryleden in het weekend mogelijk “koude voeten” zouden krijgen en zouden verzoeken om vrijstelling van de spraakmakende rechtszaak tegen de beroemdheid. Beide partijen zullen maandag de definitieve juryleden selecteren en vervolgens direct hun openingspleidooi houden.

Combs was actief betrokken bij de juryselectie, fluisterend en overleggend met zijn advocaten. Hij schudde afkeurend zijn hoofd toen een potentieel jurylid toegaf onlangs een documentaire over hem te hebben bekeken, lachte toen een man toegaf dat hij het moeilijk zou vinden om het proces volledig te doorlopen zonder marihuana te gebruiken, en knikte toen hij bepaalde mensen goedkeurde, waaronder een 30-jarige vrouw die werd gearresteerd voor het stelen van een toverstok uit Harry Potter.

Namen van beroemdheden 

De juryselectie verliep doorgaans zonder noemenswaardige incidenten en haalde al binnen enkele minuten nadat de eerste juryleden waren gaan zitten de krantenkoppen. Voordat potentiële juryleden de rechtszaal betraden, kregen ze een lange lijst met namen, instanties en plaatsen die tijdens het proces aan bod zouden kunnen komen. De juryleden werd gevraagd de lijst te bekijken voor het geval ze een persoonlijke band hadden met de persoon, het bedrijf of de locatie.

Het eerste jurylid vertelde rechter Subramanian dat hij Michael B. Jordan en Mike Myers van de lijst herkende. Later verklaarde hij dat hij de acteurs niet persoonlijk kende, maar alleen dat ze beroemd waren.

De hele dag door bleven de juryleden herhalen dat ze Jordans naam herkenden. De media bevestigde dat Jordan niet als getuige in het proces zal worden opgeroepen. Rolling Stone vernam ook dat Jordan en Combs’ ex-vriendin Casandra “Cassie” Ventura in 2015 tijd met elkaar doorbrachten en dat hij wordt genoemd in Ventura’s rechtszaak van november 2023 tegen Combs.

Tijdens een breuk in Combs’ relatie met de R&B-zangeres begon Ventura in 2015 “een flirterige relatie met een acteur” – inmiddels blijkt het Jordan te zijn – aldus haar aanklacht. Toen Combs erachter kwam, zou hij “de acteur hebben gebeld en bedreigd”.

“De acteur belde vervolgens mevrouw Ventura en zei tegen haar: ‘U moet echt [meneer Combs] bellen'”, aldus Ventura’s aanklacht. (Een woordvoerder van Jordan weigerde officieel commentaar te geven. Combs ontkende eerder beschuldigingen in Ventura’s rechtszaak, die binnen een dag na indiening werd geschikt.)

Kanye West, Kid Cudi, Yung Miami, Michelle Williams (Destiny Child), actrice Lauren London, liedjesschrijver Dallas Austin, voormalig CEO van Bad Boy Entertainment Harve Pierre, en Aubrey O’Day en Dawn Richard (Danity Kane) werden ook genoemd, hoewel het onduidelijk is welke rol deze bekende namen, indien van toepassing, zullen spelen in de rechtszaak. (Kid Cudi, Richard en O’Day zijn al in verband gebracht met beschuldigingen en rechtszaken tegen Combs.)

“Een vernietigend bewijsstuk” 

Het was vrijwel onmogelijk om juryleden te vinden die geen nieuws over Combs en zijn strafzaak hadden gezien of gelezen. Zelfs degenen die aangaven dat ze normaal gesproken geen nieuws over beroemdheden volgen, gaven aan dat ze via een TMZ-geobsedeerde echtgenoot, groepsgesprekken met vrienden, doemscrollen op sociale media en ‘waterkoelergesprekken’ onder collega’s aan berichten waren blootgesteld.

Minstens twee potentiële juryleden gaven toe dat ze op sociale media hadden gereageerd op memes over Combs. Een vrouw zei dat ze een bericht had geliket van een komiek die grapjes maakte over de tientallen flesjes babyolie die in de huizen van Combs waren gevonden en die naar verluidt waren gebruikt tijdens freakshows.

Toen zowel de aanklagers als Combs’ verdedigingsteam onder druk werden gezet om te horen wat ze precies over de zaak hadden gehoord of gelezen, gaven veel juryleden aan dat ze bewakingsbeelden van een hotel hadden gezien waarop te zien was hoe Combs Ventura in 2016 aanviel. Een kandidaat-jurylid beschreef het als een “belastend bewijsstuk” voordat ze om een ​​bepaalde reden uit het zwembad werd gezet. De video zal naar verwachting een dominante rol spelen tijdens het proces. Combs’ hoofdadvocaat Marc Agnifilo zei dat het het “belangrijkste” bewijsstuk was en maakte bezwaar tegen potentiële juryleden die de video hadden gezien en zich er een negatief oordeel over Combs op hadden gevormd.

Toch vertelden alle juryleden die maandag beëdigd worden de rechtbank dat ze alles wat ze over de zaak gehoord hebben, opzij konden zetten en onbevooroordeeld konden luisteren naar de verklaring van de overheid tegen Combs.

‘Slachtoffer-3’ vermist

Combs behaalde op het laatste moment een overwinning toen de aanklagers aangaven dat ze niet langer van plan waren bepaald bewijsmateriaal te presenteren met betrekking tot een vrouw die in de aanklacht als Slachtoffer-3 werd geïdentificeerd. Eerder dit jaar diende Combs een motie in om een ​​deel van dat bewijsmateriaal van de rechtszaak uit te sluiten, met het argument dat het “geen verband houdt met de ten laste gelegde feiten”.

De exacte omvang van de rol van slachtoffer 3 in de zaak is onduidelijk. Ze werd echter wel genoemd in de nieuwe aanklacht van januari onder de aanklacht van overplaatsing om zich met prostitutie bezig te houden. De aanklagers beweerden ook dat de ervaring van slachtoffer 3 onder de aanklacht van afpersing viel en dat Combs haar naar verluidt tot seksuele handelingen dwong.

Deze week meldden de aanklagers aan de rechter dat, ondanks dat Slachtoffer 3 had gezegd dat ze onder haar echte naam zou getuigen, ze plotseling moeite hadden om contact te krijgen met de vrouw en haar advocaat. Het is nog steeds onduidelijk of Slachtoffer 3 in de rechtbank zal getuigen.

Rechter scheldt en maakt grappen 

Subramanian deed zijn best om de sfeer luchtig te houden door grapjes te maken en te flirten met potentiële juryleden. Toen een jurylid zei dat ze was gearresteerd voor winkeldiefstal uit Harry Potter World, vroeg een geamuseerde Subramanian wat ze had meegenomen. “Een toverstok,” antwoordde ze.

Subramanian sloeg een serieuzere toon aan toen hij Combs’ verdedigingsteam uitschold nadat aanklagers hadden geklaagd over opmerkingen die celebrity-advocaat Mark Geragos had gemaakt in zijn podcast 2 Angry Men met Harvey Levin van TMZ. Geragos – wiens dochter Teny co-lead counsel voor Combs is – is nog niet officieel betrokken bij de strafzaak, maar zou Combs adviseren. Tijdens de podcastaflevering zei Geragos dat het aanklagersteam – zes vrouwen – leek alsof ze “een zaak vervolgden”.

Tijdens een privégesprek op dinsdag vermaande Subramanian Geragos en waarschuwde hem om geen soortgelijke opmerkingen meer te maken. “Ik vind het schandalig om de aanklager in deze zaak te benoemen als een ‘sixpack blanke vrouwen'”, zei Subramanian volgens een transcriptie die de New York Post heeft verkregen . “Dit zou in geen enkele rechtbank worden getolereerd, door geen enkele advocaat waar dan ook in het land.”

Subramanian waarschuwde dat hij naar de podcast zou blijven luisteren voor het geval Geragos nog meer opruiende opmerkingen zou maken, maar Geragos bleef onberoerd. “Zolang je je abonneert, ben ik er helemaal voor,” antwoordde Geragos.

De komende week

Na de afronding van de juryselectie maandagochtend, luiden de openingsverklaringen het begin in van wat naar verwachting een intensief proces van acht weken zal worden. In de eerste week beginnen de zittingen om 9.00 uur en eindigen om 17.00 uur, waarna ze in de daaropvolgende weken worden ingekort tot 15.00 uur.

De aanklagers hebben de namen van de getuigen die zullen getuigen niet bekendgemaakt, maar ze hebben de rechtbank wel laten weten dat ze verwachten eerst “twee korte getuigen” te horen, waarvan er één wordt omschreven als een mannelijke escort. Een derde “tijdgevoelige” getuige volgt en hun getuigenis zal naar verwachting de rest van de eerste week in beslag nemen. Het is nog niet bevestigd wie de derde getuige is, maar de aanklagers hebben een aanzienlijk deel van hun zaak opgebouwd rond slachtoffer-1, oftewel Ventura, die al enkele maanden zwanger is van haar derde kind.

Ventura’s schokkende rechtszaak tegen Combs wegens sekshandel uit november 2023 diende als leidraad voor de aanklagers, waarbij veel van de in haar aanklacht genoemde incidenten ook in de aanklacht werden weerspiegeld. Ze beweerde dat hij gedurende haar tien jaar durende relatie met Combs controlerend en fysiek gewelddadig was. Ze beweerde dat Combs haar dwong tot seks met mannelijke sekswerkers in dagenlange, seksueel geladen ontmoetingen die Combs “freak-offs” noemde.

Combs ontkende Ventura’s beschuldigingen en schikte de rechtszaak binnen 24 uur.