Smartphone – De Doomscroll-generatie

Sociale media en smartphones hebben een hele generatie in angst en depressie gebracht. Is er iets aan te doen?

Smartphone Als ouder van twee leden van Generatie Z denk ik dat ik tot de gelukkigen behoor. Mijn zoons zaten in 2012 nog op de basisschool, het jaar van de overname van Instagram door Facebook, de introductie van de ‘like’-knop en de camera aan de voorzijde op de iPhone. Voordat ze zelfs maar een uur aan het scrollen waren, waren de kritische puberale snoei en myelinisatie van hun neuronen bijna voltooid.

In 2019 ging mijn oudste zoon zonder smartphone naar de middelbare school, en ik schreef over de ervaringen van ons gezin. In tegenstelling tot ouders die slechts een paar jaar voor mij zaten, had ik de kans om te merken dat er iets vreemds aan de hand was voordat mijn jongens oud genoeg waren om overtuigende argumenten aan te dragen voor het hebben van een eigen telefoon. De dystopische tekenen waren overal.

Kinderen strompelen door mijn straat naar de bushalte met hun hoofd naar beneden, oren dichtgestopt met kleine peulen, ogen gefixeerd op draagbare schermen. Tieners die in restaurants rond tafels zitten en elkaar negeren ten gunste van hun individuele flitsende afleiding. ‘We zijn voor altijd ergens anders’, schreef MIT-professor Sherry Turkle in 2015, waarin hij ons leven met smartphones beschreef. 

Voor volwassenen is het al erg genoeg, maar voor veel kinderen is het catastrofaal. In zijn nieuwe boek, The Anxious Generation , legt de sociaal psycholoog Jonathan Haidt met gedetailleerd onderzoek, gezond verstand en een knipoog naar het sublieme uit hoe het geven van constante, onbelemmerde toegang tot internet aan kinderen hun hersenen opnieuw heeft bedraad, waardoor een epidemie van mentale problemen is ontstaan. ziekte – gedocumenteerd door onder meer de Surgey General en de American Academy of Pediatrics – bij de generatie geboren tussen 1997 en 2012 – Generatie Z. 

De meeste ouders waarmee Haidt praat, hebben niet noodzakelijkerwijs een kind met een diagnose. “In plaats daarvan is er een onderliggende zorg dat er iets onnatuurlijks aan de hand is”, schrijft Haidt. Zelfs degenen zonder duidelijke tekenen van emotionele of mentale stress worden door de sociale media ingeprent terwijl ze de gevoelige ‘natte cement’-periode van de puberteit doormaken, een tijd waarin alles waaraan ze worden blootgesteld ‘blijvende structurele veranderingen in de hersenen zal veroorzaken. ”

Deze manier van opgroeien, ongekend in de menselijke geschiedenis, is niet alleen slecht voor kinderen, maar verandert mogelijk ook wie ze zijn. Zoals Haidt schrijft: “Het is alsof we Generatie Z naar Mars hebben gestuurd om op te groeien toen we ze begin jaren 2010 smartphones gaven, in het grootste ongecontroleerde experiment dat de mensheid ooit met haar eigen kinderen heeft uitgevoerd.”

Haidt maakt gebruik van de resultaten van de Amerikaanse National Survey on Drug Use and Health, waarin vragen worden gesteld over het gevoel van ‘verdrietig, leeg of depressief’ en het verlies van interesse in activiteiten waar je voorheen van genoot. Als u op meer dan vijf van de negen vragen van het onderzoek ‘ja’ antwoordt, geeft dit aan dat het waarschijnlijk is dat u het afgelopen jaar een ‘ernstige depressieve episode’ heeft doorgemaakt.

In 2012 steeg het aantal 12- tot 17-jarigen uit alle rassen en sociale klassen die zo’n episode hadden meegemaakt met 150 procent – ​​twee en een half keer meer dan slechts twee jaar daarvoor. Volgens gegevens verzameld vóór en na de sluiting van de pandemie had tegen 2020 “een op de vier Amerikaanse tienermeisjes het afgelopen jaar een depressieve episode doorgemaakt.”

Angst en depressie maken uiteraard deel uit van de menselijke ervaring van veel mensen van alle leeftijden en hebben vele oorzaken, van genetica tot kindertrauma’s. Dit boek richt zich op de vraag waarom, ondanks waarschuwingen in de voorgaande jaren, het aantal psychische aandoeningen onder adolescenten op dit specifieke moment plotseling is gestegen, ongeacht welk ras en welke economische achtergrond dan ook.

Het antwoord van Haidt is dat tussen 2010 en 2015 standaard mobiele telefoons werden vervangen door smartphones in de meeste zakken, handtassen en rugzakken, waardoor wat hij de ‘grote herbedrading van de kindertijd’ noemt ontstond, toen de eerste generatie mensen in de geschiedenis de puberteit doormaakte met constante toegang tot internet en sociale media. Als bewijs van deze collectieve beweging van de echte wereld naar de virtuele wereld wijst hij op een langzame afname van de dagelijkse face-to-face-tijd met vrienden, beginnend eind jaren negentig, en die snel versnelde in de jaren 2010.

Nogmaals, zelfs mensen zonder diagnose en zonder duidelijke tekenen van angst worden getroffen door deze nieuwe manier van opgroeien. Haidt beschrijft de menselijke kindertijd als “een leertijd voor het leren van de vaardigheden die nodig zijn voor succes in de eigen cultuur”, en mensen doen er langer over dan andere dieren om dit voor elkaar te krijgen.

Kinderen hebben jarenlang oogcontact, face-to-face gesprekken en blootstelling aan lichaamstaal en gezichtsuitdrukkingen nodig om te leren functioneren als volwassen leden van de gemeenschap. “Socialemediaplatforms … kapen sociaal leren en overstemmen de cultuur van iemands familie en lokale gemeenschap”, schrijft Haidt. Dit is hoe Generatie Z de adolescentie heeft doorgemaakt. 

Dat deze generatie ook angstiger, depressiever en suïcidaalder is dan millennials die slechts een paar jaar eerder zijn geboren, wijst op een causaal verband tussen sociale media en psychische aandoeningen. Om dit te bewijzen voerden Haidt en zijn collega’s tientallen gerandomiseerde gecontroleerde onderzoeken uit waarbij de depressieve symptomen van een groep studenten die sociale media bleven gebruiken, werden vergeleken met die van een groep die een pauze had genomen. De resultaten toonden een verminderde depressie aan bij degenen die zich drie weken lang van sociale media onthielden. 

Haidt brengt de impact van de ‘grote herbedrading’ terug tot vier fundamentele schade: sociale deprivatie, slaapgebrek, aandachtsfragmentatie en verslaving. Het verhaal over hoe hij tot zijn conclusie kwam – over wat er met Gen Z is gebeurd – kent twee verhaallijnen. De eerste is een culturele verschuiving weg van vrij spel als gevolg van ‘safetyisme’. De tweede is de opkomst en alomtegenwoordigheid van technologie. 

Safetyisme is ‘een cultuur of geloofssysteem waarin veiligheid een heilige waarde is geworden, wat betekent dat mensen niet meer bereid zijn compromissen te sluiten die door andere praktische en morele belangen worden geëist.’ Deze theorie werd voor het eerst geïntroduceerd in ‘The Coddling of the American Mind’, een artikel uit 2015 in The Atlantic dat Haidt samen met de First Amendment-advocaat Greg Lukianoff schreef.

Dat stuk, dat later werd uitgebreid tot een gelijknamige bestseller in de New York Times , verkende de cultuur van angst en zorgen die beide auteurs op universiteitscampussen hadden opgemerkt: de angst om iets te zeggen, de angst om te worden blootgesteld aan andere ideeën dan de eigen. Hun verklaring voor deze nieuwe angstige sfeer was dat “veel ouders, leraren in het basis- en voortgezet onderwijs, professoren en universiteitsbestuurders onbewust een generatie studenten hebben geleerd zich bezig te houden met de mentale gewoonten die vaak voorkomen bij mensen die aan angst en depressie lijden.”

In tegenstelling tot de studenten een paar jaar eerder, die op de campus arriveerden in de ‘ontdekkingsmodus’, op zoek naar mogelijkheden om te groeien, arriveerde Gen Z in de ‘verdedigingsmodus’: scannend op bedreigingen. 

De suggestie van de auteurs dat het uiten van micro-agressies bijvoorbeeld minder een streven naar gelijkheid en sociale rechtvaardigheid is en meer een emotionele reactie op een waargenomen dreiging, stuitte op kritiek van sommigen die suggereerden dat de auteurs neerbuigend waren tegenover studentenactivisten. “Genietend van de luxe om vrij te leven van discriminatie en overheersing, benadrukken [Haidt en Lukianoff] dat de crises die jonge mensen tot actie aanzetten allemaal in hun hoofd zitten”, schreef Moira Weigel in The Guardian in 2018.

Maar in de context van Haidts nieuwe boek gaat safetyisme over meer dan de beweging voor sociale rechtvaardigheid op universiteitscampussen. Het gaat over de perceptie van kinderen over zichzelf, zo kwetsbaar als het natuurlijke gevolg van het opgroeien onder het toeziend oog van goedbedoelende maar overbezorgde ouders. In The Coddling of the American Mind kijken de auteurs terug naar een keerpunt in 1981, toen de zesjarige Adam Walsh tijdens het winkelen met zijn moeder werd ontvoerd en later werd vermoord.

Adams tragische en veel gepubliceerde verhaal veroorzaakte nationale paniek over ‘vreemdelingengevaar’ en bracht Adams vader ertoe te lobbyen voor de oprichting van het National Center for Missing & Exploited Children. Plotseling werden de kinderen van Generatie X, die ooit vrij waren om door de buurt te dwalen en buiten te spelen tot het donker werd, naar binnen gedreven en weggestopt van de gevaren van de buitenwereld, een verandering die vooral voor jongens zwaar was.

Als we dertig jaar vooruitspoelen naar de kinderen van die kinderen, is overbescherming de norm geworden – niet alleen thuis, maar ook op school en in de samenleving als geheel. Kinderen uit de midden- en welvarende klassen gaan naar speelafspraken met begeleiding en begeleiden sportoefeningen en muzieklessen. Kinderen uit alle sociaal-economische achtergronden lopen minder snel zonder toezicht naar buurtparken, uit angst dat een overijverige burger een onbeheerd kind bij de autoriteiten meldt.

En zelfs als kinderen erin slagen een park te bereiken, zijn de speeltoestellen waarschijnlijk ontworpen om blessures te voorkomen in plaats van de groeiende spieren en verbeelding uit te dagen. Kortom, spelen is meer gecontroleerd en minder riskant geworden, en dus niet meer gericht op het bedraden van de menselijke geest op de manier waarop deze is ontworpen om te evolueren en te groeien.

Hierin ligt de ironie die ten grondslag ligt aan de huidige epidemie van geestesziekten bij kinderen. Het gaat erom dat we proberen kinderen veilig en beschermd te houden. Maar mensen zijn van nature ‘antifragiel’, een term die is bedacht in het boek van Nassim Taleb uit 2012, Antifragile: Things That Gain from Disorder . Haidt schrijft: “Het ultieme antifragiele systeem is het immuunsysteem dat vroege blootstelling aan vuil, parasieten en bacteriën vereist om zich in de kindertijd te kunnen vestigen.”

Vrij spel en de daarmee gepaard gaande confrontaties, teleurstellingen en zelfs blessures kunnen vaccineren tegen angst en depressie. Safetyisme is gevaarlijk voor de geestelijke gezondheid omdat het een ‘ervaringsblokker’ is. 

En dat geldt ook voor de smartphone.

Als safetyisme de bovengrond is van de geestelijke gezondheidscrisis, dan zijn de smartphone en de bijbehorende sociale media de zaden, de zonneschijn en het water. Haidt wijst erop dat menselijke interacties miljoenen jaren lang vier kenmerken hebben gehad. De eerste is dat “we fysieke, belichaamde wezens zijn die zijn geëvolueerd om onze handen, gezichtsuitdrukkingen en hoofdbewegingen als communicatiekanalen te gebruiken.”

Ten tweede is onze communicatie synchroon , wat betekent dat deze “getimed is om in realtime te reageren op soortgelijke bewegingen van onze partners.” We zijn ook ontworpen om één interactie tegelijk uit te voeren , en om te bestaan ​​in gemeenschappen die “een hoge lat hebben voor in- en uitstappen , zodat mensen sterk gemotiveerd zijn om te investeren in relaties en breuken te herstellen wanneer ze zich voordoen.” 

De afgelopen decennia hebben mensen echter geëxperimenteerd met communicatie in de virtuele wereld, die onstoffelijk, asynchroon, één-op-veel is, en met een lage drempel voor in- en uitstappen, waardoor, zoals een student aan Haidt schreef: “relaties die vaak wegwerpbaar zijn.”

We hebben dit gedaan in naam van een betere verbondenheid, maar die verbinding is een luchtspiegeling, en tienermeisjes hebben daar het meest onder geleden. Het is mogelijk dat ze er meer door getroffen worden, simpelweg omdat ze meer gebruik maken van sociale media, maar er zijn nog veel meer redenen voor hun grotere kwetsbaarheid.

Haidt ontdekt dat meisjes gemotiveerd worden door ‘gemeenschap’ en verbondenheid, maar dat hun virtuele sociale leven hen eenzaam en depressief maakt. Meisjes vergelijken zichzelf ook vaker dan jongens en hechten een hogere emotionele waarde aan de uitkomst van die vergelijking. Generatie Z-meisjes, schrijft Haidt, ‘worden onderworpen aan honderden keren meer sociale vergelijking dan meisjes gedurende bijna de hele menselijke evolutie hebben meegemaakt.’

En dan is er nog de verslaving, die ook op verschillende manieren gevolgen heeft voor jongens en meisjes. Jongens zijn vaak verslaafd aan pornografie en videogames; meisjes zijn vaak verslaafd aan het maken van steeds perfectere versies van zichzelf voor de altijd aanwezige Smartphone camera. En te veel tieners zijn verslaafd aan de apparaten zelf en besteden gemiddeld zes tot acht uur per dag aan een scherm. Dit is de tijd die niet wordt besteed aan sporten, boeken lezen of tijd doorbrengen met leeftijdsgenoten. 

“God weet alleen wat het met de hersenen van onze kinderen doet”, zei de eerste president van Facebook, Sean Parker, in een interview uit 2017 over de opzettelijke pogingen van het bedrijf om gebruikers aan zich te binden. Dankzij klokkenluider Frances Haugen en ‘The Facebook Files’, een reeks interne documenten die ze naar The Wall Street Journal heeft gelekt , weten we allemaal dat Facebook veel wist. Neem bijvoorbeeld een dia, opgenomen in een presentatie aan werknemers, waarop een MRI-afbeelding van een menselijk brein te zien is met het onderschrift: 

Het tienerbrein is gewoonlijk voor ongeveer 80% volwassen. De resterende 20% rust in de frontale cortex… Op dit moment zijn tieners sterk afhankelijk van hun temporale kwab, waar emoties, geheugen en leren, en het beloningssysteem de boventoon voeren.

Haidt schrijft dat acceptatie door leeftijdsgenoten de ‘zuurstof van de adolescentie’ is. Technologiebedrijven hebben deze kwetsbaarheid uitgebuit en benut in een experiment waarbij de kinderen van Gen Z en hun ouders als proefpersonen werden gebruikt. Tot nu toe hebben we allemaal ons best gedaan om door deze nieuwe wereld te navigeren zonder kaarten en zonder rolmodellen. 

Gelukkig biedt Haidts boek beide. Hij zegt dat we onze kinderen naar Mars hebben gestuurd, maar staat erop dat we ze naar huis kunnen brengen als we allemaal samenwerken. Het klinkt cliché en ergert zich ook aan mijn eigen individualistische neigingen: wiens zaak is het als ik mijn eigen kind een smartphone wil geven voor zijn elfde verjaardag? Smartphonegebruik lijkt een beetje op sigarettenrook, omdat het zelfs de mensen treft die niet meedoen.

Denk aan het meisje uit de zesde klas dat op school verschijnt zonder de stappen van het nieuwste TikTok-dansje te kennen, of na school naar buiten gaat om te spelen, maar haar buren binnen op hun telefoon zitten. Haidt juicht de inspanningen toe van vrijwilligersgroepen zoals Wait Until 8th, waar ouders van basisschoolleerlingen de belofte ondertekenen om hun kinderen geen telefoons te geven tot de achtste klas – hoewel hij zegt dat zelfs die leeftijd te jong is. Voor zowel de smartphone als de sociale media kun je beter wachten tot de middelbare school.

Van ouders kan en mag niet worden verwacht dat ze dit probleem alleen kunnen oplossen. Haidt roept technologiebedrijven op om de leeftijd waarop internetvolwassenen volwassen kunnen worden te verhogen naar 16 jaar en leeftijdsverificatiesystemen in te zetten. Hij wijst op de Britse Age Appropriate Design Code (AACD), waarvan versies door verschillende Amerikaanse staten zijn aangenomen.

De Kids Online Safety Act (KOSA), die momenteel zijn weg vindt door het Congres, omvat veel normen van de AACD, en Haidt ondersteunt dit soort wetgeving op federaal niveau. Hij dringt er ook bij de overheid op aan om telefoonvrije scholen aan te moedigen, wat betekent dat telefoons gedurende de hele schooldag tot en met de middelbare school thuis moeten worden gelaten of moeten worden ingeleverd bij schoolfunctionarissen. 

Haidt gebruikt Mountain Middle School in Durango, Colorado, als voorbeeld van een telefoonvrije school waar het verbod ‘transformatief’ was. De schoolprestaties verbeterden, maar misschien nog belangrijker: kinderen praatten meer met elkaar in de gangen tussen de lessen door. 

Bij het samenstellen van het onderzoek voor zijn boek, schrijft Haidt, realiseerde hij zich dat hij de ‘radicale transformatie van de kindertijd in iets onmenselijks’ zag. Maar hij heeft, net als ik, goede hoop dat we de kindertijd terug kunnen brengen naar de echte wereld en deze weer menselijk kunnen maken. We kunnen onze kinderen leren om met blote voeten in de modder te staan ​​en naar de lucht te kijken.