Sociale media, en niet gamen, zijn de oorzaak van de toenemende aandachtsproblemen bij tieners, blijkt uit nieuw onderzoek.

Sociale media – De digitale revolutie is uitgegroeid tot een grootschalig, ongepland experiment – ​​en kinderen zijn de meest kwetsbare deelnemers. Nu het aantal ADHD-diagnoses wereldwijd toeneemt, rijst een belangrijke vraag: zou het toenemende gebruik van digitale apparaten hierin een rol kunnen spelen?

Om dit te onderzoeken, bestudeerden we meer dan 8.000 kinderen, van ongeveer tien tot veertien jaar oud. We vroegen hen naar hun digitale gewoonten en deelden deze in drie categorieën in: gamen, tv/video (bijvoorbeeld YouTube) en sociale media.

Tot deze laatste categorie behoorden apps zoals TikTok, Instagram, Snapchat, X, Messenger en Facebook. Vervolgens analyseerden we of het gebruik ervan verband hield met veranderingen op de lange termijn in de twee kernsymptomen van ADHD: onoplettendheid en hyperactiviteit.

Onze belangrijkste bevinding was dat het gebruik van sociale media gepaard ging met een geleidelijke toename van onoplettendheid. Gamen of video’s kijken niet. Deze patronen bleven hetzelfde, zelfs na correctie voor het genetische risico van kinderen op ADHD en het inkomen van hun gezinnen.

We hebben ook onderzocht of onoplettendheid ertoe zou kunnen leiden dat kinderen meer sociale media gaan gebruiken. Dat bleek niet het geval. De richting was eenduidig: gebruik van sociale media voorspelde latere onoplettendheid.

De mechanismen waarmee digitale media de aandacht beïnvloeden, zijn onbekend. Maar het ontbreken van negatieve effecten bij andere schermactiviteiten betekent dat we een algemeen negatief effect van schermen kunnen uitsluiten, evenals de populaire opvatting dat alle digitale media “dopaminekicks” veroorzaken die vervolgens de aandacht van kinderen verstoren.

Als cognitieve neurowetenschappers kunnen we een gefundeerde gok doen over de mechanismen. Sociale media zorgen voor constante afleiding, waardoor het onmogelijk is om de aandacht langdurig op een taak te richten.

Als het niet de berichten zelf zijn die afleiden, kan de gedachte of er een bericht is aangekomen al een mentale afleiding vormen. Deze afleidingen belemmeren de concentratie op dat moment, en wanneer ze maanden of jaren aanhouden, kunnen ze ook langetermijneffecten hebben.

Gamen daarentegen vindt plaats in korte sessies, niet de hele dag door, en vereist een constante focus op één taak tegelijk.

Het effect van sociale media was, statistisch gezien, niet groot. Het was niet voldoende om iemand met een normale aandachtsspanne in de categorie ADHD te plaatsen. Maar als de hele bevolking minder aandacht krijgt, zullen velen de diagnose wel krijgen.

Theoretisch gezien zou een toename van één uur socialmediagebruik in de gehele bevolking het aantal diagnoses met ongeveer 30% doen stijgen . Dit is weliswaar een vereenvoudiging, aangezien diagnoses van veel factoren afhangen, maar het illustreert hoe zelfs een klein effect op individueel niveau een significant effect kan hebben op een hele bevolking.

Tal van gegevens wijzen erop dat we de afgelopen tien tot twintig jaar minstens een uur meer per dag op sociale media doorbrengen. Twintig jaar geleden bestonden sociale media nauwelijks. Nu zijn tieners ongeveer vijf uur per dag online , voornamelijk op sociale media.

Het percentage tieners dat aangeeft “constant online” te zijn, is gestegen van 24% in 2015 naar 46% in 2023. Aangezien het gebruik van sociale media is toegenomen van vrijwel nul tot ongeveer vijf uur per dag, kan dit een aanzienlijk deel van de toename in ADHD-diagnoses in de afgelopen 15 jaar verklaren.

De aandachtskloof

Sommigen beweren dat de toename van het aantal ADHD-diagnoses een gevolg is van een grotere bewustwording en een afname van het stigma. Dat kan een deel van de verklaring zijn, maar het sluit een daadwerkelijke toename van onoplettendheid niet uit.

Bovendien hebben sommige onderzoeken die beweren dat de symptomen van onoplettendheid niet zijn toegenomen, vaak kinderen onderzocht die waarschijnlijk te jong waren om een ​​smartphone te bezitten , of een periode die grotendeels voorafging aan de enorme toename van scrollen.

Sociale media leiden waarschijnlijk tot meer onoplettendheid, en het gebruik ervan is enorm toegenomen. Wat nu? In de VS moeten kinderen minstens 13 jaar oud zijn om een ​​account aan te maken op de meeste sociale platforms, maar deze beperkingen zijn gemakkelijk te omzeilen.

Australië gaat momenteel het verst. Vanaf 10 december 2025 zijn mediabedrijven verplicht ervoor te zorgen dat gebruikers 16 jaar of ouder zijn, met hoge boetes voor bedrijven die zich hier niet aan houden. We zullen zien welk effect deze wetgeving zal hebben. Misschien zou de rest van de wereld het voorbeeld van Australië moeten volgen.