Spaanse voetbalcompetitie ‘La Liga’ ontving Iraans geld via een brievenbusfirma

La Liga De grootste voetbalcompetitie van Spanje heeft een sponsorcontract getekend met het Iraanse telecombedrijf MTN Irancell. Maar geld uit het gesanctioneerde land krijgen is niet eenvoudig. Hier ziet u hoe een ‘burgerschap-door-investering’-programma dit mogelijk maakte.

Belangrijkste bevindingen:
– De deal van La Liga met MTN Irancell gaf recht op een verlaging van de winst die het Iraanse telecombedrijf maakte op Iraanse fans die naar Spaans voetbal keken.
– MTN Irancell heeft entiteiten in zijn eigendomsketen die verbonden zijn met het ministerie van Defensie en de Revolutionaire Garde.
– Documenten tonen aan dat een tussenpersoon met een zogenaamd ‘gouden paspoort’ van het Caribische eiland Dominica een lege vennootschap heeft opgezet in Hong Kong.
– Dit bedrijf heeft ten minste één betaling van Iran naar La Liga overgemaakt in een kennelijke poging om financieel toezicht te ontlopen.
– Verslaggevers vonden andere ongebruikelijke transacties ontvangen door de Spaanse competitie, waaronder enkele ontvangen via een geldautomaat in Dubai.

Fernando Morientes, de voormalige topspits van Real Madrid, stond in een volle vergaderzaal in Teheran, Iran. Voor een foto van ayatollah Khamenei, de opperste leider van het land, trapte Morientes een gesigneerde voetbal naar een juichende menigte.

Foto rechts: Fernando Morientes (tweede van rechts) tijdens de openingsceremonie van het partnerschap van MTN Irancell met La Liga in Teheran.

Het was december 2017 en de belangrijkste voetbalcompetitie van Spanje, La Liga, was zojuist publiekelijk een partnerschap aangegaan met MTN Irancell, de Iraanse staats-telecommunicatiegigant. En Morientes, een merkambassadeur van La Liga, was blij om zijn sterrenstof aan de procedure te lenen.

Op dat moment werd al jaren breed uitgemeten dat de Iraanse meerderheidsaandeelhouder van MTN Irancell zelf eigendom was van entiteiten die banden hadden met het ministerie van Defensie van het land en met de Islamitische Revolutionaire Garde (IRGC).

Onder de hoogwaardigheidsbekleders bij de ceremonie in Teheran bevond zich onder meer Mostafa Ajorlu, een IRGC-commandant die wraak heeft genomen op Iraanse spelers die de anti-regeringsprotesten steunden.

Vanuit het perspectief van La Liga bood de samenwerking met MTN Irancell toegang tot een lucratieve Iraanse markt. Contracten gezien door verslaggevers laten zien dat MTN Irancell zich ertoe heeft verbonden om La Liga 10 procent te betalen van de winst die het verdiende van abonnees die Spaans voetbal op zijn online kanaal keken, plus ongeveer $900.000 over ongeveer drie jaar.

Maar vanwege de al lang bestaande sancties die de VS hebben opgelegd aan de Iraanse banksector, zou het problematisch kunnen zijn om geld het land uit te krijgen: zelfs de Zuid-Afrikaanse MTN Group, een minderheidsaandeelhouder in MTN Irancell, merkte in zijn jaarverslag van 2021 op dat het problemen had “met het repatriëren van contant geld” van zijn Iraanse partners.

In een kennelijke poging om dit probleem te omzeilen, nam La Liga ten minste één MTN Irancell-betaling aan van een in Hong Kong gevestigd lege vennootschap die eigendom was van een Iraanse tussenpersoon, zo blijkt uit gelekte documenten die door DE ORGANISATIE OCCRP zijn ingezien. Deze tussenpersoon had een paspoort gekocht van Dominica, een klein Caribisch land met een bloeiend geld-voor-burgerschap-programma. Dit paspoort werd gebruikt om het dekmantelbedrijf op te zetten dat de Iraanse betaling naar La Liga doorstuurde.

De Amerikaanse regering zou later een soortgelijk bedrijf, dat eigendom is van dezelfde tussenpersoon – en ook opgericht met een Dominica-paspoort – sanctioneren omdat het de verkoop van tientallen miljoenen dollars aan Iraanse petrochemische producten faciliteerde.

In een antwoord op vragen zei een advocaat die La Liga vertegenwoordigt dat de competitie “niet op de hoogte is van enig verband tussen de contractuele relatie die zij in het verleden onderhield met MTN Irancell, en de oprichting van bedrijven door ‘Dominica-paspoorthouders’ waarnaar u verwijst.”

De vertegenwoordiger beschreef de relatie van de competitie met MTN Irancell als een “sponsorcontract” dat het mogelijk maakte “talrijke promoties van het Spaanse voetbal uit te voeren in Iran, waar onder de jonge bevolking een grote liefde voor voetbal heerst.” Hij schreef dat de deal viel onder een reeds bestaande relatie met MTN Group in Afrika, dat deze jaren geleden was beëindigd en dat er “momenteel geen relatie is met MTN of MTN Irancell.”

Foto rechts: Op Instagram maakt MTN Irancell reclame voor zijn ‘Irancell/La Liga-kamp’ voor jonge Iraanse spelers.

De Spaanse competitie “voldeed aan de EU-sanctieregels in verband met het MTN Irancell-contract”, voegde hij eraan toe, en merkte op dat MTN Irancell “geen gesanctioneerde entiteit was en nooit is geweest.” Toen de relatie in 2017 begon, schreef hij, “was de Iraanse nucleaire overeenkomst, ondertekend in 2015, volledig van kracht, resulterend in de opheffing van de internationale economische sancties. Bovendien waren er geen sancties op de professionele sport, op de sponsorcontracten die verband hielden met de promotie van de professionele sport.”

De Dominicaanse route

Amerikaanse sancties zouden het voor Iraanse instellingen moeilijk hebben gemaakt om geld door een groot deel van het internationale financiële systeem te verplaatsen, zeggen experts. “Je kunt simpelweg geen enkele normale, conventionele internationale transactie uitvoeren als het een Iraanse partij aan de andere kant is”, zegt Mahdi Ghodsi, een econoom gespecialiseerd in Iran en sancties aan het Weense Instituut voor Internationale Economische Studies. “Alles wat illegaal is in de VS is de facto illegaal voor de rest van het internationale banksysteem, omdat de VS de belangrijkste speler van het internationale banksysteem is.”

In plaats van via de door de VS gedomineerde financiële routes te gaan, gebruikte MTN Irancell tussenpersonen met zogenaamde ‘gouden paspoorten’ uit Dominica om ten minste één betaling van Iran naar Spanje over te maken, zo blijkt uit documenten. (In tegenstelling tot de traditionele weg naar staatsburgerschap in landen over de hele wereld, kon het staatsburgerschap van Dominica jarenlang worden veiliggesteld zonder zelfs maar het eiland te betreden.

Onder de duizenden die het paspoort van dit Caribische land hebben gekocht – verkrijgbaar vanaf 100.000 dollar – bevinden zich de beste nucleaire wetenschapper van Saddam Hoessein, een Libische kolonel die onder Gaddafi diende, en een man die later minister van Defensie van Afghanistan werd. Daarmee verzekerden ze zich van visumvrij reizen, dat anders misschien niet voor hen beschikbaar zou zijn geweest, naar meer dan 130 landen en gebieden.)

Deze mannen, Hossein Mohammadrezaei en Pedram Pirouzan, runden een geldwisselbedrijf genaamd Pedram Pirouzan and Partners in Damavand, een kleine stad in de buurt van Teheran. Mohammadrezaei nam deel aan Dominica’s burgerschap-door-investeringsprogramma en kocht in 2017 een Dominica-paspoort, en zijn partner Pirouzan kreeg ook een paspoort op een onbekende datum. Met behulp van deze documenten richtten ze vervolgens over de hele wereld schijnbaar lege vennootschappen op.

Een van deze bedrijven faciliteerde voor tientallen miljoenen dollars aan Iraanse petrochemische verkopen aan China en werd in 2022 door de VS gesanctioneerd. Een ander werd gebruikt om een ​​betaling van 65.000 euro door MTN Irancell aan La Liga mogelijk te maken.

Uit een ontvangstbewijs uitgegeven door MTN Irancell en verkregen door verslaggevers blijkt dat Pedram Pirouzan en Partners het geld in maart of mei 2019 hebben overgemaakt (de dag op het bewijs kan gelezen worden als 5 maart of 4 mei, afhankelijk van de gebruikte datumnotatie), rond de tijd dat de IRGC door de VS als een terreurgroep werd bestempeld. Maar hoewel de betaling werd geregeld door een Iraans geldwisselkantoor, blijkt uit een door verslaggevers verkregen bankoverschrijvingsbewijs dat het vanuit een andere hoek van de wereld is verzonden.

Zo blijkt dat La Liga op 18 maart een betaling voor hetzelfde bedrag van 65.000 euro ontving van een bedrijf uit Hong Kong, Lonking Industrial, dat door Mohammadrezaei was opgericht met zijn Dominica-paspoort.

Het bedrijf – dat, zoals veel bedrijven uit Hong Kong die banden hebben met Iran, een adres had in de Chinese stad Yiwu op het vasteland – stuurde het geld naar de rekening van La Liga bij de Spaanse Banco Santander vanaf een rekening bij de Chinese Huaxia-bank. Op de onderkant van het bankoverschrijvingsformulier staat een informatiestempel die niet in het Chinees is geschreven, maar in het Farsi, de belangrijkste taal die in Iran wordt gesproken.

In antwoord op vragen van verslaggevers schreef de vertegenwoordiger van La Liga dat de organisatie nog nooit had gehoord van Mohammadrezaei en Pirouzan of hun geldtransferactiviteiten. Mohammadrezaei en Pirouzan reageerden niet op verzoeken om commentaar. Banco Santander weigerde commentaar te geven. De Hua Xia-bank was niet bereikbaar voor commentaar.

Ongebruikelijke betalingen

Uit de rapportage van OCCRP blijkt dat La Liga ook verschillende andere ongebruikelijke betalingen ontving terwijl ze zaken deed met MTN Irancell. Hoewel de bron van het geld niet kan worden vastgesteld, zeiden drie voormalige La Liga-werknemers die bekend waren met de MTN Irancell-overeenkomst dat de transacties deel uitmaakten van de uitzendovereenkomst.

Eén route bestond uit het storten van contant geld op een La Liga-rekening bij een geldautomaat in Dubai. Uit vijf door verslaggevers verkregen ontvangstbewijzen blijkt dat één enkele machine op twee verschillende dagen in november 2019 werd gebruikt om in totaal ongeveer $76.000 in Emirati dirham te storten, in meerdere transacties met slechts enkele minuten ertussen.

Witwasexperts geraadpleegd door OCCRP zeiden dat de deposito’s lijken op een veel voorkomende witwaspraktijk genaamd ‘smurfen’, die wordt gebruikt om te voorkomen dat de aandacht van toezichthouders wordt getrokken. “Smurfen betekent het in kleine stukjes hakken van een grote hoeveelheid geld, zodat je binnen de grenzen blijft waar financiële instellingen zoals banken of trusts verplicht zijn dit te melden”, zegt Brendan Newitt, misdaadadvocaat bij het Nederlandse advocatenkantoor De Roos & Pen. .

De vertegenwoordiger van La Liga zei dat de competitie nooit gebruik heeft gemaakt van geldautomaten, “noch direct, noch indirect.”

Andere betalingen roepen ook alarmsignalen op. Uit gelekte documenten blijkt dat La Liga de afgelopen jaren het equivalent van honderdduizenden dollars heeft ontvangen van bedrijven in de Verenigde Arabische Emiraten en Turkije. Verschillende van deze bedrijven werden kort na het verrichten van de betalingen geliquideerd. Sommigen hadden geen duidelijke connectie met voetbal, maar leken sieraden- en elektronicabedrijven te zijn. Newitt zei dat dergelijke activiteiten hoogst ongebruikelijk zijn voor een grote voetbalcompetitie.

“Je zou denken dat wanneer een partij gebruik maakt van een offshore entiteit, een lening of betaling in slechts één of enkele transacties plaatsvindt. Waarom offshore-bedrijven, contant geld en cheques gebruiken om kleinere stortingen te doen?’ voegde Newitt toe. “Het kan volledig juridisch-economische redenen hebben, maar het blijft hoogst ongebruikelijk.”

In antwoord op de vragen van verslaggevers over deze transacties gaf de vertegenwoordiger van La Liga geen uitleg over het gebruik van deze bedrijven, maar schreef dat de liga “zakelijk due diligence heeft uitgevoerd, inclusief het screenen van sancties, met behulp van gespecialiseerde, op abonnementen gebaseerde databases, en geen gegevens heeft geretourneerd over sanctiewaarschuwingen met betrekking tot MTN Irancell of enige andere gerelateerde derde partij.”

Uit een door verslaggevers verkregen brief blijkt dat in oktober 2019, ongeveer een half jaar nadat de IRGC als terreurgroep was aangewezen, leidinggevenden van La Liga MTN Irancell meedeelden dat het “al zijn rechten en verplichtingen uit hoofde van de sponsorovereenkomst volledig had overgedragen aan een dochteronderneming gevestigd in de Verenigde Arabische Emiraten.” Alle daaropvolgende betalingen, aldus de brief, moeten daar worden gedaan. De vertegenwoordiger van La Liga zei dat de stap ‘om commerciële redenen’ werd gedaan.

Jens Sejer Andersen is internationaal directeur van Play the Game, een initiatief dat democratie, transparantie en vrijheid van meningsuiting in de sportwereld bevordert. Na de bevindingen van verslaggevers te hebben beoordeeld, zei hij: “Ik denk dat de hele zaak aantoont hoe dringend het Europese voetbal financieel toezicht en regulering nodig heeft…

Het lijkt erop dat La Liga zich niet geheel onbewust kan zijn geweest van hoe problematisch het is om te werken met dictaturen ver van Europa, maar alle overwegingen terzijde heeft geschoven in de onverzadigbare honger naar geld.” “Dit verhaal zou een van de vele moeten zijn die Europese politici ervan moeten overtuigen om op te treden en te beginnen met het reguleren van een industrie die, onder het schild van de sportautonomie … het mogelijk maakt dat allerlei financiële en politieke wanpraktijken kunnen floreren.”