Spanningen lopen op aan de Griekse grens met Turkije te midden van de omstreden geschiedenis van migratie in de Egeïsche Zee

De aanhoudende vluchtelingen- en migrantencrisis in de Egeïsche Zee heeft de afgelopen dagen een dramatische wending genomen met een escalerende humanitaire situatie op de land- en zeegrenzen tussen Griekenland en Turkije.

Nadat Turkije zijn grensbeperkingen met Griekenland op 29 februari had opgeheven, begonnen duizenden mensen hun weg over het land naar de Griekse grens te vinden . Ze hebben te maken gehad met traangas en waarschuwingsschoten afgevuurd door de Griekse kustwacht op boten die de Egeïsche zee probeerden over te steken.

De nieuwste “crisis” begon plotseling – maar migratie in de regio is al vele jaren aan de gang, zo niet millennia. Als een oude route van culturele en handelsuitwisseling, is de Egeïsche Zee altijd een zee geweest van overlappende migratiegolven – en de rijke geschiedenis van deze doorkruising is tegenwoordig altijd aanwezig in de regio.

Mijn voortdurende onderzoek op de Griekse eilanden en het vasteland suggereert dat de levende herinnering aan eerdere ervaringen van ontheemding een levendige achtergrond vormt voor de huidige komst van vluchtelingen, die komen sinds de Syrische burgeroorlog rond 2015 is geïntensiveerd.

Op 29 februari werd Turkije wakker met het nieuws dat ten minste 30 van zijn soldaten waren gedood bij een luchtaanval op een legerbasis in Idlib in het noorden van Syrië. Turkse politieke leiders reageerden door te beloven wraak te nemen in een nieuwe escalatie van het militaire conflict in de regio.

Maar de Turkse president, Recep Tayyip Erdoğan, heeft ook zijn eerdere dreiging hersteld en verklaard dat geen enkele migrant die het land via de grens met Griekenland probeert te verlaten, zal worden gestopt. Dit was een belangrijke beleidsverandering sinds de ondertekening van een deal in 2016 tussen Turkije en de EU , op grond waarvan Erdoğan overeenkwam de migratiestromen naar Europa te reguleren en te verminderen in ruil voor financiële steun.

In een kwestie van twee dagen verzamelden tienduizenden zich bij de belangrijkste controleposten aan de land- en zeegrenzen, maar ontdekten dat de Griekse zijde gesloten was. Als reactie kondigde de regering aan dat Griekenland geen irreguliere migranten meer zou accepteren en evenmin asielaanvragen voor een maand zou behandelen.

Ondanks kritiek van humanitaire organisaties en Europese parlementariërs op de wettigheid en legitimiteit van dergelijke maatregelen, bleef de Griekse regering standvastig. Op 3 maart reisde de voorzitter van de EU-commissie, Ursula von der Leyen, naar de grensstad Evros en bedankte Griekenland “voor onze Europese aspida “. Door het Griekse woord voor schild te gebruiken en te herhalen dat de Griekse grenzen Europese grenzen waren, gaf ze de Griekse premier een krachtige boodschap van eenheid en steun.

Shocking footage released by Turkey today showing Greek coastguard terrorising a boat full of refugees. Europe in 2020. pic.twitter.com/yFz7wvxadO

— Loveday Morris (@LovedayM) March 2, 2020

Half open, half gesloten

Degenen die willen geloven dat een half gesloten grens nog steeds half open is, blijven wachten op hun steeds slanker wordende kansen om Griekenland binnen te komen. Duizenden mensen brengen dagen en nachten door in bijna vriestemperaturen in de bufferzone tussen de twee grenzen met slechts beperkte humanitaire hulp door lokale bewoners en NGO’s.

Op de Egeïsche eilanden is de situatie nog neteliger. Op 31 januari 2020 waren er 115.600 vluchtelingen en migranten in Griekenland, volgens de UNHCR. Tot nu toe waren er 8.432 aankomsten in 2020 . Hoewel het aantal niet hetzelfde is als in 2015, toen Griekenland in de beginfase van de vluchtelingenstromen overrompeld was , gaat het niet om de hoeveelheid migranten, maar om de veranderingen in de kwaliteit van hun opvang.

In de afgelopen vijf jaar is de onregelmatige stroom vluchtelingen die met rubberboten in Griekse kusten aankwam, met enige schommelingen voortgezet. Griekenland heeft op zijn Egeïsche eilanden vijf hotspots voor migranten ingesteld, maar deze hebben niet ingespeeld op de behoeften van degenen die aankomen. Met meerdere accounts die de verschrikkelijke omstandigheden in verschillende vluchtelingenkampen documenteren , vooral in het Moria-kamp op het eiland Lesbos, heeft dit geleid tot kritiek op het vermogen of de bereidheid van Griekenland om het migratieprobleem aan te pakken.

De nieuwe regering van Kyriakos Mitsotakis, de Griekse premier, beloofde drastische maatregelen te nemen en nam in november 2019 een nieuwe migratiewet aan die in januari van kracht werd. Dit werd gevolgd door een plan om gesloten opvangcentra op de eilanden Chios, Samos en Lesbos te bouwen die de huidige open kampstructuren van de hotspots zouden vervangen.

Deze maatregelen zijn gepresenteerd als effectieve oplossingen om de asielprocedures te versnellen en ” de eilanden te ontlasten “. Maar de lokale bevolking heeft woede opgelopen, die uitgebreid protesteerden tegen de beslissingen van de centrale overheid, wat leidde tot een algemene staking op 25 februari .

De toenemende spanning heeft de ideologische polarisatie onder de lokale bevolking op de Egeïsche eilanden verhoogd. Anti-migranten demonstranten, naast extreemrechtse extremisten, hebben aangetoond dat ze bereid zijn om gewelddadige middelen te gebruiken om hun grenzen te beschermen. Begin maart probeerden een aantal boze demonstranten te verhinderen dat vluchtelingenboten in havens aankwamen en wegen blokkeerden. Auto’s en gebouwen zijn verbrand en journalisten zijn aangevallen .

Het kamp van de tegenstander veroordeelt het gebruik van vluchtelingen als onderhandelingschips voor politieke doeleinden. Ze doen een beroep op concepten als gastvrijheid, beschaving en de mensheid om hun houding in solidariteit met de migranten te onderstrepen, met behulp van leuzen als “open de grenzen” en “geen mens is illegaal”.

Geschiedenis oproepen

Zowel anti-migrantengroepen als mensen in solidariteit met migranten gebruiken de geschiedenis van de regio om hun eigen ideologische posities te bevorderen.

Degenen in solidariteit beweren dat migratie geen misdaad is, maar eerder een element van de menselijke toestand die zich herhaaldelijk heeft voorgedaan in de geschiedenis van de regio. Ze herinneren zich hoe duizenden Grieken tijdens de Tweede Wereldoorlog de Turkse grens overstaken om aan de Duitse bezetting te ontsnappen en hun toevlucht te zoeken in het Midden-Oosten .

Op de Egeïsche eilanden kwamen ook boten vol met Grieks-orthodoxe inwoners van Klein-Azië in de nasleep van de Conventie van de Gedwongen Uitwisseling van Populaties van 1923 tussen Griekenland en Turkije, ondertekend na de Eerste Wereldoorlog. Na de komst van meer dan 1,5 miljoen mensen in Griekenland, verdubbelde de bevolking van de eilanden bijna in die mate dat veel locals nog steeds familieleden hebben uit de groep oorspronkelijk en nog steeds bekend als de “Klein-Aziatische vluchtelingen”.

De aanhoudende spanningen in de regio hebben er opnieuw een plek van gemaakt waar complexe onderhandelingen plaatsvinden over ideologie en identiteit. De veranderende manier waarop het verleden wordt voorgesteld, is een getuigenis van hoe de geschiedenis van overlappende migraties momenteel in leven wordt gehouden in de Egeïsche Zee.