‘Special one’: Max Verstappen verslaat Lando Norris voor pole in F1 Japanse GP

Max Verstappen gaf een leerzame les aan iedereen die zijn verdediging van het Formule 1-wereldkampioenschap als ijdele hoop beschouwde. Hij behaalde een van de beste kwalificatieprestaties uit zijn carrière door poleposition te behalen voor de Grand Prix van Japan.

In een auto die heel gemakkelijk te besturen is, op een circuit waar precisie en totale toewijding hand in hand gaan, worstelde Verstappen het beest door een niet minder dan een kampioensrit.

• Grote kleine verrassing’ voor Red Bull-coureur in onvoorspelbare auto
• McLaren’s Norris verslagen met een honderdste van een seconde

Zijn Red Bull-team was opgetogen toen hij de McLarens van Lando Norris en Oscar Piastri, die het snelst waren in de aanloop, naar de tweede en derde plaats versloeg, waarmee hij de Britse coureur met een honderdste van een seconde versloeg. De omvang van hun vreugde werd misschien alleen geëvenaard door de verrassing van zowel het team als de coureur.

“Als je kijkt naar hoe ons seizoen begon, zelfs dit weekend, is het heel onverwacht, dat maakt het heel speciaal,” zei Verstappen. “Ik sta op pole, maar ik ben nog steeds niet blij met de balans van de auto, maar we werken eraan en voor ons is dit een geweldige kleine verrassing.”

De directeur van Red Bull , Christian Horner, beaamde zijn gevoelens. “Dat hadden we niet verwacht: uitstekend,” zei hij. “Hij haalde er alles uit. Hij haalde er het maximale uit en die pole position behalen was compleet tegen de vorm in die we zagen, een grote opsteker voor het team. Dat was een van zijn beste kwalificatieronden ooit.”

De impact op het team mag niet worden onderschat nadat ze in deze eerste drie meetings met hun auto worstelden. Verstappens frustratie hierover is glashelder en aangezien geen van zijn twee teamgenoten dit seizoen – Liam Lawson en Yuki Tsunoda – ook maar in de buurt komt, is het duidelijk zijn uitzonderlijke vaardigheid die het verschil maakt.

De auto bleek opmerkelijk moeilijk te besturen, gebrek aan stabiliteit en met een zeer smal prestatievenster. Hij heeft een alarmerende neiging om van onderstuur naar overstuur te gaan, wat hem op het scherp van de snede brengt. In Suzuka had het team hard gewerkt om hem op de juiste plek te krijgen en Verstappen was niet blij tijdens de training, terwijl de McLarens herhaaldelijk moeiteloos bovenaan de tijdlijsten stonden.

Toen het er echt op aankwam, had Red Bull echter de optimale set-up gevonden, ook al moest Verstappen hem nog over een van de mooiste uitdagingen in de Formule 1 heen slepen. De smalle, razendsnelle achtbaan van Suzuka, waar de richtingsveranderingen elkaar snel opvolgen, straft fouten af ​​en een goede rondetijd vereist volledig vertrouwen. Tsunoda, die weliswaar pas voor het eerst in een Red Bull reed, kon slechts als 15e finishen.

Norris, die de Nederlander met acht punten voorsprong in het kampioenschap leidt, gaf toe dat hij die dag gewoon was overtroffen, zij het met een heel klein verschil. Maar hoewel het een geweldige prestatie was van Verstappen, ligt de strijd nog voor ons. De McLarens lijken nog steeds in vorm te zijn en zullen dat naar verwachting laten zien in racetempo; aangezien hun auto erg zuinig is op de banden, zal Verstappen een enorme taak hebben om ze achter zich te houden.

Na een spannende sessie waren het de laatste runs die doorslaggevend bleken. Norris wist dat hij een deel van de vorm die hij hier had laten zien, moest evenaren. Hij smeet zijn auto over de baan, deed het ogenschijnlijk perfect en pakte de eerste plek. Achter hem had Verstappen echter ook zijn ritme gevonden en loodste de Red Bull door de bochten ondanks alle tekortkomingen, en zette een verbluffende ronde neer met een rondetijd van 1min 26.983sec, een record op Suzuka.

Veel van de aandacht is echter gericht op Tsunoda tijdens zijn thuis Grand Prix en op zijn Red Bull-debuut na de brute beslissing die het team vorige week nam om Lawson na slechts twee races te degraderen ten gunste van de Japanse coureur. Tsunoda leek aanvankelijk een betere grip te hebben op de weerbarstige auto, slechts een tiende langzamer dan Verstappen in de eerste training en binnen drie tienden in de derde training. Hij had er goed uitgezien in de openingsfase van de kwalificatie, maar slaagde er niet in om te verbeteren toen het circuit evolueerde en zijn laatste snelle ronde in Q2 was slordig. Het bleek kostbaar en hij ging eruit, een volle halve seconde achter Verstappen en één plaats achter Lawson, die 14e was.

“Ik kon het uiteindelijk gewoon niet in elkaar zetten,” zei Tsunoda. “Het is behoorlijk lastig om deze auto goed te besturen, hij is smaller dan de Racing Bulls-auto.”

De sessie werd onderbroken door een rode vlag die werd veroorzaakt door een brand in het gras naast de baan tijdens Q2, een probleem dat aanhoudt. Er waren twee onderbrekingen vanwege branden in zowel de tweede als de derde trainingssessie, veroorzaakt door vonken van de skidplank op de auto’s. Ze kunnen een probleem zijn tijdens de race op zondag, hoewel er regen wordt verwacht. Mochten ze opnieuw voorkomen, dan zal de FIA ​​proberen ze aan te pakken met een safety car of virtuele safety car.

Charles Leclerc werd vierde voor Ferrari, met zijn teamgenoot Lewis Hamilton op de achtste plaats. George Russell en Kimi Antonelli werden vijfde en zesde voor Mercedes. Isack Hadjar werd een uitstekende zevende voor Racing Bulls, Alex Albon negende voor Williams en Oliver Bearman was een indrukwekkende tiende voor Haas.

Pierre Gasly werd 11e voor Alpine, Carlos Sainz werd 12e voor Williams, maar kreeg een gridstraf van drie plaatsen vanwege het hinderen van Hamilton, en Fernando Alonso werd 13e voor Aston Martin.

Nico Hülkenberg en Gabriel Bortoleto werden 16e en 17e voor Sauber. Esteban Ocon 18e voor Haas, Jack Doohan 19e voor Alpine en Lance Stroll 20e voor Aston Martin.