Indignatie redactie 
Westerse experts kunnen massaal naar Twitter en Facebook trekken voor het laatste nieuws; maar de enige infosfeer die er echt toe doet in de Russische oorlog tegen Oekraïne is Telegram.
Het berichten- en socialemediaplatform heeft vanaf het begin een centrale rol gespeeld in het conflict, zowel als een middel voor staatspropaganda en desinformatie, als als een onschatbare nieuwsbron voor gewone Oekraïners en Russen. Dat betekent dat er veel afhangt van een bedrijf en app die in het Westen slecht wordt begrepen. En, zoals Pavel Durov, de oprichter van het bedrijf, aantoonde toen hij vorige week overwoog Telegram in beide landen te blokkeren, hangt ook veel af van de beslissingen van één man.
Op 28 februari onthulde de in Rusland geboren ondernemer dat hij erover dacht zijn platform in Oekraïne en Rusland te beperken. Op zijn openbare Russischtalige kanaal, dat 650.000 abonnees heeft, schreef hij over zijn bezorgdheid dat Telegram “steeds meer een bron van niet-geverifieerde informatie werd”. Hij drong er bij gebruikers uit Rusland en Oekraïne op aan wantrouwend te zijn ten opzichte van alle informatie die ze op het platform tegenkwamen en merkte op dat hij niet wilde dat Telegram zou worden gebruikt om conflicten te verergeren of “etnische haat aan te wakkeren”.
De cruciale verklaring kwam aan het einde: “In het geval van een escalatie van de situatie, zullen we de mogelijkheid overwegen om de werking van Telegram-kanalen in de betrokken landen voor de duur van het conflict gedeeltelijk of volledig te beperken.”
De woorden van Durov lokten al snel een stortvloed aan negatieve opmerkingen en “afkeer” op zijn kanaal – een ruimte waar de likes van aanbiddende fans normaal gesproken veel groter zijn dan alle negativiteit – waarbij sommige kanalen in Oekraïne kritiek hadden op de geopperde “censuur”. Iets meer dan een half uur later deinsde Durov terug. Maar het kwaad was al geschied. Het oorspronkelijke bericht was in een tijdsbestek van een dag 6 miljoen keer bekeken, met meer dan 50.000 dislikes.
Naarmate de invasie vorderde, hebben Twitter, Facebook en traditionele nieuwssites geprobeerd de Russische staatsmedia en verkeerde informatie de kop in te drukken. Maar op Telegram, dat een wereldwijde gebruikersbasis heeft van minstens 500 miljoen, en nog steeds waar bijna alle mensen in Oekraïne en Rusland naar kijken, blijft desinformatie zich vrijelijk verspreiden – waarbij Durov toegeeft dat het bedrijf niet de capaciteit heeft om het te stoppen .
Veel pro-Kremlin-kanalen, vermomd als open-source intelligentie, hebben “Z” aan hun naam toegevoegd – hetzelfde teken dat te zien is op sommige Russische militaire voertuigen – en verkeerde informatie van aan het Kremlin gelinkte kanalen wordt gedeeld op andere platforms en over de hele wereld verspreid . En hoewel Telegram zich nu bij andere platforms heeft aangesloten bij het verbieden van de zenders van Russia Today in Europa, in overeenstemming met de sancties van de Europese Unie, heeft het dit niet gedaan in Rusland of Oekraïne, de twee gebieden die er toe doen in deze oorlog.
Ondertussen heeft vice – premier Dmitry Chernyshenko actie ondernomen om het Russische internet te “beschermen”, met een bijzonder in het oog springende instructie: op 6 maart heeft het officiële Telegram-kanaal van de Russische regering postte dat “Overheidsinstanties worden aanbevolen om accounts aan te maken in Telegram en VKontakte”, het Russische sociale netwerk dat van 2006 tot 2014 door Durov werd beheerd.
Durov zelf is een raadselachtige 37-jarige balling die al jaren geen interview heeft gegeven. Maar ondanks zijn zelfportret als semi-dissident die onder druk van de autoriteiten zijn thuisland ontvluchtte, blijft zijn relatie met het Kremlin nogal dubbelzinnig. In 2013, toen Durov nog CEO van VKontakte was, publiceerde de Russische krant Novaya Gazeta een vermeende uitwisseling tussen hem en Vladislav Surkov, destijds de plaatsvervangend stafchef van de Russische president Vladimir Poetin, wat leek te impliceren dat het bedrijf de gevraagde gebruikersinformatie doorgaf door de autoriteiten. Durov ontkende de beweringen, maar gaf later toe dat hij Surkov verschillende keren had ontmoet .
Wat Telegram betreft, overwon het kleine team van uitzonderlijke ingenieurs van het bedrijf een poging van de Russische telecomregulator Roskomnadzor om de app in 2018 te blokkeren. Maar de twee partijen lijken tot overeenstemming te zijn gekomen nadat het verbod in 2020 werd opgeheven. Tijdens de Russische parlementsverkiezingen van 2021 , Telegram verbood inhoud en kanalen die campagnediensten aanbieden, inclusief tools die door de oppositieleider van het land, Alexei Navalny, werden gepusht. Durov gaf later de schuld aan Google en Apple’s vermeende naleving van het Kremlin, bedrijven waarvan Telegram afhankelijk is voor hosting in hun app-winkels.
Ondertussen blijven Oekraïners aan de andere kant van het conflict afhankelijk van Telegram als hun belangrijkste informatiebron. In een volgend bericht op zijn Engelstalige Telegram-kanaal verzekerde Durov Oekraïense gebruikers dat hun gegevens veilig waren, terwijl hij ook ten onrechte suggereerde dat hij eerder door VKontakte was ontslagen omdat hij weigerde gegevens van Oekraïense gebruikers te overhandigen tijdens protesten in 2014. Maar Oekraïners ‘ vertrouwen in Telegram — gebruikt door meer dan 70 procentvan mensen in het land — kan riskant blijken te zijn. Telegram is sinds de oprichting in 2013 agressief op de markt gebracht als een gecodeerde en op privacy gerichte app, waarbij verkooppunten het voortdurend verkeerd omschrijven als een ‘gecodeerde berichten-app’. Maar afgezien van het feit dat het zowel een sociaal netwerk als een berichten-app is, worden de meeste chats opgeslagen via cloudgebaseerde servers en hebben experts twijfels over hoe veilig het werkelijk is.
Telegram “is standaard een clouddatabase met een leesbare kopie van elk bericht dat iedereen ooit heeft verzonden / ontvangen”, waarschuwde Signal-oprichter Moxie Marlinspike in een recente tweet . En hoewel een woordvoerder van Telegram sindsdien minachting heeft uitgesproken over deze beweringen, herhaalde voormalig Telegram-medewerker Anton Rozenberg, die in Rusland is gevestigd, de zorgen van Marlinspike. “We kunnen de mogelijkheid niet uitsluiten dat Oekraïners (evenals andere gebruikers) Telegram gebruiken vanwege het gemak, omdat ze ten onrechte denken dat het betrouwbaar en veilig is, wanneer hun gegevens toegankelijk zijn voor Telegram-medewerkers en worden doorgegeven aan een derde partij, “vertelde hij me. Andere voormalige werknemers hebben ook hun bezorgdheid geuit over de mogelijkheid dat Telegram mogelijk berichten van gebruikers zou kunnen lezen.
Meer controle op zowel Durov als zijn platform is dringend nodig nu de Russische oorlog tegen Oekraïne blijft escaleren. Pogingen van westerse regeringen en technologiebedrijven om het internet te zuiveren van propaganda zullen alleen symbolisch zijn zolang Telegram het echte digitale strijdfront tussen Rusland en Oekraïne blijft.
