Terwijl de DNC van start gaat, kijken activisten voor solidariteit met Palestina naar 1964 voor inspiratie

DNC  60 jaar geleden dwong de Mississippi Freedom Democratic Party de Democraten om de strijd aan te gaan met Jim Crow binnen hun eigen partij.

Terwijl de Democratische Nationale Conventie (DNC) begint, en met Israëls voortdurende vernietiging van Gaza die de coalitie van de partij verscheurt, zijn de echo’s van 1968 moeilijk te missen. Dat jaar, tegen de achtergrond van de Vietnamoorlog, braken er protesten uit buiten de DNC in Chicago, terwijl de spanningen binnen de conventie oplaaiden. De natie zag een Democratische partij in wanorde.

Met massaprotesten over Gaza tijdens de DNC van dit jaar — wederom gehouden in Chicago — zijn de vergelijkingen met 1968 toepasselijk. Maar er is nog een ander historisch voorbeeld dat het waard is om te onthouden.

Dit jaar is het 60 jaar geleden dat de DNC van 1964 in Atlantic City plaatsvond. Daar stuurde de Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP), een grassrootspartij die strijdt voor raciale rechtvaardigheid, een delegatie om te eisen dat zij, en niet de volledig blanke ‘gewone’ delegatie, als de echte vertegenwoordigers van Mississippi zouden zetelen.

MFDP-afgevaardigden eisten vandaag gerechtigheid, niet morgen. Ze creëerden een spektakel om de Democratische Partij te dwingen Jim Crow binnen haar eigen huis te confronteren en stemrecht te steunen dat gegarandeerd wordt door de Grondwet.

Veracht door Lyndon Johnson en verraden door liberale leiders, leden ze een kortetermijnnederlaag. Maar vandaag de dag wordt de MFDP-poging bij de DNC van 1964 beschouwd als onderdeel van de heroïsche overlevering van de burgerrechtenbeweging, ook al werd het destijds door het liberale establishment veroordeeld.

“Een belangrijke les uit deze geschiedenis is dat je moet begrijpen dat je protest op dat moment niet per se als rechtvaardig wordt gezien,” vertelde Jeanne Theoharis , een historicus van burgerrechten aan het Brooklyn College, aan Truthout . “Dat gold voor de burgerrechtenbeweging, ook al wordt er tegenwoordig niet meer zo over gedacht.”

Deze week zullen 30 afgevaardigden, die de bijna een miljoen Democratische voorverkiezingsstemmers in de VS vertegenwoordigen die “niet-gecommitteerd” stemden om te protesteren tegen de genocidale oorlog van Israël in Gaza, aanwezig zijn bij de DNC van 2024 in Chicago, waar ze nu een permanent staakt-het-vuren en een wapenembargo tegen Israël zullen eisen. Ze vragen ook dat Tanya Haj-Hassan, een kinderarts op de intensive care die vrijwilligerswerk deed in Gaza, en een Palestijns-Amerikaanse spreker, spreektijd krijgt toegewezen vanaf het hoofdpodium van de conventie (ze hebben nog geen antwoord ontvangen).

Door te eisen dat hun stem wordt gehoord en dat hun stemmen vertegenwoordigd worden, putten de Uncommitted-afgevaardigden expliciet inspiratie uit de MFDP van 1964.

“Dat waren geen mensen die zaten te wachten tot ze een stem kregen,” vertelde June Rose, Rhode Island’s Uncommitted afgevaardigde, aan Truthout . “Ze namen het, en dat is wat we bereid zijn te doen.”

Mississippi organiseren

Aan het begin van de 20e eeuw heerste er in het Zuiden een totaal Jim Crow-regime, gekenmerkt door ontrechting, rassenscheiding, schuldslavernij en dwangarbeid. Het regime werd gesteund door blank geweld en een eenpartijstelsel dat werd geregeerd door zuidelijke Democraten.

Jim Crow was misschien wel het meest wreed en het meest ingeburgerd in Mississippi. Tussen 1877 en 1950 werden minstens 581 zwarte mannen, vrouwen en kinderen gelyncht in Mississippi, het hoogste aantal van alle staten. In 1960 was ongeveer 93 procent van de zwarte inwoners van Mississippi niet geregistreerd om te stemmen.

“Mississippi werd beschouwd als een gesloten samenleving en erg gevaarlijk,” vertelde Françoise Hamlin , een historicus van de burgerrechtenbeweging in Mississippi aan de Brown University, aan Truthout . “Mensen stierven omdat ze iemand verkeerd aankeken.”

Dit is waar activisten voor burgerrechten in Mississippi mee te maken kregen toen ze begin jaren zestig hun inspanningen opvoerden, en wat de MFDP probeerde te veranderen toen ze in 1964 naar Atlantic City trok.

De opkomst van de MFDP was gebaseerd op jaren van onvermoeibare grassroots- organisatie . Veteranen van de Tweede Wereldoorlog en zwarte vrouwen bouwden in de jaren 40 en 50 lokale organisatie-infrastructuren op, waar de jonge organisatoren van het Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) en het Congress of Racial Equality (CORE) begin jaren 60 op inhaakten.

De Council of Federated Organizations (COFO), gesteund door grote burgerrechtengroepen, werd een coördinerend orgaan ter ondersteuning van de organisatie in Mississippi. In 1963 organiseerde COFO een statewide mock “ Freedom Vote ” voor gouverneur, om hun eis voor stemrecht voor zwarte inwoners van Mississippi te benadrukken. Vervolgens, in 1964, wilden ze de nationale aandacht op Mississippi vestigen met “ Freedom Summer .” Honderden noordelijke organisatoren, waarvan velen blank, kwamen naar Mississippi om een ​​kiezersregistratieactie uit te voeren en “Freedom Schools” in de staat te runnen om te empoweren en te onderwijzen.

De brute moord op drie burgerrechtenactivisten op 21 juni schokte het land en twee weken later, op 2 juli, ondertekende president Johnson de Civil Rights Act. Hoewel het een mijlpaal was, bleef de waarheid: het land werd gekenmerkt door enorme raciale onrechtvaardigheden en zwarte mensen werden geslagen en vermoord omdat ze zich alleen maar probeerden te registreren om te stemmen — een recht dat de Civil Rights Act van 1964 niet garandeerde. Bovendien werden zwarte inwoners van Mississippi vertegenwoordigd door een geheel blanke Democratische Partij van de staat die vastbesloten was om Jim Crow te behouden.

Toen de Democratische Nationale Conventie van augustus 1964 naderde, bevonden de zaken zich in een impasse.

“Een echte dwarsdoorsnede van de gemeenschap”

De MFDP was niet zomaar een partij, het was een organiserend vehikel. Het smeden van de delegatie van 1964 was gebaseerd op onvermoeibaar werk in de hele staat.

De MFDP probeerde duizenden kiezers te registreren en organiseerde tientallen stembureauvergaderingen in zowel plattelandsgebieden als steden. “De afgevaardigden waren leraren, huisvrouwen, verpakkingsarbeiders, een arbeider in een speelgoedfabriek, kortom een ​​echte dwarsdoorsnede van de gemeenschap,” merkte een waarnemer op in Columbus, Mississippi.

Hamlin zei dat de “participerende democratie” van de MFDP “het dichtst in de buurt kwam van een democratisch proces dat Amerika ooit heeft gehad”, waarbij de organisatie van onderop mensen helpt om “mensen op te leiden, zodat ze bereid zijn om voor hun eigen rechten te vechten.”

De MFDP organiseerde een “schaduwpartij,” zoals Theoharis het noemde, die naar de DNC van 1964 zou gaan en zou eisen om te worden geplaatst. Zij, en niet de illegitieme, geheel blanke delegatie wiens macht berustte op het ontnemen van het zwarte stemrecht, zouden erkend moeten worden als de vertegenwoordigers van Mississippi.

Dit zou de Democratische Partij, op het hoogste nationale podium, dwingen om te beslissen: is het de partij van raciale gelijkheid of de partij van Jim Crow?

De organisatie op staatsniveau bereikte zijn hoogtepunt op 6 augustus met een conventie, die door bijna 2500 mensen werd bijgewoond. Ella Baker, het onbezongen lichtend voorbeeld van de beweging, gaf de keynote speech. “Het was waarschijnlijk het dichtst bij een grassroots politieke conventie die dit land ooit heeft gezien,” schreef historicus Howard Zinn.

Advocaat Joseph Rauh legde de strategie van de conventie uit. De MFDP zou naar de 108 leden tellende geloofsbrievencommissie van de conventie gaan en hun zaak bepleiten om als enige legitieme delegatie van Mississippi te worden geplaatst. Winnen was in dit stadium onwaarschijnlijk, maar er was een andere weg naar de overwinning. Ze hadden slechts 11 stemmen nodig – 10 procent van de commissie – om de kwestie op de conventievloer te brengen, en dan, als slechts acht staatsdelegaties het steunden, zou er een naamoproepstemming zijn over het plaatsen van de MFDP.

Het aankaarten van de kwestie had een groot strategisch voordeel: het zette de hele Democratische Partij voor het blok, voor het oog van de hele natie, en dwong de partij om een ​​beslissend standpunt in te nemen over stemrecht.

“Ik stel Amerika ter discussie”

De 68 leden tellende delegatie van de MFDP arriveerde op 21 augustus in Atlantic City. Zoals historicus Barbara Ransby schreef , kan hun strategie worden gezien als een “berekende politieke gok.”

“Het zou óf een tactische overwinning opleveren, en de activisten in Mississippi een ander instrument verschaffen om te strijden voor volledige vrijheid,” zei Ransby, “óf het zou de beperkingen van de politiek van de reguliere partij blootleggen en de vastberadenheid van diezelfde activisten versterken om creatieve en werkelijk democratische methoden te vinden om radicale sociale verandering te bewerkstelligen.”

Er waren talloze sprekers die getuigenissen gaven voor de geloofsbrievencommissie, maar het was Fannie Lou Hamer die de show stal.

Hamer werd geboren in 1917 en groeide op in straatarme omstandigheden, waar ze werkte op de katoenplantages van de Mississippi Delta. Ze sloot zich in 1962 aan bij SNCC en versterkte de beweging met haar hymnes en onverschrokken moed in het aangezicht van wrede bedreigingen en politiegeweld.

Terwijl ze voor de commissie zat, beschreef Hamer het brute geweld waarmee je te maken krijgt als je alleen maar probeert ‘eersteklas burgers te worden’.

“Als de Freedom Democratic Party nu niet aan de macht is, dan vraag ik me af of Amerika wel bestaat,” zei ze . “Is dit Amerika, het land van de vrijen en de thuisbasis van de dapperen, waar we met onze telefoons van de haak moeten slapen omdat ons leven dagelijks wordt bedreigd, omdat we als fatsoenlijke mensen willen leven, in Amerika?”

“We zijn niet helemaal hierheen gekomen voor twee zetels”

Lyndon Johnson wilde een soepele kroning en was geobsedeerd door het dwarsbomen van de MFDP-uitdaging. Hij riep een geïmproviseerde persconferentie bijeen om Hamers getuigenis te onderbreken, hoewel miljoenen mensen het op het avondnieuws zagen.

Johnson zette 30 FBI-agenten in die verschillende groepen infiltreerden en zich voordeden als verslaggevers tijdens de conventie. Ze luisterden de hotelkamer van Martin Luther King Jr. en het nabijgelegen hoofdkwartier van SNCC af. Historicus John Dittmer noemde Johnsons spionageoperatie “een Watergate die werkte.”

Johnsons mensen kwamen met voorstellen, waaronder dat MFDP-afgevaardigden “eregasten” konden zijn en twee zetels op de vloer konden krijgen, maar de meeste MFDP-leden waren hiertegen. “Ze wilden de twee zetels niet als compromis innemen,” zei Hamlin. “Ze zagen het als een uitverkoop.”

Achter de schermen dwong Johnsons machine de leden van de geloofsbrievencommissie die de MFDP steunden om zijn compromis te steunen. Carrières werden bedreigd en er werden beloningen aangeboden. “Ze pikken die mensen in feite één voor één uit,” zei Theoharis, met een “wortel en stok.”

Ondertussen drongen liberale leiders als United Auto Workers (UAW) President Walter Reuther en zelfs Rauh — die ook een UAW advocaat was — aan op compromissen, net als burgerrechtenleiders als Bayard Rustin . Onder de standvastige MFDP-leden begon een gevoel van verraad te ontstaan.

“Je kon door de spanning heen snijden,” herinnert een SNCC-lid zich.

Al snel daalden de stemmen die de MFDP nodig had voor een roll call op de congresvloer onder de 11. De MFDP-achterban bleef fel gekant tegen alles wat minder was dan een zetel als stemmende delegatie. “We zijn niet helemaal hierheen gekomen voor geen twee zetels,” merkte Hamer beroemd op.

Uiteindelijk nam de commissie voor geloofsbrieven achter gesloten deuren een compromis aan dat zij zag : de MFDP zou twee afgevaardigden krijgen, terwijl de anderen werden verwelkomd als “eregasten”; de “vaste” afgevaardigden van Mississippi moesten een loyaliteitseed ondertekenen aan de genomineerde van de partij; en de partij beloofde rassendiscriminatie bij toekomstige congressen uit te bannen.

Het ‘compromis’ werd door alle partijen genegeerd. Terwijl sommigen in de MFDP ervoor pleitten het te accepteren, waren de meeste afgevaardigden ertegen. MFDP-afgevaardigden organiseerden een sit-in op de congresvloer om hun woede te uiten. ‘We zijn hier voor de mensen en de mensen willen zichzelf vertegenwoordigen,’ zei Bob Moses van SNCC , een belangrijke architect achter Freedom Summer en de MFDP. ‘Ze willen geen symbolische stemmen. Ze willen voor zichzelf stemmen.’

Ondertussen vertrok het grootste deel van de “reguliere” geheel blanke delegatie gewoon. De Mississippi Democrats stemden in 1964 op Barry Goldwater, merkte Theoharis op. “Dit is het begin van de Deep South-migratie naar de Republikeinse Partij.”

Erfenissen en lessen

De MFDP bleef actief na Atlantic City, maar de DNC van 1964 markeerde een keerpunt voor de beweging.

Jonge organisatoren die met hoge verwachtingen naar de conventie gingen, voelden zich verpletterd. “Het was zeker een les in hoe ver hun liberale blanke supporters wel of niet zullen gaan,” zei Theoharis.

Als reactie hierop richtten veel organisatoren zich op Black Power, gepopulariseerd door Stokely Carmichael van SNCC. Na Atlantic City hielpen SNCC-organisatoren bij het vormen van een onafhankelijke zwarte partij, de Lowndes County Freedom Organization , in Alabama.

“Er was een grote desillusie met de federale overheid,” zei Hamlin. “Mensen hadden het gevoel dat ze niet op de federale overheid konden vertrouwen en dat ze in plaats daarvan op zichzelf moesten vertrouwen. Dat was de kern van Black Power.”

Hoewel de MFDP in 1964 werd verslagen bij de DNC, wierp de inspanning van de MFDP op de lange termijn vruchten af. Het zette de nationale schijnwerpers op het stemrecht van zwarten en raciale onderdrukking in Mississippi, waar geen enkele Amerikaan zijn ogen voor kon sluiten. Bovendien waren er in 1968 bij de DNC wijzigingen in de regels, merkte Hamlin op, en de geheel blanke “reguliers” werden afgezet .

De MFDP was een grassroots-partij, aangestuurd door organisatoren en leden van de gemeenschap met een onverzettelijke wens voor rechtvaardigheid. Tijdens de DNC van 1964 eisten ze hun rechten op, ook al veroorzaakte dat ongemak en spanning bij sommigen.

Hoewel het vandaag de dag gevierd wordt, werd de DNC-campagne van de MFDP in 1964, net als Malcolm X en Rosa Parks, in hun eigen tijd ronduit verguisd, zei Theoharis. Terwijl de beweging “nu wordt afgeschilderd als een stralende ster van de Amerikaanse democratie”, werden burgerrechtenactivisten “gevreesd en gedemoniseerd in hun tijd”, en werd de MFDP gezien als “roekeloos, als te boos, als overspelig”, zei ze.

Uiteindelijk, zegt Hamlin, laat het verhaal van MFDP zien dat bewegingen moeten volharden in hun eisen. “Lokale mensen moeten voor zichzelf vechten,” zei ze.

“Dit is een moment voor verandering”

Zestig jaar later putten de Uncommitted-afgevaardigden vandaag de dag inspiratie uit het rechtvaardigheidsgevoel en de vastberadenheid van de MFDP.

“Fannie Lou Hamer en de Mississippi Freedom Democratic Party waren in 1964 vastberaden in hun aanpak dat, wat er ook gebeurde, hun stemmen gehoord zouden worden”, vertelde Rose aan Truthout .

Rose, die stafchef is voor de gemeenteraad van Providence, merkt op dat 29 procent van de kiezers uit Providence, Rhode Island, onbeslist stemde in de Democratische voorverkiezingen, net als bijna 15 procent in de hele staat. In Michigan was meer dan 13 procent van de kiezers onbeslist, net als 19 procent in Minnesota en meer dan 29 procent in Hawaï.

“We willen een plek aan tafel en zouden het geweldig vinden als dat formeel via DNC-programmering zou gebeuren”, zei Rose. “We geloven dat we, net als Fannie Lou Hamer en de vrijheidsstrijders, een kerngroep vertegenwoordigen die nodig is om de verkiezingen te winnen en die ook morele helderheid en sociale rechtvaardigheid vertegenwoordigt.”

Net als de MFDP zullen de Uncommitted delegates zichtbaar zijn op de conventie met dagelijkse persconferenties, een wake en t-shirts en buttons, waarbij ze hun eisen voor een permanent staakt-het-vuren en een wapenembargo luid en duidelijk maken. En net als de DNC van 1964 zullen er acties plaatsvinden buiten de conventie in combinatie met inspanningen van binnenuit — een dubbel front van organiseren en druk.

Op 18 augustus kondigde de Uncommitted-beweging aan dat de DNC voor het eerst ooit een panel over Palestijnse mensenrechten zal organiseren. Rose noemt dit een “goed begin”, maar zegt dat hun eisen voor Haj-Hassan en een Palestijns-Amerikaan om te spreken vanaf het podium van de conventie, en voor beleidswijzigingen over een permanent staakt-het-vuren nu en een wapenembargo, blijven bestaan.

“Of het nu formeel vanaf het hoofdpodium is of niet, we gaan doen wat nodig is om ervoor te zorgen dat onze stemmen op dit moment gehoord worden,” zei Rose. “Verstoring is niet het doel. Het doel is beleidsverandering en we zullen het eisen hoe dan ook.”

Niet-gecommitteerde afgevaardigden zullen ook proberen andere supporters binnen te halen. “Er zijn talloze Harris-afgevaardigden die geloven in een vrij Palestina en dat het tijd is om de oorlog te beëindigen,” zei Rose.

Terwijl de niet-toegewijde afgevaardigden hopen op grote politieke concessies, zullen ze bij de DNC ook getuigen van de aanhoudende genocide in Gaza.

“We gaan ervoor zorgen dat in elke kamer van dat gebouw de kinderen die zijn omgekomen bij het bloedbad niet worden vergeten,” zei Rose. “De Democraten willen dat deze conventie een feest wordt. Voor mij is dit een moment van rouw en verdriet.”

“Dit is een moment voor een nieuwe richting op Gaza,” zei Rose. “Dit is een moment voor verandering.”