Terwijl de meesterbrein Robert Rundo achter extreemrechtse ‘actieve clubs’ de gevangenis in gaat, verspreidt zijn gewelddadige beweging zich wereldwijd

De blanke supremacist Robert Rundo riskeert jaren gevangenisstraf. Maar het “Active Club”-netwerk dat hij hielp creëren, is in landen over de hele wereld verspreid, van Oost-Europa tot Zuid-Amerika.

De zes jaar durende ‘strijd’ van de Amerikaanse neonazi Robert Rundo met de federale overheid – een strijd die twee afwijzingen, drie vernietigingen van hoger beroep en een uitlevering en deportatie uit ten minste twee landen omvat – eindigt vandaag met zijn veroordeling tot een federale gevangenis voor het aanvallen van ideologische tegenstanders tijdens politieke bijeenkomsten in heel Californië in 2017.

Samen met verschillende leden van de Rise Above Movement , een vechtclub annex straatbende die Robert Rundo samen met mede-extremist Ben Daley oprichtte in Zuid-Californië tijdens het hoogtepunt van de alt-rightbeweging, werd Robert Rundo in 2018 veroordeeld op beschuldiging van samenzwering om de federale Anti-Riot Act te schenden voor het trainen en plannen van een reeks aanvallen op politieke tegenstanders tijdens bijeenkomsten in heel Californië en Unite the Right in Virginia het jaar daarvoor. Hoewel Robert Rundo misschien jarenlang achter de tralies zit, is de beweging die hij heeft gecreëerd wild over de hele wereld.

In de tussenliggende jaren sinds zijn eerste arrestatie , aanklacht, gevangenschap en vlucht uit de VS nadat zijn zaak in 2019 aanvankelijk werd afgewezen, hielp Robert Rundo bij het bedenken van een internationaal netwerk van RAM-klonen, bekend als “Active Clubs”. Een transnationale alliantie van extreemrechtse vechtclubs die nauw samenvallen met skinheadbendes en neofascistische politieke bewegingen in Noord-Amerika, Europa, de Antipoden en Zuid-Amerika, het Active Club-netwerk verspreidt zich internationaal. Er zijn tientallen Active Clubs in de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, Ierland, Frankrijk, Duitsland, Nederland, Scandinavië, Australië en Colombia, volgens de aanwezigheid van de groepen op Telegram en extremisme-onderzoekers.

Van buitenaf lijken ze ongevaarlijk, maar Active Clubs zijn kleine groepen jonge mannen die gaan hiken, trainen in vechtsporten, gewichtheffen en kameraadschap opbouwen – allemaal onderdeel van het oorspronkelijke programma van de Rise Above Movement. Maar de duisternis zit in de details: het lidmaatschap van de groepen overlapt vaak met andere extremistische organisaties zoals Patriot Front, criminele skinheadgroepen zoals de Hammerskins en andere gewelddadige extremisten in buitenlandse landen. Sommige in de VS gevestigde Active Clubs vertakken zich in politieke intimidatie en geweld , zoals de Rise Above Movement vóór hen.

“Ik geloof absoluut dat er in de toekomst een massabeweging, een massaorganisatie nodig is, maar als het daarop aankomt, wil je dan echt dat een groep gasten die strikt uit de online wereld komen zich bij een massabeweging aansluiten zonder enige ervaring of vaardigheden?” zei Robert Rundo in een video die online werd geplaatst kort voor zijn arrestatie in maart 2023 in Boekarest, Roemenië. “Actieve clubs zijn een geweldige lokale manier om gasten te laten beginnen als ze van de online wereld naar de echte wereld komen, om echte vaardigheden te leren.”

Hannah Gais, een senior researchanalist bij het Southern Poverty Law Center die al lang onderzoek doet naar Robert Rundo en zijn medewerkers, zegt dat het Active Club-model opvalt door de lage toetredingsdrempel, de nadruk op positieve gemeenschapsopbouw om nieuw bloed van buiten extremistische kringen aan te trekken en een kant-en-klaar internationaal netwerk. “Het model heeft het echt makkelijker gemaakt om die transnationale connecties te faciliteren,” zegt Gais. “Als je geen organisatie bent, kun je netwerken met wie je maar wilt.”

Het Active Club-netwerk ziet een grotere reikwijdte en groeiende betekenis in de straatpolitiek (Amerikaanse leden verschenen naast buitenlandse tegenhangers bij extreemrechtse demonstraties in Parijs in mei en Warschau in de herfst), een feit dat werd benadrukt door Amerikaanse aanklagers in hun verzoek om gevangenisstraf voor Rundo. Federale advocaten hebben Robert Rundo’s media-output uitgeplozen – die aanzienlijk is, variërend van een reeks extreemrechtse “influencer” Telegram-kanalen tot de Media2Rise-propaganda- outlet die hij samen met Amerikaanse volgers en leden van Patriot Front runde – voor hun uitleg over hoe ogenschijnlijk onschuldige fitnessorganisaties zoals Active Clubs dienen als voertuigen voor radicalisering.

In een vonnismemorandum van 26 november bestempelden aanklagers Rundo’s beschrijving van het Active Cub-netwerk als een ‘bosbrandeffect’ dat voor de autoriteiten moeilijk uit te roeien zal zijn ‘omdat deze clubs over het algemeen klein en lokaal zijn, wat helpt om ze te beschermen tegen infiltranten en bredere wetshandhavingsacties.’

De ideologie van de Active Club leunt ook zwaar op de grieven van jonge mannen tegen een wereld die hen zogenaamd uitkiest ten gunste van mensen van kleur en LGBTQ+-jongeren. “De beklaagde betreurde dat ‘[b]oegscouts jongens niet langer leren hoe ze mannen moeten zijn, maar ze in plaats daarvan zachter maken, elke vorm van competitie ontmoedigen, meisjes accepteren en LGBT-waarden promoten’, en moedigde Active Clubs aan om ‘propaganda te verspreiden’ om ‘onze eigen mensen te laten weten dat de strijd nog niet voorbij is’, aldus het dossier van de overheid.

Het Active Club-netwerk was niet alleen het werk van Rundo: hij bedacht het idee samen met Denis Nikitin, een Duits-Russische neonazi die begon als voetbalvandaal voordat hij overstapte naar vechtsporten als vechter, promotor en organisator van extreemrechtse toernooien.

Volgens bewijsstukken die door Amerikaanse aanklagers zijn ingediend, adviseerde Nikitin Robert Rundo in 2018 over hoe hij de VS kon ontvluchten terwijl hij ontweek wat hij dacht dat zijn eerste arrestatiebevel was, en probeerde hij hem Oekraïne binnen te smokkelen met de hulp van de Azov-beweging (een neonazistische politieke beweging die zijn eigen paramilitaire troepen heeft die geïntegreerd zijn met het Oekraïense leger en die samenwerkt met andere soortgelijke extremistische groepen in heel Europa) en zijn bondgenoten in de veiligheidsdiensten van dat land. Nikitin wordt momenteel niet aangeklaagd voor een misdrijf door de Amerikaanse overheid.

Nikitin, wiens officiële achternaam Kapustin is, is een van Europa’s meest invloedrijke neonazi-activisten. Hij begon klein met vechtclubevenementen in afgelegen Russische steden onder amateurs van voetbalhooligans en skinheadgroepen. In 2012 organiseerde Nikitins MMA-toernooipromotievoertuig, White Rex, zijn eerste toernooi buiten Rusland, in Kiev. Al snel organiseerde Nikitin toernooien in Italië, Hongarije, Frankrijk, Duitsland, Griekenland en elders.

Nikitin heeft ook zijn handen vuil gemaakt. Naar verluidt nam hij deel aan de hooliganrellen tijdens de EK-wedstrijd tussen Rusland en Engeland in Marseille in 2016 en trainde hij Britse nazi’s in gewapende gevechtstactieken in 2014 in kampen in Engeland en Wales, en Zwitserse extremisten in 2017. In 2019 werd hij naar verluidt verbannen uit de Schengenzone van de Europese Unie vanwege het promoten van extremisme in verschillende landen.

Nikitin leidt momenteel een vrijwilligersbataljon van extreemrechtse extremisten in samenwerking met het Oekraïense commando dat eerder dit jaar een verrassingsaanval op de Russische regio Koersk leidde.

Sinds Rundo en Kapustin in 2021 het concept van een Active Club bedachten in een gelijknamige podcast, zijn de neonazistische vechtclubs in heel West-Europa, Australië en de Verenigde Staten als paddenstoelen uit de grond geschoten en vormen ze momenteel het meest vooraanstaande organisatiemodel voor extreemrechtse straatvechters. Hun leden zijn betrokken geweest bij politiek geweld in de VS en Frankrijk, zijn verboden en gearresteerd in Duitsland en vormen een groeiende zorg voor de Britse en Ierse wetshandhaving, aangezien de plaats waar ze rekruteren enorm is toegenomen na de rellen van deze zomer.

Michael Vandelune, een onderzoeker bij het American Counterterrorism Targeting & Resilience Institute, heeft lang onderzoek gedaan naar transnationale netwerken van neofascistische groepen, waaronder Rundo’s relatie met Nikitin. “Rundo bouwde voort op de Oost-Europese nadruk op hypermasculiniteit en fysieke fitheid, en in veel opzichten was hij een perfect westers spreekbuis voor Nikitin en de ideeën van soortgelijke mensen”, zegt Vandelune. Robert Rundo’s toewijding aan Nikitin is duidelijk: toen hij RAM van de grond kreeg, noemde hij herhaaldelijk Nikitins blanke nationalistische kledingmerk en MMA-promotiebedrijf White Rex als inspiratie, en liet hij in 2018 het logo van het bedrijf op zijn scheenbeen tatoeëren.

Samen met leden van het 3e Aanvalsbataljon van de Azovbeweging, die zijn geïntegreerd in de reguliere eenheden van de Oekraïense militaire inlichtingendienst (HUR), organiseerde Nikitin in september een conferentie in Lviv , waar vertegenwoordigers van extreemrechtse organisaties uit heel Europa bijeenkwamen voor een strategieconferentie. De Italiaanse fascistische organisatie Casapound, die Rundo in 2018 bezocht en als voorbeeld ziet, stuurde een vertegenwoordiger, evenals de openlijk neonazistische partij Dritte Weg (Derde Weg) uit Duitsland.

Patrick Macdonald, een Canadees die bekendstaat als ‘Dark Foreigner’ en die naar verluidt de opvallende extreemrechtse propaganda van de neonazigroep Atomwaffen Division produceerde aan het einde van het vorige decennium, deed hetzelfde werk voor het Active Club-netwerk, volgens getuigenissen die werden afgelegd tijdens zijn proces in Ottawa deze maand (Macdonald heeft zich niet schuldig gepleit aan verschillende aanklachten, waaronder deelname aan terroristische activiteiten). Vorig jaar identificeerde het Canadese Anti-Hate Network Macdonald als deelnemer aan Canada’s Active Club.

Buiten Noord-Amerika zijn de Active Clubs het meest verspreid in Frankrijk, het eerste Europese land dat een dergelijke organisatie startte. Er zijn momenteel minstens 50 van dergelijke organisaties actief in het land, van Normandië tot de Provence en de Zwitserse grens.

Sébastien Bourdon, een Franse journalist bij de afdeling video-onderzoeken van Le Monde en auteur van een binnenkort te verschijnen boek over extreemrechts in dat land, zegt dat de Active Clubs de snelst groeiende tak van extreemrechtse militantie in Frankrijk zijn.

“Toen ze begin 2022 de eerste Active Club in Frankrijk lanceerden, hadden ze binnen een paar maanden 10 tot 15 groepen. Dat is al behoorlijk veel. Het feit dat ze binnen twee jaar van 15 groepen naar 50-plus groepen in het hele land zijn gegroeid, is krankzinnig”, zegt Bourdon. “Historisch gezien zijn de meeste extreemrechtse groepen in Frankrijk actief geweest in grote steden als Parijs en Lyon, maar als je kijkt naar een aantal van de plaatsen die ze claimen, heb ik van sommige nog nooit gehoord.”

In Frankrijk, waar extreemrechts straatgeweld een decennialange geschiedenis heeft ondanks pogingen van de autoriteiten om georganiseerde groepen te verbieden en te ontbinden, zegt Bourdon dat Active Clubs effectief zijn gebleken in het ontwijken van juridische repressie, terwijl ze lijken te hebben gehandeld in gewelddadige acties, waaronder een aanval op een asielzoekerscentrum bij Nantes vorig jaar. Minstens één van de oprichters van de Active Club in Lyon is daarna in Oekraïne gaan vechten, samen met andere extreemrechtse vrijwilligers.

Wat Rundo betreft, hij zal waarschijnlijk jaren in de gevangenis doorbrengen, een plek waar hij eerder is geweest. Hij heeft eerder bijna twee jaar gezeten voor het neersteken van een rivaliserend bendelid in Flushing Queens in 2009. Hoewel hij radicaliseerde tijdens zijn verblijf in de Greene Correctional Facility in New York, waar hij een kleine white power-bende oprichtte , zal Rundo’s aanstaande gevangenisstraf zijn eerste federale termijn als gecertificeerde binnenlandse extremist markeren. Maar het blijft onwaarschijnlijk dat federale opsluiting zijn ideologieën zal veranderen.

Rundo “heeft de gewelddadige extremistische ideologie die dat gedrag motiveerde niet afgezworen”, schreven Amerikaanse aanklagers in hun veroordelingsmemo. Het is ook waarschijnlijk dat Robert Rundo zal wachten op hulp van een vriendelijker overheid.

Vóór de Amerikaanse verkiezingen in november spoorde Robert Rundo zijn aanhangers aan om specifiek op Donald Trump te stemmen in de hoop dat de Republikeinse president-elect hem en andere extremisten die schuldig pleiten aan federale misdaden, gratie zou verlenen. Sinds de verkiezingen is er een aanhoudende gratiecampagne vanuit hoeken van het extreemrechtse internet, wat een mogelijkheid is aangezien Rundo een gevangenisstraf uitzit in een federale gevangenis wanneer de nieuwe regering in januari wordt beëdigd.