Indignatie redactie 
Voor China gaat de wereldwijde oorlog om invloed om handelspartners. Voor de VS zou het iets vluchtiger kunnen betekenen.
Van 1830 tot 1895 maakten de Britse en Russische rijken plannen en beraamden ze de controle over Centraal- en Zuid-Azië. De kern van het “Grote Spel” was de zekerheid van het Verenigd Koninkrijk dat de Russen plannen hadden voor India. Er werden dus oorlogen uitgevochten, grenzen getrokken en generaties jongeren kwamen de dood tegemoet in verlaten passen en eenzame buitenposten.
Uiteindelijk was het allemaal een illusie. Rusland was nooit van plan de Britse overheersing in India aan te vechten en de bloedige oorlogen hebben niets opgelost, hoewel de willekeurige grenzen en etnische spanningen die worden aangewakkerd door de strategie van verdeel en heers van het kolonialisme vandaag de dag voortleven. Zo strijden China, India, Pakistan, Afghanistan en Nepal over lijnen die lang geleden in Londen zijn getrokken, terwijl Peking, Tokio en Seoul strijden om kleine onbewoonde eilanden, overblijfselen van het keizerlijke Japan.
Die geschiedenis is belangrijk om in gedachten te houden wanneer men begint met het uitpakken van de beweegredenen achter de steeds gevaarlijker wordende impasse tussen China en de Verenigde Staten in de Zuid-Chinese Zee.
Een nieuwe koude oorlog
Voor de Amerikanen is China een snelgroeiende concurrent die zich niet aan de regels houdt en een van de belangrijkste handelsroutes ter wereld bedreigt in een regio die lang wordt gedomineerd door Washington. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo heeft in wezen opgeroepen tot regimeverandering.
Volgens Ryan Hass , voormalig China-directeur van de Nationale Veiligheidsraad, probeert de regering-Trump “de relatie tussen de VS en China te heroriënteren in de richting van een allesomvattende systematische rivaliteit die niet ongedaan kan worden gemaakt” door de volgende regeringen. Kortom, een koude oorlog vergelijkbaar met die tussen de VS en de Sovjet-Unie.
Voor de Chinezen waren de afgelopen 200 jaar – en de Chinese leiders denken vaak in eeuwen, niet in decennia – een anomalie in hun lange geschiedenis. Ooit het rijkste land ter wereld dat de wereld kennis liet maken met alles van zijde tot buskruit, werd het 19e-eeuwse China een dumpplaats voor Britse opium, dat zelfs niet in staat was om zijn eigen kustlijnen te beheersen.
China is die jaren van vernedering of de schade die het kolonialisme heeft helpen toebrengen aan zijn bevolking nooit vergeten. Die herinneringen zijn een ingrediënt in de huidige crisis.
Maar China is niet het enige land met herinneringen. De VS domineren de Stille Oceaan – ook wel een “Amerikaans meer” genoemd – sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog. Ineens hebben Amerikanen een concurrent, hoewel het een rivaliteit is die routinematig wordt overdreven.
Een voorbeeld is de conservatieve New York Times-columnist Bret Stephens , die onlangs waarschuwde dat de Chinese marine meer schepen heeft dan de Amerikaanse marine, waarbij hij voorbijgaat aan het feit dat de meeste Chinese schepen kleine fregatten en korvetten zijn. China’s grootste strategische zorg is de verdediging van zijn kusten, waar in de 19e en 20e eeuw verschillende invasies plaatsvonden.
De Chinese strategie is “gebiedsontkenning”: Amerikaanse vliegdekschepen op afstand houden. Daartoe heeft Peking illegaal talrijke kleine eilanden en riffen in de Zuid-Chinese Zee in beslag genomen om een barrière te vormen voor de Amerikaanse marine.
In het kielzog van de Wereldbank
Maar China’s belangrijkste drijfveer is economisch, via zijn enorme Belt and Road Initiative (BRI), niet militair, en richt zich momenteel op Zuid-Azië als ontwikkelingsgebied. Zuid-Azië is enorm complex en omvat Afghanistan, Pakistan, India, Bangladesh, Bhutan, Tibet, de Malediven en Sri Lanka. De 1,6 miljard mensen vormen bijna een kwart van de wereldbevolking, maar zijn goed voor slechts 2% van het mondiale BBP en 1,3% van de wereldhandel.
Die cijfers vertalen zich in een armoedeniveau van 44%, slechts 2% hoger dan ’s werelds meest verarmde regio, Sub-Sahara Afrika. Bijna 85% van de bevolking van Zuid-Azië verdient minder dan $ 2 per dag.
Veel hiervan is het resultaat van kolonialisme, dat lokale economieën ontspoorde, de productie onderdrukte en landen dwong om monoculturen over te nemen die gericht waren op export. De globalisering van het kapitaal in de jaren tachtig versnelde de economische ongelijkheid die het kolonialisme de regio had nagelaten.
De ontwikkeling in Zuid-Azië is te danken aan de Wereldbank en het Internationaal Monetair Fonds, die van kredietnemers eisen dat ze hun markten openen voor westers kapitaal en hun schulden verminderen door middel van strenge bezuinigingsmaatregelen, waarbij alles wordt beperkt, van gezondheidszorg tot transport. Deze economische strategie – ook wel de “Washington Consensus” genoemd – genereert “schuldenvallen”: landen bezuinigen op overheidsuitgaven, wat hun economieën onder druk zet en de schulden vergroot, wat leidt tot nog meer rondes van lenen en bezuinigingen.
De Wereldbank en het IMF zijn bijzonder gierig geweest over het verstrekken van leningen voor infrastructuurontwikkeling, een essentieel onderdeel van het opbouwen van een moderne economie. Het is “de ontoereikendheid en starheid van de verschillende westerse monetaire instellingen die Zuid-Azië in de armen van China hebben gedreven”, zegt econoom Anthony Howell in de South Asia Journal .
De BRI neemt een andere boeg. Door een combinatie van infrastructuurontwikkeling, handel en financiële hulp zijn landen in Azië, Afrika, het Midden-Oosten en Europa verbonden met wat in wezen een nieuwe “Zijderoute” is. Ongeveer 138 landen hebben zich aangemeld.
Met behulp van een verscheidenheid aan instellingen – de China Development Bank, het Silk Road Fund, de Export-Import Bank of China en de Asian Infrastructure Investment Bank – heeft Beijing wegen, spoorwegsystemen en havens aangelegd in heel Zuid-Azië.
Al decennia lang hebben westerse geldschieters Zuid-Azië genegeerd – met uitzondering van India – of hebben ze zoveel beperkingen opgelegd aan ontwikkelingsfondsen dat de regio economisch stagneert. Het Chinese initiatief heeft het potentieel om dit terug te draaien, wat het Westen en India, de enige natie in de regio die zich niet bij de BRI heeft aangesloten, alarmeert.
Ook de Europese Unie heeft zich tegen het initiatief verzet, hoewel Italië het heeft ondertekend. Een aantal landen in het Midden-Oosten heeft zich ook aangesloten bij het BRI en het China-Arab Cooperation Forum. Saoedi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten en Egypte hebben zich aangemeld bij China’s Digital Silk Road, een netwerk van navigatiesatellieten dat concurreert met de Amerikaanse GPS, de Russische GLONASS en de EU’s Galileo. China ondertekende onlangs ook een 25-jarig handels- en militair partnerschap van $ 400 miljard met Iran.
Het behoeft geen betoog dat Washington nauwelijks blij is met het feit dat China zich een weg baant naar een door de VS gedomineerde regio die een aanzienlijk deel van de wereldwijde energievoorziening bevat. In een wereldwijde concurrentie om markten en invloed vertoont China aanzienlijke sterke punten.
Dat zorgt natuurlijk voor wrijving. De Verenigde Staten en, tot op zekere hoogte, de EU hebben een campagne gelanceerd om China van markten te bevriezen en de toegang tot geavanceerde technologie te beperken. Het Witte Huis lobbyde met succes in Groot-Brittannië en Australië om het Chinese bedrijf Huawei te verbieden een digitaal 5G-netwerk te installeren, en zet Israël en Brazilië onder druk om hetzelfde te doen.
Een oktoberverrassing?
Niet alle huidige spanningen zijn economisch. De regering-Trump heeft een afleiding nodig van het massale falen om de COVID-19-pandemie onder controle te houden , en de Republikeinse Partij heeft China-bashing tot een middelpunt van haar verkiezingsstrategie gemaakt. Er is zelfs de mogelijkheid dat het Witte Huis een “oktoberverrassing” veroorzaakt en een soort militaire botsing met China begint .
Het is onwaarschijnlijk dat Trump een volledige oorlog wil, maar een incident in de Zuid-Chinese Zee zou Amerikanen achter het Witte Huis kunnen verzamelen. Het gevaar is reëel, vooral omdat uit peilingen in China en de VS blijkt dat de vijandigheid tussen beide groepen mensen toeneemt .
Maar de spanningen gaan verder dan de wanhopige behoefte van de Amerikaanse president Donald Trump om in november herkozen te worden. China bevestigt zichzelf opnieuw als een regionale macht en een kracht waarmee wereldwijd rekening moet worden gehouden.
Dat de VS en hun bondgenoten dat met vijandschap bezien, is nauwelijks een verrassing. Groot-Brittannië deed zijn best om de opkomst van Duitsland vóór de Eerste Wereldoorlog te blokkeren, en de VS deden vrijwel hetzelfde met Japan in de aanloop naar de Pacific War.
Duitsland en Japan waren grote militaire mogendheden die bereid waren geweld te gebruiken om hun zin te krijgen. China is geen grote militaire macht en is meer geïnteresseerd in het creëren van winst dan in imperia. In ieder geval is een oorlog tussen kernbewapende machten bijna onvoorstelbaar (wat niet wil zeggen dat het niet kan gebeuren).
China verzachtte onlangs zijn taal tegenover de VS en legde de nadruk op vreedzaam samenleven. “We moeten ons buitenlands beleid niet door nationalisme en heethoofd laten ontvoeren”, zegt Xu Quinduo van de door de staat gerunde China Radio . “Harde retoriek mag rationele diplomatie niet vervangen.”
De nieuwe toon suggereert dat China geen enthousiasme heeft om te concurreren met het Amerikaanse leger, maar dat het liever de lange termijn kiest en initiatieven als de Belt en Road ervoor laat werken. In tegenstelling tot de Russen willen de Chinezen niet dat Trump wordt herkozen, en ze hebben duidelijk besloten hem geen enkel excuus te geven om de spanningen aan te wakkeren als een truc voor het verkiezingsjaar .
China’s recente botsing met India en het pesten van landen in de Zuid-Chinese Zee, waaronder Vietnam, Maleisië, de Filippijnen en Brunei, hebben Peking geïsoleerd, en het Chinese leiderschap beseft misschien dat ze bondgenoten nodig hebben, geen tegenstanders. En geduld.
* [Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd door FPIF .]
