The Qatargate Files: hoe de Europese cryptokoningin met contant geld ten val werd gebracht

Het Qatargate-verhaal loopt over van bundels bankbiljetten die op vreemde plekken zijn opgeborgen, waarbij volgens een verdachte zelfs zo’n €70.000 in de prullenbak belandt.

The Qatargate Files: Ze was de luidste cheerleader van het Europees Parlement voor cryptocurrencies.

Maar de schitterende carrière van Eva Kaili als vice-president van het Parlement stortte in toen de politie een jaar geleden een inval in haar huis deed en 150.000 euro aan ouderwets contant geld vond.

Kaili en haar partner Francesco Giorgi behoorden tot de Brusselse hoogvliegers die voorlopige aanklachten hadden ingediend in een van de grootste corruptieonderzoeken die ooit de EU-instellingen hebben getroffen.

Nu onthullen honderden gelekte documenten uit het onderzoek – gezien door POLITICO – onthullende nieuwe details over het dramatische onderzoek, gebaseerd op geheime surveillance, bekentenissen en bewijsmateriaal dat tijdens politie-invallen is weggenomen. 

Het langlopende onderzoek naar beweringen dat een netwerk van verdachten contant geld of geschenken van buitenlandse regeringen heeft aangenomen om het EU-Parlement, bekend als Qatargate, te beïnvloeden, moet nog worden afgerond. Maar uit de door POLITICO beoordeelde dossiers blijkt dat er in de loop van een vermeende vier jaar durende samenzwering betalingen voor een totaalbedrag van zo’n vier miljoen euro zijn overeengekomen.

De chaotische aard van de concurrerende verklaringen die door verschillende verdachten worden gegeven en die in tegenstrijdige documenten worden gesuggereerd, maken het onmogelijk zeker te zijn van een eindtotaal.

Maar één kenmerk valt op in de dossiers: de grote hoeveelheden contant geld die ermee gemoeid zijn en de bijzondere verhalen die verdachten aan de onderzoekers vertelden over hoe het verborgen was en waar het terechtkwam.  

Er was geld dat verloren ging in de trein, het geld dat in een afvalcontainer werd gegooid, bankbiljetten in bruine papieren zakken gestopt, bundels in koffers opgeborgen en betalingen op parkeerterreinen. 

Op 9 december vorig jaar, toen hun wereld om hen heen dichterbij kwam, zocht Kaili de hulp van haar vader. Even later werd hij betrapt met een koffer vol contant geld in een luxe hotel in Brussel. 

Vóór haar arrestatie was Kaili vice-president van het Europees Parlement en had ze een bijzondere interesse in cryptocurrency . Ze heeft altijd elke betrokkenheid bij het corruptieschandaal ontkend en vecht de rechtszaak tegen haar aan.

Haar partner Giorgi heeft zijn eigen aandeel in de plannen erkend, terwijl zijn voormalige baas, het voormalige lid van het Europees Parlement Pier Antonio Panzeri, zijn rol heeft bekend in een schikking met openbare aanklagers. 

Afgelopen december namen agenten tijdens de eerste ronde van politie-invallen ruim 600.000 euro aan bankbiljetten in beslag uit Panzeri’s appartement in de Brusselse wijk Schaarbeek. 

Kort na zijn arrestatie vertelde Panzeri aan de rechercheurs dat het geld afkomstig was van een meerjarige deal die hij met Qatar had gesloten, waarbij hij ermee instemde “advieswerk” te doen voor de Golfstaat. 

Hij had dit liever via transparante kanalen ontvangen en er belasting over betaald, maar de Qatarezen stonden erop dat het stilzwijgend moest blijven, zo beweerde hij. 

Qatar overhandigde het geld twee keer, eind 2019 en voorjaar 2022, zei hij, en de laatste levering kwam in een papieren boodschappentas, vertelde hij de politie. “Ik veronderstel dat het in een diplomatiek koffertje is aangekomen”, zei hij vaag, volgens documenten die POLITICO had ingezien. 

“Over het algemeen geef ik niet veel uit”, zei Panzeri, die 380.000 euro in plastic zakken onder zijn bed had opgeborgen, zoals Belgische spionnen ontdekten toen ze maanden voor zijn arrestatie in het geheim zijn appartement bezochten. De spionnen vonden ook € 320.000 in zijn kluis.  

Er was een uitzondering op Panzeri’s soberheid: vakanties. Hij ging graag drie keer per jaar op vakantie en gaf elke keer tussen de € 20.000 en € 25.000 uit, hoewel minder met Pasen, vertelde hij de politie, eraan toevoegend dat hij eerder in 2022 naar Miami en Canada was gegaan. 

De afvalcontainer 

Nadat Panzeri met Qatar begon samen te werken, circuleerde er zoveel contant geld in het rond dat hij uiteindelijk zelfs een deel ervan in een afvalcontainer gooide, volgens een verslag dat hij in februari aan de politie gaf. 

Op een dag in 2019 zei Panzeri dat hij een telefoontje kreeg van een Europarlementariër, die POLITICO om juridische redenen niet bij naam noemt, die in Italië was en een gunst nodig had. Panzeri stemde toe en stuurde een parlementair assistent naar de woning van het EP-lid om een ​​tas op te halen. 

Toen Panzeri en de assistent samen de tas openden, ontdekten ze dat er tussen een wirwar van kleren enkele uitgeholde boeken in zaten. In de boeken zat tussen de € 60.000 en € 70.000 aan contant geld. Panzeri zei dat hij niet wist waar het geld vandaan kwam en gooide het op weg naar huis allemaal in de prullenbak zonder het goed te tellen.

Francesco Giorgi, de voormalige parlementaire assistent van Panzeri – die niet de hierboven genoemde assistent was – betwistte later het verhaal van zijn voormalige baas. 

“De versie die Panzeri geeft […] is volledig verzonnen en wordt grotesk als hij zegt dat hij geld in de prullenbak gooit”, schreef Giorgi in aantekeningen waarin hij commentaar gaf op Panzeri’s bekentenissen. 

Zowel de verslagen van Giorgi als Panzeri zijn het er echter over eens dat er in 2019 een deal werd gesloten met Qatar, waarbij het betreffende EP-lid in totaal €250.000 zou ontvangen om een ​​EU-verkiezingscampagne in 2019 te financieren. POLITICO nam via een advocaat contact op met het EP-lid, die antwoordde met de woorden: beschuldigingen waren ongegrond.

De trein

In een ander verhaal vol geld zei Panzeri dat hij in oktober 2022 € 15.000 verloor tijdens een Thalys-treinreis terug naar Brussel vanuit Parijs. “Ik was het slachtoffer van een vreemde diefstal”, vertelde hij de rechercheurs na zijn arrestatie. 

Onder ondervraging door de onderzoekers zei Panzeri dat het nooit zijn voorkeur had gehad om in bankbiljetten te handelen. “Ik heb nooit van contant geld gehouden, maar ik spreek niet voor Francesco Giorgi”, zei hij.

Volgens de documenten vertelde Giorgi zelf hoe hij Qatarees geld in Brussel inzamelde voor het netwerk. Soms liet hij een foto van een bankbiljet zien aan de persoon die hij ontmoette, om zichzelf te identificeren, zei hij. 

Eén keer heeft hij bij het Koninklijk Paleis €300.000 contant opgehaald van een persoon in een zwarte Audi met Nederlandse kentekenplaten; een andere keer ging hij naar een parkeerplaats aan de overkant van het kanaal. Er waren ongeveer tien van deze bijeenkomsten – twee of drie per jaar – en de bedragen varieerden, tot wel € 50.000. 

“Het werd onbeheersbaar. Het was erg stressvol voor mij”, vertelde Giorgi kort na zijn arrestatie aan de politie, volgens een verslag in de dossiers. 

Giorgi klaagde er zelfs over bij Panzeri. “Ik moest een andere kluis kopen, ik weet niet meer wat ik moet doen”, vertelde hij Panzeri in een gesprek dat in april 2022 werd opgenomen en getranscribeerd door de geheime diensten. 

Giorgi nam zijn kluizen mee toen hij bij Kaili introk in een appartement vlakbij het Europees Parlement. Hij gebruikte de geboortedatum van zijn moeder als code. Kaili kende de code ook, vertelde hij aan de politie. 

Een persoon die dicht bij Giorgi’s verdedigingsteam stond, verwierp de gelekte documenten en zei dat al zijn verklaringen “onder druk waren afgelegd en uitsluitend om de Belgische autoriteiten te plezieren”, in de hoop dat Giorgi’s vrouw, Kaili, hierdoor terug zou kunnen gaan naar hun dochter.

Het luxehotel

Op 9 december kwam de politie tussenbeide. Kaili’s vader sleepte een koffer met daarin €150.000,- ongeveer een halve kilometer door de straten van Brussel, van het appartement van Kaili en Giorgi naar het Sofitel-hotel aan het Jourdanplein.

De politie heeft Kaili’s vader kort gearresteerd, maar heeft hem zonder aanklacht vrijgelaten en er zijn geen aanwijzingen dat hij betrokken is bij enig wangedrag. 

In een gesprek met de politie na haar eigen arrestatie ontkende Kaili kennis van de herkomst van het geld in de koffer of het geld dat in haar appartement werd gevonden. Ze zei dat ze haar vader had gevraagd een koffer vol contant geld uit het appartement te halen toen ze hoorde dat Giorgi was gearresteerd. 

Later zei ze dat ze een koffer gedeeltelijk had gevuld met bankbiljetten uit Giorgi’s kluis, waarvan ze dacht dat die van Panzeri was. Ze wist welk geld van Panzeri was omdat hij het in nette bundeltjes bewaarde, zei ze. Giorgi liet zijn geld los. 

Kaili’s advocaat Michalis Dimitrakopoulos zei dat ze pas op 9 december 2022 via “de media” hoorde over het geld in het huis dat ze met Giorgi deelde. Mediaberichten sindsdien suggereerden dat het geld grotendeels toebehoorde aan Panzeri, afgezien van een bedrag dat aan Giorgi verschuldigd was. Dimitrakopoulos voegde eraan toe. 

Volgens de dossiers was er één zak met contant geld die Kaili bewaarde. Er zat zo’n € 30.000 tot € 40.000 in. Zijn doel? Een voorzorgsmaatregel, zei ze, ‘in geval van een nucleaire aanval.’

Tot zover de koningin van crypto.