The Qatargate Files: Honderden gelekte documenten onthullen de omvang van het EU-corruptieschandaal

Qatargate – Bewijs uit het graft-onderzoek van het Europees Parlement levert een record op van meer dan 300 vermeende pogingen om de EU-democratie te manipuleren.

BRUSSEL — Noem ze de jaarverslagen van Qatargate. 

Een enorme hoeveelheid gelekte documenten uit het politieonderzoek naar de grootste corruptiezaak die de EU in tientallen jaren heeft getroffen – gezien door POLITICO – onthult de volledige omvang van het geld-voor-invloed-schandaal van het Europees Parlement. 

Uit de dossiers blijkt dat de belangrijkste verdachten, waaronder voormalig lid van het Europees Parlement Pier Antonio Panzeri en zijn assistent Francesco Giorgi, gedurende vier jaar nauwgezet de vermeende pogingen hebben vastgelegd om het Parlement, het belangrijkste democratische orgaan van de EU, en bredere beleidsdebatten te manipuleren. 

Hun vermoedelijke betaalmeesters in Qatar, Marokko en Mauritanië hebben volgens de dossiers ongeveer € 4 miljoen voor het werk uitgegeven.

Het schandaal kwam deze week precies een jaar geleden voor het eerst aan het licht, toen Panzeri, Giorgi en andere sleutelfiguren werden gearresteerd tijdens een reeks dramatische invallen waarbij zakken vol geld betrokken waren en lugubere verhalen over buitenlandse inmenging in het hart van de EU-democratie. 

Tot de acties die in de documenten zijn vastgelegd, behoren enkele acties die een aanzienlijke impact hebben op de werking van de Europese Unie – zoals het plannen om zes parlementaire resoluties te vernietigen waarin de staat van dienst op het gebied van de mensenrechten van Qatar wordt veroordeeld, en het streven naar een visumvrij reisverdrag tussen Doha en de EU. . 

Maar de operaties konden ook kleinzielig zijn: Giorgi merkte ooit op dat elk exemplaar van een niet-vleiend boek over Qatar dat in het parlement te vinden was, ijverig ‘vernietigd’ was. 

Onder de bestanden die POLITICO inzag, bevond zich een spreadsheet van acht tabbladen op de laptop van Giorgi, in beslag genomen in zijn flat in Brussel, met een opsomming van honderden invloedsactiviteiten die het netwerk tussen 2018 en 2022 zou hebben uitgevoerd .

De spreadsheet registreert ruim 300 werkstukken waarvoor de verdachten mooie vergoedingen ontvingen. Ze zouden hun doeleinden hebben bereikt met behulp van een netwerk van medewerkers die binnen het parlement werkten en die zij volgens de dossiers hun ‘soldaten’ noemden.

Tot nu toe zijn bij het onderzoek vier huidige en voormalige leden van het Europees Parlement gearresteerd op grond van voorlopige beschuldigingen van corruptie, het witwassen van geld en lidmaatschap van een criminele organisatie. Tot de verdachten behoren Panzeri, Giorgi en Eva Kaili , Giorgi’s partner en een Brusselse hoogvlieger die uit haar rol als vice-president van het Parlement werd gezet toen het schandaal uitbrak.

Hoewel onderzoekers vermoeden dat Panzeri en zijn netwerk het parlement manipuleerden namens Qatar en andere staten, suggereren de documenten dat ze ook probeerden het gebrek aan kennis van buitenlandse functionarissen over de EU-democratie uit te buiten. 

Giorgi vertelde de politie dat hij en zijn baas soms hun betaalmeesters vertelden over operaties waarop zij geen praktische invloed hadden, omdat Panzeri volgens de documenten de omvang van zijn macht om vorm te geven aan het werk van het Parlement verkeerd voorstelde. 

“Het berustte op de onwetendheid over hoe het parlement werkt”, zei Giorgi in verklaringen aan de politie. 

Een persoon die bekend was met de juridische verdediging van Giorgi, die sprak op voorwaarde van anonimiteit, zei dat het “niet geloofwaardig” was om de spreadsheet te beschouwen als bewijs van de beïnvloedingsactiviteiten. In plaats daarvan, zo zei de persoon, was de lijst bedoeld om Panzeri’s imago bij zijn klanten een ‘boost’ te geven.

Of ze nu een verslag zijn van feitelijk invloedswerk of slechts een hulpmiddel om de rekening op te drijven, de spreadsheetgegevens bieden een unieke inkijk in de werking van de invloedsmachine die is gebouwd en beheerd door Panzeri, Giorgi en hun vermeende handlangers, tot aan een politieonderzoek in december. In 2022 kwam er abrupt een einde aan. De documenten roepen ook vragen op over hoe dergelijke beïnvloedingsoperaties zo lang onopgemerkt konden blijven.

Nu de Europese leiders geconfronteerd worden met de schandelijke eenjarige verjaardag van het schandaal, dat op 9 december vorig jaar uitbrak, zullen de onthullingen in de Qatargate Files de ethische normen van de EU opnieuw aan intensief onderzoek onderwerpen. 

De vermeende operaties omvatten: 

Het grote probleem 

* Terwijl ze voor Qatar werkten, werkten Giorgi en Panzeri aan één grotere prijs: ervoor zorgen dat Doha een overeenkomst sloot voor visumvrij reizen met de EU. De deal kreeg in december 2022 een essentieel groen licht in de commissie Burgerlijke Vrijheden van het Parlement, dagen voordat Giorgi en Panzeri werden gearresteerd. De eindstemming over de deal is opgeschort sinds het schandaal uitbrak.

De overwinning komt in de spreadsheet terecht. Uit andere documenten op Giorgi’s laptop blijkt dat hij van plan was de Qatari’s twee ‘Actieplannen’ voor te stellen, waarin gedetailleerd wordt beschreven met wie ze contact moeten opnemen en waar ze druk kunnen uitoefenen om de visumovereenkomst veilig te stellen. 

* Een voorwaarde voor het veiligstellen van de visumovereenkomst, zo betoogden Giorgi en Panzeri, was het afweren van pogingen van sommige EP-leden om Qatar te censureren vanwege de behandeling van arbeidsmigranten en journalisten. In zijn spreadsheet neemt Giorgi de eer op voor het “neutraliseren” van zes parlementaire resoluties waarin Qatar tussen juni 2021 en november 2022 werd veroordeeld. Het parlement nam echter uiteindelijk op 24 november 2022 een resolutie aan waarin kritiek werd geuit op de mensenrechtensituatie van Qatar.

Het manipuleren van parlementaire hoorzittingen  

* De voorbereidingen voor het WK voetbal in Qatar waren onderhevig aan hevige kritiek vanwege de vermeende uitbuiting van arbeidsmigranten. Giorgi’s spreadsheet pochte dat ze “het verhaal in het parlement veranderden” over de kwestie, tijdens een commissiehoorzitting in april 2021 met een optreden van een Qatarese functionaris.

* In februari 2020 maakten de verdachten gedetailleerde aantekeningen voor een optreden van de minister van Buitenlandse Zaken van Qatar in de commissie Buitenlandse Zaken van het parlement. Ze zorgden ook voor de aanwezigheid van bepaalde Europarlementariërs ‘voor gerichte vragen’.

Politieke aanvallen op de rivalen van Qatar 

* Eén operatie in 2021 was bijvoorbeeld gericht op de benoeming van een hoge politiefunctionaris uit de Verenigde Arabische Emiraten, Naser Al-Raisi, als de nieuwe president van Interpol. De betrekkingen tussen Qatar en de VAE, het buurland van de Golf, waren beladen, waarbij de diplomatieke banden tussen 2017 en 2021 werden verbroken. Zoals veel politici en ngo’s destijds drong Panzeri’s vriendin, Europarlementariër Maria Arena, er bij de EU-landen op aan zich te verzetten tegen de benoeming van Al-Raisi. Panzeri en Giorgi namen de eer op voor Arena’s brief, hoewel het onduidelijk is of ze wist dat ze dat deden. De advocaat van Arena vertelde POLITICO dat ze niet was aangeklaagd als onderdeel van het politieonderzoek en weigerde verder commentaar te geven. 

* Een andere operatie was gericht tegen Saoedi-Arabië, dat de diplomatieke en economische betrekkingen met Qatar had verbroken. Panzeri en Giorgi factureerden Qatar voor een pakket acties, waaronder een reeks tweets en filmvertoningen met betrekking tot de moord op de Saoedische columnist Jamal Khashoggi, terwijl ze Riyad’s verantwoordelijkheid voor de moord krachtig veroordeelden.

Marokko en Mauritanië 

* Als het om de verdediging van Marokko ging, waren Panzeri en Giorgi er trots op dat ze een parlementaire resolutie tegen Algerije hadden aangenomen, waarvan ze zeiden dat die Marokko ten goede zou komen. 

* Het team schepte ook op over het opstellen van een “meer gematigde tekst” over een resolutie waarin Marokko werd bekritiseerd vanwege de aanpak van de migratiecrisis in 2021. De resolutie veroordeelde Marokko voor het versoepelen van de grenscontroles en het toestaan ​​van 8.000 migranten, waaronder niet-begeleide kinderen, om Spaans grondgebied over te steken tijdens de crisis. een geschil met de regering van Madrid. 

* Volgens de documenten was het voornaamste doel van Mauritanië het verbeteren van zijn publieke imago. Giorgi’s spreadsheet suggereerde dat de groep probeerde een anti-slavernij-activist, die vijanden had gemaakt in de Mauritaanse regering, ervan te weerhouden de prestigieuze Sacharovprijs voor de mensenrechten van de EU te winnen. 

De onthullingen in de Qatargate Files zullen waarschijnlijk het debat in het parlement doen herleven over de vraag of de wetgevende macht zelf genoeg heeft gedaan om ervoor te zorgen dat soortgelijke operaties niet opnieuw plaatsvinden. Hoewel het Parlement als reactie op het schandaal strengere procedures heeft ingevoerd, beschouwen velen in Brussel de hervormingen op zijn best als halfslachtig .

“Deze documenten laten ons zien dat dit een aanhoudende, meerjarige poging was om de parlementaire procedures op schandelijke wijze te beïnvloeden”, zegt Nick Aiossa, waarnemend directeur van Transparency International EU. “Het gebeurde jarenlang met meerdere mensen, en het werd niet ontdekt. Dus wat is er nog meer?”

“De reactie van het Parlement was zwak en mager en zegt zeker niets over de ernst van het schandaal dat afgelopen december plaatsvond”, voegde Aiossa eraan toe.

Daniel Freund, een Duitse Groenen-parlementslid, verklaarde in reactie op het onderzoek van POLITICO: “Het lijkt erop dat het plan veel groter is dan wat we tot nu toe hadden geleerd.”

Hij zei dat het grootste probleem was dat het Parlement geen intern onderzoek heeft uitgevoerd naar de impact van de vermeende beïnvloedingsoperaties op zijn democratische activiteiten en besluiten. 

Freund zei: “Het lijkt erop dat je bepaalde besluiten in het Parlement kunt kopen of op zijn minst kunt beïnvloeden, of er zijn op zijn minst enkele voormalige leden van het Europees Parlement die proberen iedereen te laten geloven dat je dat kunt en dat je dat als een product verkoopt.”

“Het wordt steeds duidelijker dat er op zijn minst een aantal procedures [in het parlement] in twijfel zijn getrokken”, aldus Freund. “Nu is er een goed proces binnen het Parlement nodig, dat we kijken naar [of dit] gewoon opgeblazen onzin is van die twee … of is het echt? Is er invloed geweest op een van deze procedures? Moeten we bepaalde beslissingen heroverwegen?”

Een woordvoerder van het parlement zei dat de instelling geen intern onderzoek naar mogelijke criminele activiteiten kan uitvoeren. “Maar het kan volledig en snel samenwerken met de bevoegde autoriteiten, en dit is wat wij hebben gedaan”, aldus de woordvoerder. Parlementsvoorzitter Roberta Metsola had “het onderzoek persoonlijk gefaciliteerd” door “aanwezig te zijn bij de huiszoekingen van twee Belgische Europarlementariërs (in december 2022 en in juli 2023) zoals gevraagd door de Belgische Grondwet, iets wat ongekend is in de geschiedenis van het EP”, voegde de woordvoerder eraan toe. . 

Na de eerste beschuldigingen van corruptie presenteerde Metsola veertien maatregelen om de firewalls van het Parlement te versterken en de transparantie te verbeteren. De wetgever heeft zich ook als civiele eiser bij de Belgische rechtszaak aangesloten om “te ontdekken of er bij een van de activiteiten schade aan de EP-begroting is aangericht en het geld terug te vorderen”, aldus de woordvoerder.

De Marokkaanse minister van Buitenlandse Zaken, die eerder de betrokkenheid van het land bij het schandaal heeft ontkend, heeft niet gereageerd op meerdere verzoeken om commentaar van POLITICO. Qatar heeft de beschuldigingen afgewezen dat het zich heeft bemoeid met de democratie van de EU. Mauritanië heeft niet gereageerd op verschillende vragen per e-mail over zijn vermeende betrokkenheid bij het plan. 

Kaili heeft alle wangedrag ontkend. “Uit het onderzoek blijkt dat mevrouw Kaili nooit ten gunste van Marokko of Mauritanië heeft gesproken”, zei Kaili’s advocaat Michalis Dimitrakopoulos in een e-mail aan POLITICO. “Volgens documenten uit het onderzoek onderstreepten de Belgische geheime diensten dat er geen bewijs was dat mevrouw Kaili betrokken was bij het netwerk, of dat zij geld ontving.”

Panzeri heeft schuld toegegeven in een pleidooiovereenkomst die hij met de autoriteiten heeft gesloten en die in januari naar voren kwam. Giorgi heeft zijn betrokkenheid bij de plannen erkend, blijkt uit de dossiers die POLITICO heeft ingezien. De advocaten van de twee mannen weigerden commentaar te geven op dit artikel.