Indignatie redactie 
TikTok – Stel je voor dat dit het hoogtepunt van de Koude Oorlog was, en Londen, Parijs of Washington hadden besloten toe te staan dat Sovjetpropaganda vrijelijk naar elk gezinshuis werd uitgezonden.
TikTok Medio 2020 vond een dodelijke botsing plaats tussen Indiase en Chinese troepen in het grensgebied van Ladakh. Kort daarna viel India het digitale front aan, verbood tientallen Chinese mobiele applicaties en verklaarde deze schadelijk voor de Indiase soevereiniteit en veiligheid. Eén van deze apps, met ruim 200 miljoen actieve gebruikers, was TikTok.
Na het verbod verdween de sociale media-app van Chinese eigenaar bijna van de ene op de andere dag uit Indiase winkels. Geirriteerde influencers en driftbui-tieners bleven echter niet lang in de kou staan, aangezien een aantal soortgelijke apps als paddenstoelen uit de grond schoten en de leegte snel opvulden.
De schermutseling van India met Chinese apps schept een belangrijk precedent. Ten eerste herinnert het ons eraan dat er niet zoiets bestaat als een onvervangbare app. Maar belangrijker nog: het onderstreept het feit dat Chinese apps een verlengstuk zijn van de Chinese staat en moeten worden behandeld als een bedreiging voor de nationale veiligheid.
En daarin ligt de kern van de zaak. Verdwalen in het debat over de vrijheid van meningsuiting is de verkeerde aanpak. Zoals terecht opgemerkt door leden van de Amerikaanse Federal Communication Commission, gaat het hier om gedrag – niet om inhoud . De fundamentele kwestie hier is niet de vrijheid van meningsuiting, maar de vraag of een onlinedienst voor snode doeleinden wordt gebruikt.
Is TikTok een kwaadaardige app die gebruikers (in)direct schade berokkent en tegelijkertijd een instrument is voor een buitenlandse tegenstander? We hebben steeds meer bewijzen dat dit zo is.
We weten dat TikTok is gebruikt om westerse journalisten te bespioneren , en de vertegenwoordigers van het bedrijf hebben voortdurend gelogen over de opslag van gebruikersgegevens . Persoonlijke gegevens uit de VS en Europa worden al jaren naar Peking overgeheveld, waar ze worden uitgekamd op zoek naar waardevolle gegevens en gevoelige informatie.
Je zou natuurlijk gelijk hebben als je opmerkt dat soortgelijke zonden ook worden begaan door Meta of X (voorheen Twitter). Beide bedrijven zijn nog lang niet bezig met het opschonen van hun eigen staat van dienst op het gebied van gebruikersprivacy en de verspreiding van desinformatie. Met TikTok worden we echter geconfronteerd met een ongekende mate van manipulatie.
Journalistieke diepgaande analyses hebben aangetoond hoe snel het TikTok-algoritme de stemmingen, overtuigingen en voorkeuren van gebruikers kan vaststellen , wat in een konijnenhol van zelfbeschadiging en depressie leidt. Bovendien wordt het platform gebruikt om de propaganda tegen westerse regeringen te versnellen, waardoor het een van de belangrijkste uitlaatkleppen van antipatriottisme en wantrouwen jegens de democratie is geworden.
Er zijn nu bijvoorbeeld aanwijzingen dat TikTok tijdens de grootschalige Russische invasie van Oekraïne in 2022 zijn Russische dienst afschermde van de rest van de wereld , waardoor Russische gebruikers in de echokamer van de propaganda van het Kremlin achterbleven. Ondertussen heeft een ander onderzoek aangetoond hoe TikTok de politieke botsingen over een aantal kwesties in westerse landen op grote schaal vergroot , terwijl onderwerpen als Hong Kong, Tibet, het bloedbad op het Tiananmen-plein of de genocide op Oeigoerse moslims worden gedowngraded of gecensureerd.
Het is niet te geloven dat Europese landen, die strikte regels hanteren met betrekking tot media-eigendom en de dreiging van buitenlandse subversie als het gaat om de traditionele pers of televisie, ervoor kiezen hun mond te houden wanneer zo’n duidelijke dreiging zich online manifesteert. Stel je voor dat dit het hoogtepunt van de Koude Oorlog was, en Londen, Parijs of Washington hadden besloten toe te staan dat Sovjetpropaganda vrijelijk naar elk gezinshuis werd uitgezonden.
Dit is niet iets waar je lichtvaardig mee moet omgaan. TikTok wordt dé plek voor tieners en jongeren om hun nieuws te krijgen en hun mening vorm te geven. En het ‘grappige dansvideoplatform’ heeft al 150 miljoen actieve gebruikers in de VS , en meer dan 100 miljoen in de hele EU . We moeten niet toestaan dat een dergelijk platform ongehinderd toegang heeft tot onze burgers, terwijl het directe banden heeft met de Chinese Communistische Partij en door de Chinese nationale veiligheidswetgeving verplicht is samen te werken met de staat.
Het heeft lang geduurd voordat de EU zich realiseerde dat er ernstige bedreigingen uit voortkwamen uit de uitrol van de Chinese hardware-infrastructuur en onbetrouwbare leveranciers als Huawei of ZTE. En de overhaaste oplossing om TikTok alleen op overheidsapparaten te verbieden was slechts een vijgenblad.
Europese regeringen geven openlijk toe dat ze zich zorgen maken over de veiligheid van deze app, maar zijn bang om aanvullende maatregelen te bespreken vanwege politieke reacties of het uitlokken van de woede van China. Ondertussen komt in de VS het verzet tegen het verbod op TikTok zelfs uit de gelederen van de Republikeinse Partij, van verschillende wetgevers die worden gesponsord door een Amerikaanse miljardair die een aanzienlijk aandeel in de app heeft.
Dit is kortzichtig. De EU heeft een beter offensief digitaal arsenaal nodig – niet alleen als het om TikTok gaat, maar ook om alle andere apps die schadelijke doeleinden dienen of namens een buitenlandse tegenstander optreden. En de Europese Commissie moet de mogelijkheid hebben om een volledig verbod op bepaalde software of apps voor te stellen aan alle EU-lidstaten, zodra zij een objectieve beoordeling heeft afgerond die kwade bedoelingen aantoont.
De Chinese markt is volledig afgesloten voor westerse nieuwsuitzendingen, Big Tech-apps en bepaalde Europese softwarediensten. Toch geven de westerse democratieën China openlijk directe toegang tot de harten en geesten van zijn jongeren omwille van advertentiemogelijkheden, sponsorovereenkomsten of gewoon vanwege pure nalatigheid. Dit is niet alleen politiek onverantwoord, het is ook gevaarlijk.
