Indignatie redactie 
Voormalige assistenten zeggen dat de president privé met cynisme en minachting over gelovigen heeft gesproken.
Op een dag in 2015 wenkte Donald Trump Michael Cohen, zijn oude vertrouweling en persoonlijke advocaat, zijn kantoor binnen. Trump zwaaide met een afdruk van een artikel over een in Atlanta gevestigde megakerk-predikant die $ 60 miljoen van zijn kudde probeerde op te halen om een privéjet te kopen. Trump kende de predikant persoonlijk – Creflo Dollar bevond zich onder een groep evangelische figuren die hem in 2011 bezochten toen hij voor het eerst een presidentieel bod onderzocht. Tijdens de bijeenkomst had Trump eerbiedig zijn hoofd gebogen in gebed terwijl de pastoors hem de handen oplegden. Nu reciteerde hij vrolijk de goddeloze details van Dollar’s zoektocht naar een Gulfstream G650.
Trump leek opgetogen over de “zwendel”, herinnerde Cohen me, en hij wilde graag benadrukken dat de pastoor “vol stront” was.
‘Het zijn allemaal hustlers,’ zei Trump.
De alliantie van de president met religieuze conservatieven is lang gebaseerd op de bewering dat hij ze serieus neemt, terwijl de Democraten hen minachten. In toespraken en interviews looft Trump routinematig conservatieve christenen en werpt zichzelf op als hun kampioen. “Mijn regering zal nooit stoppen met vechten voor Amerikanen van geloof”, verklaarde hij eerder dit jaar tijdens een bijeenkomst voor evangelicals. Het is een boodschap die zijn campagne de komende weken wil versterken terwijl de Republikeinen eraan werken om Amy Coney Barrett – een vrome, conservatieve katholiek – voor het Hooggerechtshof te bevestigen.
Maar privé worden veel van Trump’s opmerkingen over religie gekenmerkt door cynisme en minachting, volgens mensen die voor hem hebben gewerkt. Voormalige assistenten vertelden me dat ze hebben gehoord dat Trump conservatieve religieuze leiders belachelijk maakte, verschillende geloofsgroeperingen met cartooneske stereotypen verwerpt en bepaalde riten en doctrines bespot die heilig worden gehouden door veel van de Amerikanen die zijn basis vormen.
Een woordvoerder van het Witte Huis, die om commentaar werd gevraagd, zei dat “gelovige mensen weten dat president Trump een voorvechter is van religieuze vrijheid en de heiligheid van het leven, en hij heeft krachtige maatregelen genomen om hen te steunen en hun vrijheid van aanbidding te beschermen. De president staat ook bekend om zijn grapjes en zijn geweldige gevoel voor humor, dat hij deelt met mensen van alle religies. ”
Vanaf het begin van zijn korte politieke carrière heeft Trump rechtse evangelische leiders gezien als een soort speciale belangengroep die moet worden gesmoozed, bedrogen of afgekocht, vertelden voormalige assistenten me. Hoewel hij in 2016 met Republikeinse voornaamste tegenstanders met diepere religieuze wortels te maken kreeg – Ted Cruz, Mike Huckabee – was Trump ervan overtuigd dat zijn rijkdom en beroemdheid spraakmakende christelijke surrogaten zou aantrekken om voor hem in te staan.
“Zijn mening was: ‘Ik praat al jaren met deze mensen; Ik heb ze in mijn hotels laten logeren – ze zullen me steunen. Ik heb het spel gespeeld ”, zei een voormalig campagneadviseur tegen Trump, die, net als anderen die in dit verhaal worden geciteerd, sprak op voorwaarde van anonimiteit om privégesprekken te beschrijven.
Het hielp dat Trump een verwantschap leek te voelen met welvaartspredikers – vaak een blijk van waardering voor een spel-herkent-spel voor hun drukte. De voormalige campagneadviseur herinnerde zich dat hij zijn baas een YouTube-video had laten zien van de Israëlische televangelist Benny Hinn die ‘geloofsgenezingen’ uitvoerde, terwijl Trump lachte om het spektakel en mompelde: ‘Man, dat is een soort kabaal.’ Bij een andere gelegenheid, vertelde de adviseur, sprak Trump zijn ontzag uit over het media-imperium van Joel Osteen – vooral het kijkerspubliek van zijn preken op televisie.
In Cohens recente memoires, Disloyal , vertelt hij hoe Trump terugkeerde van zijn ontmoeting in 2011 met de pastoors die hem de handen oplegden en spottend: “Kun je die onzin geloven?” Maar als Trump hun rituelen belachelijk vond, volgde hij hun winstgevende ondernemingen op de voet. “Hij was volledig bekend met de zakelijke transacties van de leiders in veel welvaart-evangeliekerken,” vertelde de adviseur me.
De conservatieve christelijke elites waarmee Trump zich omringt, zijn altijd duidelijker geweest over zijn gebrek aan religiositeit dan ze publiekelijk hebben laten zien. Tijdens een bijeenkomst in september 2016 met ongeveer een dozijn invloedrijke figuren op het gebied van religieus rechts – waaronder de talk-radiopresentator Eric Metaxas, de Dallas megakerk pastor Robert Jeffress en de theoloog Wayne Grudem – was de toenmalige kandidaat bot over zijn relatie tot het christendom. In een opname van de bijeenkomst verkregen door The Atlantic, kan de kandidaat worden gehoord die zijn schriftuurlijke onwetendheid van zich afschudt (“Ik ken de Bijbel niet zo goed als sommige andere mensen”) en grappen maakt over zijn onervarenheid met bidden (“De eerste keer dat ik [Mike Pence] ontmoette, zei: ‘Wilt u uw hoofd buigen en bidden?’ en ik zei: ‘Pardon?’ Ik ben er niet aan gewend. ‘) Op een gegeven moment in de bijeenkomst onderbrak Trump een discussie over religieuze vrijheid om te klagen over senator Ben Sasse uit Nebraska en schep op over de treffende bijnaam die hij voor hem had bedacht. ‘Ik noem hem Little Ben Sasse,’ zei Trump. ‘Ik moet het doen, het spijt me. Dat is wanneer mijn religie me altijd in de steek laat. “
En toch, tegen het einde van de bijeenkomst – waarvan een groot deel werd besteed aan het bespreken van de urgentie om te voorkomen dat transvrouwen gebruik maken van damestoiletten – liet de kandidaat de groep uit zijn hand eten. ‘Ik stem niet voor Trump als leraar van de zondagsschoolklas van mijn derde klas . Dat is niet waar hij naar op zoek is, “zei Jeffress in de vergadering, eraan toevoegend:” Ik geloof dat het absoluut noodzakelijk is … dat we er alles aan doen om mensen de deur uit te sturen. “
De Faustiaanse aard van de overeenkomst tussen religieus rechts en Trump is niet altijd zo duidelijk geweest voor gewone gelovigen. Volgens het Pew Research Center hebben blanke evangelicals meer dan twee keer zoveel kans als de gemiddelde Amerikaan om te zeggen dat de president een religieus man is. Sommige conservatieve predikanten hebben hem beschreven als een ” babychristen ” en staan erop dat hij Jezus Christus als zijn redder heeft aanvaard .
Voor degenen die Trump hebben gekend en nauw met hem hebben samengewerkt, is het idee dat hij misschien een geheime spirituele kant heeft, lachwekkend. “Ik heb altijd aangenomen dat hij een atheïst was”, vertelde Barbara Res, een voormalig bestuurder bij de Trump Organization. “Hij is geen religieuze man”, vertelde AJ Delgado, die aan zijn campagne van 2016 werkte, me. “Telkens wanneer ik een foto zie van hem die in een groep pastoors staat, met al hun handen op hem, zie ik een gedachtenballon [met] de woorden ‘What suckers’,” vertelde Mary Trump, de nicht van de president, me.
Greg Thornbury, een voormalig president van het evangelische King’s College, die door de campagne in 2016 het hof werd gemaakt, vertelde me dat zelfs degenen die Trumps gebrek aan persoonlijke vroomheid erkennen, ervan overtuigd zijn dat hij hun geloof hoog in het vaandel heeft staan. ‘Ik denk geen moment dat ze zouden geloven dat hij cynisch over hen is,’ zei Thornbury.
Trumps openbare oproepen aan joodse kiezers waren eveneens in strijd met zijn persoonlijke opmerkingen. Vorige week meldde The Washington Post dat de president na telefoontjes met Joodse wetgevers heeft gezegd dat Joden ‘er alleen voor zichzelf in zitten’. En hoewel hij er snel bij is om de bekering van zijn dochter Ivanka tot het jodendom aan te prijzen wanneer hij voor een joods publiek spreekt, is hij in privé soms minder uitbundig. Cohen vertelde me dat hij eens, jaren geleden, bij Trump was toen zijn vrouw, Melania, hem vertelde dat hun zoon op een speeldag was met een Joods meisje van zijn school. ‘Geweldig,’ zei Trump tegen Cohen, die joods is. “Ik ga weer een van mijn kinderen verliezen aan jouw mensen.”
Een religieuze groepering waar de Trump-campagne dit jaar sterk op gefixeerd is, zijn de Mormonen. In 2016 wezen leden van de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen het Republikeinse ticket in ongekende aantallen af. Om hen in 2020 voor zich te winnen, heeft de campagne Donald Trump Jr. tot gezant gemaakt en hem naar de campagne gestuurd in Utah en andere Mormoonse staten. De zoon van de president heeft relaties opgebouwd met vooraanstaande conservatieven in het geloof. Eerder dit jaar riep hij mormoonse pioniers op in een gesprek met verslaggevers om de ‘innovatieve geest’ van zijn vader te beschrijven.
Volgens twee hooggeplaatste Utah-republikeinen met kennis van de situatie is Don Jr. zelfs zo gewiekst in het hof maken van heiligen der laatste dagen – door belangstelling te tonen voor de geschiedenis van de kerk, voor te lezen uit het Boek van Mormon – dat hij enkele invloedrijke Republikeinen heeft achtergelaten. de staat met de indruk dat hij zich wil bekeren. (Een woordvoerder van Don Jr. reageerde niet op een verzoek om commentaar.)
Ik ben nieuwsgierig geweest naar de mening van de president over het mormonisme sinds ik hem in 2014 interviewde bij Mar-a-Lago. Tijdens ons gesprek begon Trump krachtig te beweren dat het exotische geloof van Mitt Romney hem de verkiezingen van 2012 had gekost. Toen ik hem onderbrak om hem te vertellen dat ik ook een mormoon ben, veranderde hij snel van richting – prees de vele deugden van mijn kerk en wisselde vervolgens van onderwerp. (Hij bleef vasthouden aan zijn theorie over 2012: tijdens zijn bijeenkomst in september 2016 met evangelische leiders beweerde Trump herhaaldelijk dat “christenen” niet voor Romney bleken te zijn “vanwege het mormoonse gedoe”.) Ik heb me altijd afgevraagd wat Trump zou kunnen doen. heb gezegd als ik hem niet had afgesneden.
Toen ik dit verhaal met Cohen deelde, lachte hij. Trump, zei hij, maakte regelmatig de spot met Romneys geloof in het privé-leven – en was vooral gemeen toen hij hoorde over de religieuze onderkleding die veel heiligen der laatste dagen droegen. “Oh mijn god,” zei Cohen. “Hoe vaak heeft hij Mitt Romney en de onderkleding naar voren gebracht …”
MCKAY COPPINS is een schrijver van het personeel bij The Atlantic en de auteur van The Wilderness , een boek over de strijd om de toekomst van de Republikeinse Partij.
