Trump breekt uit bij campagneteam terwijl zijn pollnummers verschuiven

WASHINGTON (AP) – President Donald Trump barstte vorige week los bij zijn beste politieke adviseurs toen ze hem verontrustende polling-gegevens voorlegden waaruit bleek dat zijn steun uithollen in een reeks slagveldstaten, omdat zijn reactie op het coronavirus onder kritiek komt te staan.

Terwijl het virus zijn dodelijke tol eist en een groot deel van de economie van het land gesloten blijft, wezen nieuwe onderzoeken van het Republikeinse Nationale Comité en de campagne van Trump op een schrijnend beeld voor de president terwijl hij herverkiezing tegemoet gaat.

Terwijl Trump tijdens de eerste weken van de crisis enkele van de beste goedkeuringsclassificaties van zijn presidentschap zag, benadrukten assistenten de groeiende politieke kosten van de crisis en de ongedwongen fouten van Trump in zijn vrijlopende persconferenties.

Trump reageerde uitdagend, ongelovig dat hij zou kunnen verliezen van iemand die hij als een zwakke kandidaat beschouwde.

‘Ik verlies niet van Joe Biden’, herhaalde hij in een reeks verhitte telefonische vergaderingen met zijn beste campagneambtenaren, volgens vijf mensen met kennis van de gesprekken. Ze spraken op voorwaarde van anonimiteit omdat ze niet bevoegd waren om in het openbaar over privégesprekken te spreken.

De boodschap aan de president was ontnuchterend: Trump volgde de voormalige Democratische vice-president in veel belangrijke slagveldstaten, werd hem verteld, en zou het Kiescollege verloren hebben als de verkiezingen eerder deze maand waren gehouden.

Aan de lijn van het Witte Huis snauwde Trump tijdens een reeks telefoontjes met zijn campagneleider Brad Parscale, die vanuit Florida belde; RNC-voorzitter Ronna McDaniel, aan de lijn vanuit haar huis in Michigan; senior adviseur Jared Kushner; en andere assistenten.

In navolging van een aantal assistenten van het Witte Huis en externe adviseurs, drong het politieke team er bij Trump op aan zijn dagelijkse coronavirusbriefings in te korten, met het argument dat de strijdsessies hem in de peilingen kostten, vooral onder senioren. Trump duwde aanvankelijk terug, wijzend op hoge kijkcijfers. Maar, althans tijdelijk, stemde hij ermee in de briefings terug te schroeven nadat hij scherpe kritiek had geuit op het idee dat Amerikanen mogelijk virusbescherming zouden krijgen door het injecteren van ontsmettingsmiddelen.

Trump-assistenten moedigden de president aan om uit medische problemen te blijven en zijn focus te richten op meer bekende en politiek belangrijke terreinen: de economie.

Zelfs terwijl Trump optimisme predikt, heeft de president zijn frustratie en zelfs onmacht geuit naarmate de sombere economische statistieken zich opstapelen. Het was een whiplash-inducerend moment voor de president, die slechts twee maanden geleden van plan was om herverkiezing te zoeken op basis van een economie met een ongekende werkgelegenheid. Nu de records in de tegenovergestelde richting toenemen, voelt Trump de druk.

‘We hebben de grootste economie ter wereld opgebouwd’, heeft Trump in het openbaar gezegd. ‘Ik doe het een tweede keer.’

Het politieke team van Trump waarschuwde dat het pad van de president naar herverkiezing afhangt van hoe snel hij herstel kan bewerkstelligen.

“Ik denk dat je tegen juni zult zien dat veel van het land weer normaal zal zijn, en de hoop is dat het in juli weer echt aan het rocken is”, vertelde Kushner woensdagochtend aan “Fox & Friends”. Maar andere assistenten, bedrijfsleiders en economen voorspellen een veel langere weg naar herstel.

Vertegenwoordigers van de RNC en de Trump-campagne gaven geen commentaar op de peiling of de telefoontjes van vorige week.

Volgens mensen die bekend waren met het incident, uitte Trump veel van zijn frustratie bij Parscale, die de drager was van slecht nieuws.

Trump wantrouwt al lang negatieve poll-cijfers – hij vertelt jarenlang aan assistenten dat zijn gevoel gelijk had over de race van 2016, toen hij erop stond dat hij voorliep in het Midwesten en Florida. Tegelijkertijd praten Parscale en andere Trump-assistenten deze keer over de verfijning van hun gegevens en het bereik van de kiezers.

De president en enkele assistenten hebben al een tijdje sudderende frustraties met Parscale, in de overtuiging dat de campagneleider – een naaste bondgenoot van Kushner – zichzelf heeft verrijkt van zijn associatie met Trump en persoonlijke publiciteit heeft gezocht. Trump was eerder boos geweest toen Parscale het onderwerp was van tijdschriftprofielen. Deze laatste aflevering laaide op voordat de campagneleider deze week in een New York Times Magazine-profiel te zien was.

De assistenten zijn met name bezorgd geworden over Michigan – dat sommige adviseurs zo goed als afgeschreven hebben – en over Florida, Wisconsin en Arizona.

Trump kondigde woensdag aan dat hij volgende week Arizona zal bezoeken – zijn eerste reis buiten Washington in een maand – omdat hij wil verklaren dat een groot deel van de natie klaar is om te heropenen na het virus.

De president heeft Biden, zijn vermoedelijke rivaal voor de algemene verkiezingen, bespot omdat hij ‘vastzat in zijn kelder’ in zijn huis in Delaware tijdens de pandemie.

Trump zei woensdag dat hij hoopt binnenkort Ohio te bezoeken, een staat op het slagveld die Trump in 2016 handig droeg, maar die assistenten de laatste weken als enigszins competitief zien groeien.

Aides erkenden dat de handtekeningbijeenkomsten van de president niet snel zouden terugkeren. Sommigen hebben privé de twijfel geuit dat hij vóór de verkiezingsdag op 3 november in zijn vertrouwde formaat van volgepakte arena’s zou kunnen blijven.