Indignatie redactie 
Trumps grillige gedrag heeft vrijwel iedereen ervan overtuigd dat de VS niet langer te vertrouwen zijn.
Na het gênant narcistische, om nog maar te zwijgen van het beledigende optreden van Donald Trump voor een internationale economische en culturele elite op het jaarlijkse World Economic Forum in Davos, Zwitserland, wordt het steeds duidelijker dat de Verenigde Staten niet langer te vertrouwen zijn.
In de ogen van veel voormalige bondgenoten van Amerika is de MAGA-slogan veranderd van “Make America Great Again” naar “Make America Go Away”. Trumps onverklaarbare verlangen om Groenland persoonlijk te bezitten heeft er nog meer toe bijgedragen dat het grote publiek wereldwijd ervan overtuigd is dat de Amerikaanse president niet helemaal goed bij zijn hoofd is.
Trump zou uiteindelijk ofwel volledig dement kunnen worden, ofwel kiezen voor een juridisch en financieel beschermd pensioen, maar aangezien het Amerikaanse presidentschap elke vier jaar wisselt, zijn Europeanen zich er terdege van bewust dat er geen garantie is dat een toekomstige president – over vier, acht of twintig jaar gekozen – niet net zo onvoorspelbaar, gestoord en destructief zal zijn als Trump. Kortom, op de VS kan niet langer worden vertrouwd, noch voor leiderschap, noch voor veiligheid.
Conclusie: Nu de geloofwaardigheid van Amerika tot een dieptepunt is gedaald, kun je beter helemaal niet meer op Amerika rekenen.
Trump is dan misschien binnenkort weg, maar de schade die hij heeft toegebracht aan de geloofwaardigheid van Amerika zal nog lang na zijn vertrek voelbaar blijven. Een van de directe slachtoffers is het verlies van Amerika’s vroegere rol als “leider van de vrije wereld”.
Trump is natuurlijk niet de enige boosdoener. Zijn openlijk sadistische stafchef, Stephen Miller, is er duidelijk van overtuigd dat moedwillige wreedheid een effectief middel is om immigranten af te schrikken. Daarmee heeft hij vrijwel iedereen anders ook weggejaagd.
De wereldeconomie blijft onverminderd doorgroeien, zonder de VS.
In een podcastinterview met Ezra Klein van The New York Times merkte Tom Friedman op dat de komende wereldwijde concurrentie vrijwel zeker zal gaan om de dominantie van de wereldeconomie, en dat dit een confrontatie tussen de VS en China zal inhouden.
Friedman wees erop dat Vladimir Poetins Rusland er eigenlijk niet toe doet. De Russische economie is weinig meer dan een door oligarchen gedomineerd wrak. Rusland produceert niets van waarde en de enige betrouwbare inkomstenbronnen zijn olie, gas, afpersing en de onhoudbare winning van natuurlijke hulpbronnen.
Rusland heeft vrijwel geen plaats op de wereldmarkt. Wie wil er nu een Russische camera, horloge of zelfs een laptop kopen? China daarentegen is een productiemacht, vooral dankzij de gretigheid van Amerikaanse bedrijven om de goedkope arbeidskrachten in China uit te buiten voor snelle winst.
In plaats van dat Amerika weer groots wordt, heeft Trump het juist voor elkaar gekregen om Amerika te isoleren van de nieuwe mondiale economische ordening.
Friedman vroeg zich af hoe de VS, met een markt van ongeveer 340 miljoen mensen, kan concurreren met China, dat 1,4 miljard inwoners telt.
Natuurlijk is grootte niet alles, maar als je kijkt naar de hoeveelheid talent die elk land ter beschikking heeft, oogt China absoluut intimiderend. Zo studeren er in de VS minder dan 200.000 ingenieurs per jaar af, terwijl dat in China meer dan 1,3 miljoen zijn. De cijfers alleen al laten zien dat China, vergeleken met de VS, aanzienlijk betere kansen heeft om toptalent te ontdekken.
De waarschuwingssignalen zijn al zichtbaar. Wat betreft de kwaliteit van de output is Harvard, voorheen de toonaangevende universiteit ter wereld, afgezakt naar de derde plaats, ingehaald door twee Chinese universiteiten: Zhejiang University in Hangzhou en Jiao Tong University in Shanghai, volgens de CWTS Leiden Traditional Ranking.
De New York Times wijst erop dat de door Trump geleide Republikeinse aanval op het hoger onderwijs in Amerika , samen met de visumproblemen voor buitenlandse studenten, verder heeft bijgedragen aan de daling van Amerika op de wereldranglijsten.
In zijn interview met Klein suggereerde Friedman dat de meest voor de hand liggende manier om de opkomst van China tot economische dominantie te overleven, is dat de VS de krachten bundelt met de Europese Unie, die een markt van ongeveer 450 miljoen mensen vertegenwoordigt. Trump veegde dat idee van tafel met zijn optreden in Davos.
De nieuwe overeenkomst tussen de Europese Unie en India om een relatief tariefvrije economische markt te creëren, omvat meer dan een kwart van de wereldbevolking, ofwel ongeveer 2 miljard mensen. Het feit dat de VS er nadrukkelijk van worden uitgesloten, kan worden beschouwd als de tweede naschok na Trumps bezoek aan Davos. De eerste schok was het besluit van Canada – voorheen Amerika’s belangrijkste handelspartner – om een soortgelijke overeenkomst met China te sluiten. In plaats van dat Amerika weer groots wordt, heeft Trump het land juist geïsoleerd van de nieuwe mondiale economische ordening.
Een president die alleen aan zichzelf denkt
Trump, die nog steeds niet begrijpt waarom hij de Nobelprijs voor de Vrede niet heeft gekregen, rekent er mogelijk op dat zijn “Raad van Vrede” zijn nalatenschap zal waarborgen na zijn vertrek uit het Witte Huis. Maar wie zijn de leden van deze raad, die gevraagd worden om elk een miljard dollar bij te dragen en Trumps levenslange lidmaatschap te accepteren voordat ze toetreden?
Trumps schoonzoon, Jared Kushner, een willekeurige verzameling vrienden en de man die hij ooit afdeed als “Little Marco” hebben zich aangesloten bij het uitvoerend bestuur van de Board of Peace. De landen die zich als lid hebben aangemeld, lijken een uitgeklede versie van de Beweging van Niet-Gebonden Landen. Het gaat om Belarus, Bulgarije, Hongarije, Azerbeidzjan, Bahrein, Qatar en Jordanië. Argentinië en Indonesië staan ook op de lijst, samen met Paraguay, Kosovo en Oezbekistan. Vietnam en Cambodja hebben aangegeven geïnteresseerd te zijn.
Canada was uitgenodigd, maar na de handelsovereenkomst tussen Canada en China en een paar openhartige woorden van premier Mark Carney, trok Trump de uitnodiging voor onze noordelijke buur in. De toekomstige wereldheerser accepteert geen tegenspraak of kritiek van minderen.
Het presidentschap dient niet langer het land. Het dient de narcistische fantasieën van één enkel, emotioneel onvolwassen individu wiens voornaamste belang zijn eigen rijkdom en die van zijn familie is.
De grootste ironie in dit alles is dat, terwijl Trump bezig was driekwart eeuw aan beleidsbeslissingen terug te draaien die Amerika daadwerkelijk groot hadden gemaakt – of in ieder geval tot een wereldmacht hadden gemaakt – de toekomstige concurrenten van Amerika juist van ons eerdere voorbeeld leerden welke concepten nodig waren om economisch vooruit te komen. Decennialang pleitte Amerika voor vrijhandel via zowel GATT (de Algemene Overeenkomst inzake Tarieven en Handel) als de Wereldhandelsorganisatie.
De Amerikaanse aanpak heeft de hele wereldeconomie vooruitgeholpen, maar heeft er vooral toe bijgedragen dat de VS een economische hegemonie hebben verworven. In 1980 bedroeg het Amerikaanse bbp (bruto binnenlands product) 2,9 biljoen dollar. Vandaag de dag is dat 30,6 biljoen dollar, een vertienvoudiging. Ook de rest van de wereld heeft geprofiteerd, zij het niet in dezelfde mate als de VS vóór de komst van Donald Trump.
Op het eerste gezicht zou je Trump gemakkelijk kunnen afdoen als dom, ongeschoold of slecht geïnformeerd, maar het lijkt waarschijnlijker dat zijn doel bij het presidentschap niet het welzijn van het land of de Amerikaanse samenleving was, maar eerder om de adviezen op te volgen van een groep reeds rijke miljardairs en bedrijfsleiders die erop gebrand zijn de Amerikaanse economie te verkwisten.
Het motto van Amerikaanse, op technologie gerichte zakenlieden zoals Elon Musk en Peter Thiel is “snel handelen en dingen kapotmaken”. In zekere zin kan de werkwijze van een aanzienlijk deel van de beleggingswereld worden omschreven als “aasgier-economie”. Als de Amerikaanse economie werkelijk in verval is, is het logisch om te grijpen wat je kunt en ergens anders heen te gaan. Het feit dat een zakenman als Musk een persoonlijk vermogen van een biljoen dollar kan vergaren, terwijl het nationale onderwijs achteruitgaat en de armoede toeneemt, is een indicatie dat elke overweging van de toekomst van Amerika als samenleving verloren is gegaan.
Tot voor kort was de gebruikelijke aanpak van het Witte Huis om problemen op te lossen, dat men vertrouwde op experts om alle implicaties van een beleidsbeslissing grondig te onderzoeken, zodat de president een weloverwogen keuze kon maken voor de best mogelijke optie. Trump heeft dit proces omgedraaid. In plaats van experts in te schakelen, vertrouwt hij op zijn eigen beperkte kennis en wendt hij zich vervolgens tot een groep kruiperige ja-knikkers om zijn grillen van het moment uit te voeren. Het presidentschap dient niet langer het land. Het dient de narcistische fantasieën van een enkel, emotioneel onvolwassen individu wiens voornaamste belang zijn eigen rijkdom en die van zijn familie is.
Waar laat dat de rest van Amerika? Iedereen die iets van economie afweet, weet dat invoerrechten niets anders zijn dan een omzetbelasting, die de overheid oplegt aan al haar burgers, of ze het zich nu kunnen veroorloven of niet. Invoerrechten leveren een directe bron van inkomsten op voor de staatskas, maar ze hebben ook een enorme negatieve impact op zowel ontwikkeling als handel, en ze vernietigen toekomstige markten. Dat is de reden waarom Amerika vóór Trump er zo lang tegen heeft gestreden.
Een belangrijk verschil tussen nu en de periode direct na de Tweede Wereldoorlog is dat de VS na de oorlog vrijwel de enige grote economie was die overeind bleef, terwijl er tegenwoordig andere alternatieven zijn. Toen Trump dreigde met importheffingen op China, wendde Peking zich simpelweg tot Argentinië en Brazilië om de sojabonen te kopen. Amerikaanse boeren bleven in de kou staan. Trump bood aan om een deel van de inkomsten uit de importheffingen te gebruiken om hen te ondersteunen. Dat werkt misschien een jaar of zo, maar tegen die tijd zal de markt waar die Amerikaanse boeren van afhankelijk zijn, waarschijnlijk alweer veranderd zijn.
Een deel van het verloren marktaandeel zal wellicht tijdelijk terugkeren, maar feit is dat de VS niet langer de enige speler op de markt is. De recente overeenkomsten tussen Canada en China, en tussen de Europese Unie en India, suggereren dat de VS mogelijk niet langer de meest aantrekkelijke optie is. De postkoloniale, voorheen onontwikkelde “Derde Wereld” is niet langer onontwikkeld. Het is geëvolueerd tot de “opkomende markten”, en veel van die markten zijn inmiddels al een gevestigde waarde.
De ‘Derde Wereld’ keert het tij.
Het Britse ministerie voor Internationale Ontwikkeling (DFID) concludeerde in 2008 dat India een middeninkomenseconomie was geworden en Britse financiering niet langer echt nodig had. DFID had echter nog 20 miljoen pond in kas en besloot de resterende middelen te gebruiken om bedrijven in India aan te moedigen om mentorprogramma’s op te zetten voor landen in Oost-Afrika, waar een aanzienlijke Indiase gemeenschap naartoe was verhuisd om te werken in het voormalige Britse koloniale bestuur.
Oost-Afrika was lange tijd een belangrijke bron van arabica- en robustabonen, maar de regio miste kennis van moderne marketingmethoden. Ook produceerde de regio enorme hoeveelheden leer, maar men had geen idee hoe dit op de juiste manier behandeld moest worden om aan de moderne normen te voldoen. India had leer nodig, maar kon het niet lokaal verkrijgen vanwege de hindoeïstische opvattingen over de bescherming van koeien.
In 2015 reisde ik naar India voor een project van het International Trade Center. Als onderdeel van dat project bezocht ik verschillende fabrieken in India, waaronder fabrieken die ultraluxe producten produceerden voor exclusieve modehuizen in Parijs, Milaan en New York. Ik was verrast door het hoge niveau van verfijning in de fabrieken die ik bezocht.
“De kopers stellen steeds complexere eisen aan onze productie,” zei het hoofd van een van de fabrieken, terwijl hij me een stuk leer liet zien dat een metallic glans had gekregen. “We doen ons best en we voldoen aan de vraag, maar het is niet makkelijk.”
Het andere onderdeel van het Anglo-Indische project betrof computerproductie en software. Afrika is momenteel een van de snelstgroeiende markten ter wereld voor bedrijfssoftware. En dankzij het vooruitziende beleid van Jawaharlal Nehru, de eerste premier van India na de onafhankelijkheid, die geavanceerde technologieonderzoekscentra in heel India bevorderde, heeft het subcontinent altijd een indrukwekkende voorraad computerdeskundigen gehad. Sterker nog, meer dan de helft van de techmedewerkers in Silicon Valley komt uit Azië, terwijl ongeveer 10 procent van de CEO’s van techbedrijven in Silicon Valley Aziatisch is.
Veel van deze techmedewerkers zijn ervan overtuigd dat ze tegen een “bamboeplafond” aanlopen dat hen belet een bepaald managementniveau te overstijgen. De verlaging van de Indiase tariefbarrières met de Europese Unie, in combinatie met Trumps intimidatie van buitenlanders, zal waarschijnlijk leiden tot een massale uittocht van talent. Zij zullen immers denken dat het aantrekkelijker is om in Europa te werken dan lastiggevallen te worden door een isolationistische regering in Amerika.
De heropleving van India en China als toekomstige wereldmachten zou geen verrassing moeten zijn. India was immers verantwoordelijk voor de ontwikkeling van belangrijke aspecten van ons huidige begrip van de wiskunde. Het was een Indiër, Aryabhata, die suggereerde dat de toevoeging van de nul essentieel was voor de basisrekenkunde. Het decimale stelsel is afkomstig uit India. Veel van de algebra, trigonometrie en differentiaalrekening, om nog maar te zwijgen van het schaakspel, vindt zijn oorsprong in India. Europa gebruikt Arabische cijfers voor wiskundige berekeningen. Een groot deel van de Arabische wereld gebruikt nog steeds het Indiase cijfersysteem.
Aan het begin van de 19e eeuw vertegenwoordigde China een derde van de wereldeconomie, hoewel een groot deel van de productie van het land voornamelijk in China zelf werd geconsumeerd. Helen Thomas, docent aan de Universiteit van Cambridge in Engeland, wijst erop dat de opkomst van de Verenigde Staten als wereldmacht rond 1890 plaatsvond, op een moment dat Europees kolonialisme en interne politieke problemen leidden tot de ineenstorting van het Chinese rijk, waardoor het van het wereldtoneel verdween.
De Amerikaanse Burgeroorlog van 1861 tot 1865 stimuleerde de productie in de noordelijke staten. Na de oorlog begonnen Amerikaanse fabrikanten in het buitenland naar afzetmarkten te zoeken voor hun overproductie. Dit gaf de VS een grotere wereldwijde aanwezigheid, en het isolationisme van China, samen met de politieke desintegratie van dat land, betekende dat er geen echte concurrentie was.
De situatie is vandaag de dag heel anders. De politieke ontwrichting speelt zich af in Amerika en wordt versterkt door de onzinnige tegenstrijdigheden die uit de regering-Trump voortkomen.
Donald Trump, maak kennis met Ozymandias
Net zoals de Chinese bevolking standhield ondanks de ineenstorting van het keizerlijke systeem, zal Amerika waarschijnlijk niet snel verdwijnen. Maar Trump, en MAGA-kiezers die meegesleurd worden in zijn waanideeën, zouden een voorbeeld kunnen nemen aan Percy Bysshe Shelley’s gedicht “Ozymandias” uit 1818, dat waarschuwt voor de illusies van macht door het standbeeld te beschrijven van een ooit machtige koning, nu tot puin gereduceerd, waarop nog steeds een hoogmoedige inscriptie staat:
Mijn naam is Ozymandias, Koning der Koningen:
aanschouw mijn werken, machtigen, en wanhoop!
Shelleys gedicht eindigt met dit commentaar op de val van de hoogmoedige heerser:
Niets anders is overgebleven. Rondom het verval
van dat kolossale wrak
strekken de eenzame, vlakke zandvlaktes zich eindeloos ver uit.
Trump, die duidelijk de voorkeur geeft aan een romantische mythologie in Hollywood-stijl boven een realistische weergave van de geschiedenis, zou zich moeten herinneren dat de ontdekking van het Amerikaanse continent door Christopher Columbus werd ingegeven door de zoektocht naar een route naar India en de rijkdommen die het land bezat.
Macht en rijkdom verplaatsen zich vaak van de ene plek op de wereld naar de andere. Aan het begin van de 10e eeuw was Bagdad de grootste stad ter wereld, en tevens het belangrijkste centrum van een internationale economie. Die rol vervulde New York gedurende een groot deel van de 20e eeuw. Zoals de geschiedenis ons zo vaak leert, kan roem vergankelijk zijn.
India wilde eerder een handelsakkoord sluiten met de VS. Nu heeft het een akkoord gesloten met de Europese Unie, die sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog een aantoonbaar grotere, beter opgeleide en productievere bevolking heeft voortgebracht dan de VS. Tijdens zijn studietijd volgde Trump lessen aan de Wharton School of Business van de Universiteit van Pennsylvania. Hij lijkt de lessen te hebben gemist. Nu lijkt het erop dat wij de prijs zullen betalen voor wat hij niet heeft geleerd.
