Trump heeft China verkeerd ingeschat omdat hij de geschiedenis en trots ervan negeerde
Indignatie redactie
5 min. lezen
China is een land met een lange geschiedenis van vergane glorie en diepe wonden door buitenlandse overheersing. De Amerikaanse president Donald Trump is een tarievenoorlog begonnen zonder die geschiedenis te begrijpen of China’s diepe trots te respecteren. Deze actie riskeert economische schade, wakkert groeiende vijandigheid aan en brengt beide landen dichter bij een gevaarlijke confrontatie.
Ik help mijn mede-westerlingen graag China te begrijpen door het te vergelijken met onze eigen geschiedenis. Het West-Romeinse Rijk stortte in 476 n.Chr. in, wat leidde tot de middeleeuwen – een tijd van politieke fragmentatie, voortdurende kleine oorlogen en zwakke gemeenschappelijke instellingen die de vooruitgang eeuwenlang vertraagden. Daarentegen valt China, zelfs onder de oudste beschavingen ter wereld, op door zijn buitengewone continuïteit. Terwijl rijken zoals Rome opkwamen en ten onder gingen, heeft de Chinese beschaving sinds minstens 1500 v.Chr. – 750 jaar vóór de traditionele stichting van Rome – een eigen identiteit behouden.
Zijrivier China
De voormalige Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Henry Kissinger citeerde een Franse historicus die zei dat de Chinese beschaving zo ver teruggaat in de tijd dat we het begin ervan niet kunnen achterhalen. Een geavanceerde Chinese beschaving is echter terug te voeren tot rond 1500 v.Chr., wat het de oudste ononderbroken beschaving ter wereld maakt. Ze is vandaag de dag nog steeds levendig en toekomstgericht.
Het Chinese woord voor China – zhongguo – betekent ‘Middenrijk’ of ‘Centraal Koninkrijk’. De Zhou-dynastie verwoordde dit concept voor het eerst in het eerste millennium voor Christus, toen China zijn bestuurlijke macht al in de Yangtze-vallei had geconsolideerd.
Het “Middenrijk” vertegenwoordigde het geografische middelpunt van de wereld en de kern van de macht. De Chinese keizer fungeerde als bemiddelaar tussen de hemel en andere beschavingen. Deze wereldvisie , bekend als tianxia (alles onder de hemel), stelde de macht van de keizer als grenzeloos.
China verdeelde de wereld in twee categorieën: beschaving en niet-beschaving. Beschaafde volkeren erkenden de suprematie van de keizer; onbeschaafde volkeren niet. Vazalstaten werden gerangschikt op basis van hun nabijheid tot de Chinese macht. Deze sinocentrische orde functioneerde op basis van superordinatie en subordinatie en berustte op veronderstelde Chinese superioriteit.
Journalist Howard W. French beschreef dit als een indirecte heerschappij over een groot deel van de mensheid. Hij legde uit dat de Chinese macht een Pax Sinica creëerde, gebaseerd op de verwachting dat andere staten de Chinese superioriteit zouden accepteren in ruil voor legitimiteit, handelspartnerschappen en wat in de moderne internationale betrekkingen publieke goederen worden genoemd.
Binnen dit systeem van tribuutrecht stuurden staten ambassades om zich ritueel aan de Chinese keizer te onderwerpen. Heersers van meegaande staten, sommige met eeuwenoude dynastieën, ontvingen formele erkenning van de keizer, wat hun heerschappij legitimeerde.
Op het hoogtepunt van de Chinese macht, eind 18e eeuw, stuurde het Verenigd Koninkrijk de Macartney-missie om handel te drijven met de Qing-dynastie. Culturele misverstanden en protocolfouten leidden tot afwijzing. Bij zijn vertrek ontving Lord George Macartney een brief van keizer Qianlong aan koning George III. Daarin stond : “U, o koning, hebt van verre verlangd naar de zegen van onze beschaving… Ik heb uw respectvolle geest van onderdanigheid opgemerkt… Zo is mijn welwillendheid tot uiting gekomen.”
Van 1600 tot begin 19e eeuw had China tussen een kwart en een derde van het wereldwijde bbp in handen. In 1776 stelde de Schotse econoom Adam Smith dat China rijker was dan heel Europa samen. Zelfs in 1820 was China goed voor 30% van het wereldwijde bbp.
De eeuw van vernedering
Terwijl delen van Europa de Industriële Revolutie omarmden, bleef China gebonden aan traditionele economische structuren. De economische en militaire modernisering van Europa overtrof die van China en luidde het begin in van wat later de “eeuw van de vernedering” zou worden genoemd. Tegen 1900 waren China en India samen goed voor slechts 7% van de wereldproductie.
De neergang begon met twee opiumoorlogen met Groot-Brittannië in 1840-1842 en 1856-1858. De Britse overwinning dwong China om de import van opium toe te staan, territoriale concessies te verlenen en Hongkong af te staan.
Rusland maakte misbruik van de Chinese zwakte door de verdragen van 1858 en 1860 op te leggen, waardoor China 2,6 miljoen vierkante kilometer land langs de rivieren Amoer en Oessoeri kwijtraakte. Frankrijk en Groot-Brittannië bezetten Peking in 1860 en verbrandden het Zomerpaleis, dat 150 jaar had geduurd om te bouwen.
In 1879 annexeerde Japan de Riukiu-eilanden. Een paar jaar later versloeg het China militair, wat leidde tot het verlies van Taiwan en Korea. Voor China was het bijzonder vernederend dat Japan – ooit een student van de Chinese beschaving – zich had gemoderniseerd en zijn voormalige leermeester had ingehaald.
China verloor ook de formele controle over Vietnam, Birma en strategische havens zoals Dalian en Lushun door verdragen met Frankrijk, Groot-Brittannië en Rusland. In 1900 bezette een alliantie van tien westerse mogendheden en Japan Peking. De Japanse bezetting van Chinees grondgebied tussen 1937 en 1945 kostte China 20 miljoen levens.
De wederopbouw van China en Trumps onwetendheid over de geschiedenis
Sinds Mao Zedong heeft China zijn kracht herwonnen, maar de snelle ontwikkeling van het land in de afgelopen decennia is ongekend. De voormalige Australische premier Kevin Rudd beschreef het als de Engelse Industriële Revolutie en de wereldwijde informatierevolutie, samengebald in 30 jaar.
Chinese leiders en burgers zien dit niet als een opkomst, maar als een herstel. Zij zien het moderne China als een land dat zijn rechtmatige plaats herneemt na een historische verstoring. De “Chinese droom van nationale verjonging” van de Chinese president Xi Jinping weerspiegelt deze overtuiging.
Deze restauratie brengt twee gevoelens met zich mee. Ten eerste trots op een glorieus verleden. Ten tweede wrok over historische vernederingen. Deze gevoelens bepalen zowel het Chinese nationalisme als het buitenlandse beleid. De voormalige premier van Singapore, Lee Kuan Yew, zei ooit dat China niet zomaar een grote speler is, maar de grootste in de wereldgeschiedenis.
De Amerikaanse president Donald Trump negeerde deze mentaliteit. Hij geloofde dat China zou reageren op druk en pochte dat landen “me de huid vol schelden” om aan de Amerikaanse eisen te voldoen. Maar China zal niet reageren op pesterijen. Zijn trots en gevoel van onrecht weerhouden het ervan toe te geven.
Trump verhoogde de tarieven zonder exitstrategie. Dit bracht zijn regering in een hoek. Als Trump zijn koers niet terugdraait, zou er een recessie kunnen volgen, ondanks de recente kracht van de Amerikaanse economie.
Deze handelsoorlog zou kunnen leiden tot strategische spanningen rond Taiwan, de Zuid-Chinese Zee en de Filipijnen. Toenemende vijandigheid zou kunnen leiden tot een grote geopolitieke crisis of zelfs een militair conflict.
