Trump heeft moeite om zijn voorsprong op Harris te behouden met minder dan 100 dagen tot de verkiezingen

De campagne van Trump is erop gericht om weer aanhang te krijgen tegen een nieuwe tegenstander die de Democraten heeft aangewakkerd, terwijl Harris zich haast om zichzelf aan de kiezers voor te stellen.

Donald Trump voorspelde dat hij het op zou nemen tegen Kamala Harris, maar hij was niet voorbereid op de realiteit van nieuwe verkiezingen die hem op het verkeerde been zetten.

De voormalige president verwatert zijn eigen boodschap met willekeurige aanvallen op de vicepresident en heeft, voor het eerst in zijn politieke carrière, moeite om in het middelpunt van de nationale belangstelling te blijven staan.

Tussen de historische overdracht van het stokje van president Joe Biden aan Harris en de publieke controle van Trumps eigen vice-presidentskandidaat, senator J.D. Vance uit Ohio, werd de beroemdste man op de planeet eind vorige maand een relatieve bijzaak.

Maar dat veranderde snel woensdag, toen hij met drie leden van de National Association of Black Journalists – allemaal vrouwen – ging zitten voor een televisie-interview in Chicago.

Trump was vanaf het begin strijdlustig . Hij bekritiseerde meteen hoe vragen aan hem werden gesteld, bekritiseerde de organisatie die hem had uitgenodigd en deed ongefundeerde, racistische beweringen dat Harris, die zowel Indiaas-Amerikaans als zwart is, zich pas sinds kort als zwart begon te identificeren. Die laatste opmerking domineerde al snel de ether en Trump verdubbelde die bewering donderdag door een foto te posten van een jonge Harris met volwassenen gekleed in traditionele Indiaanse kleding.

“Ik denk dat hij het expres deed,” zei Andrew Hitt, voormalig uitvoerend directeur van de Republikeinse Partij van Wisconsin. “Er zijn veel beleidsmaatregelen uit zijn eerste termijn die echt, echt geweldig waren voor de zwarte gemeenschap, maar je moet naar de juiste plek gaan om dat gesprek te voeren.”

“Ik denk niet dat de plek die ze hebben uitgekozen daarvoor is ontworpen”, voegde hij toe.

Adviseurs van Trump zeggen dat ze een ‘onvriendelijk publiek’ verwachtten en dat de kritiek die voortkwam uit zijn optreden hen niet stoort en dat ze het niet zien als iets dat hen zal bezwaren.

“Hij heeft niet per se van tevoren een plan geformuleerd,” zei een adviseur van Trump over de vraag of Trump van plan was om de kamer binnen te lopen en ruzie te zoeken. “Maar het was een onvriendelijk publiek, dat wisten we, en ze werden gemeen. Hij deed wat hij het beste kan en duwde terug.”

De uitwisseling van 30 minuten diende het doel om de nieuwscyclus van Harris af te halen en iedereen weer over Trump te laten praten. Het is een positie die hij beroemd associeert met macht en het winnen van de dag, zelfs als het middelpunt van de aandacht gepaard gaat met intense kritiek, zoals deze week.

“Ik denk dat mensen denken dat Trump terugvalt op zijn identiteit,” zei een communicatieadviseur van de Republikeinen. “En ze geloven dat dat altijd voor hem werkt, zelfs als het op dit moment niet logisch is. Maar ik denk dat iedereen erkent dat het een ver van zijn bed show was en een ader van anti-identiteitspolitiek die veel riskanter is als je het opneemt tegen Kamala.”

Met andere woorden, de op ras gebaseerde aanvallen die hij in het verleden heeft gebruikt, kunnen averechts op hem uitpakken als hij het opneemt tegen een zwarte tegenstander. Maar nu dat instinct zich weer laat zien, smeken veel Republikeinen hem openlijk om zich te richten op Harris’ staat van dienst, die aanzienlijke ommezwaaien omvat op belangrijke beleidsgebieden, variërend van energiebeleid en wapenbeheersing tot gezondheidszorg en grensbeveiliging.

“Ik denk dat het afdwaalt van de discussie waar ik me op wil richten, maar het zou heel goed kunnen dat we een verschil van mening hebben over wat de kiezers zal bewegen,” zei senator Tom Tillis, RN.C. “Ik denk dat het de mislukking van de economie is, de mislukking van de grens en de mislukking van de nationale veiligheid.”

Met nog minder dan 100 dagen te gaan tot de verkiezingsdag, sprak NBC News met bijna twee dozijn Republikeinse en Democratische insiders over hun visie op de race na een reeks historische schokken en hoe zij de laatste loodjes zien. Vrijwel universeel zien zij een race die spannender wordt, een koploper in Trump die die druk voelt, en een underdog in Harris die nog werk te doen heeft om zichzelf te bewijzen aan het electoraat.

Als Trump moeite heeft om zijn draai te vinden, komt dat doordat de aarde onder hem bewoog in de loop van ongeveer vijf weken in juni en juli. Hij had al het gevoel dat hij in een goede positie zat om het Oval Office terug te winnen toen Biden op 27 juni in een debat flink struikelde — zo erg dat de Democraten begonnen te roepen om een ​​nieuwe kandidaat.

Meer dan twee weken lang raakte de Democratische Partij in chaos. Toen overleefde Trump tijdens een bijeenkomst in westelijk Pennsylvania medio juli een moordaanslag. Twee dagen later benoemde hij Vance tot zijn running mate bij de opening van een liefdesfeest van het Republican National Committee. Alles draaide om Trump — inclusief openbare en besloten peilingen die Democratische insiders deden geloven dat Biden geen pad naar de overwinning had.

Op 21 juli kondigde Biden aan dat hij zijn herverkiezingscampagne zou beëindigen en steunde hij Harris, waarmee hij ervoor zorgde dat zij de Democratische kandidaat zou worden. Sindsdien hebben Democraten een stijging in peilingen gezien die suggereert dat de race dichter bij het niveau van vóór het Biden-Trump-debat is gekomen. 

Een opiniepeilinganalyse van de Washington Post die donderdag werd vrijgegeven, liet zien dat Harris in alle zeven van de meest fel betwiste staten was verbeterd ten opzichte van Bidens positie — zij het bescheiden in elke staat — maar dat Trump nog steeds in vijf van hen leidt en in een andere gelijk staat. De enige staat waarin Harris de voorsprong heeft, volgens de analyse van de Post, is Wisconsin, waar ze met één punt voorsprong staat, wat binnen de foutmarge valt.

“Het momentum ligt bij vicepresident Harris, en we moeten gewoon ons hart luchten tot de verkiezingsdag,” zei afgevaardigde Ro Khanna, D-Californië. “Als je een Afro-Amerikaanse of Aziatisch-Amerikaanse vrouw bent die geschiedenis wil schrijven, ben je per definitie een underdog.”

Harris noemt zichzelf een ‘underdog’ – een etiket waar politici dol op zijn – en veel Democratische strategen zeggen dat ze gelijk heeft.

“We zitten in de irrationele uitbundigheidsfase van deze krankzinnige verkiezing voor kiezers”, zei Chris Kofinis, een ervaren Democratische medewerker. “Is het close? Ja, maar het was close met Biden als genomineerde. De realiteit is dat dit ergens tussen 2016 en 2020 is — en dat is het probleem.”

In 2016 versloeg Trump nipt de Democratische Partij-kandidaat Hillary Clinton in een race waarin een verandering van minder dan 80.000 stemmen over drie staten de uitkomst van het kiescollege zou hebben omgedraaid. Vier jaar later verloor Trump van Biden, met minder dan 50.000 stemmen over drie staten die de overwinning van de nederlaag scheidden.

Volgens Trumps bondgenoten hebben ze vertrouwen in zijn positie, vooral als hij zich kan blijven richten op Harris’ staat van dienst en platform.

“Het is duidelijk dat de president de afgelopen weken erg tevreden is en politiek in een geweldige positie verkeert”, aldus Ed McMullen, een Trump-bundler die tijdens Trumps termijn als Amerikaans ambassadeur in Zwitserland diende. “Zijn bijeenkomsten en opmerkingen laten zien dat hij enthousiast is en het leuk zal vinden om het op te nemen tegen Kamala en de schat aan oppositieonderzoek die de Biden-Harris-record presenteert.”

De adviseurs van Trump zien het nut in van Trumps focus op Harris’ staat van dienst, maar begrijpen ook dat Trump er zijn beroep van heeft gemaakt om op zijn aanvalsinstincten te vertrouwen. De mensen in de zaal maken zich er niet al te veel zorgen over als hij ook blijft hameren op zaken als Harris’ raciale identiteit.

“Het allerbelangrijkste is om het contractbeleid te veranderen, en dat heeft hij gedaan en zal hij blijven doen,” zei de adviseur van Trump. “Maar al lange tijd stellen mensen de tactieken van DJT in twijfel als hij aanvalt en hij krijgt vaak gelijk. Ik zou zeggen dat de jury nog moet beslissen of dit soort aanvallen niet gaan werken.”

‘Hij was boos’

Terwijl Harris’ momentum groeide in de week nadat Biden aankondigde dat hij zich terugtrok, liep de campagne van Trump tegen een muur.

Vance werd snel achtervolgd door eerdere opmerkingen die hij maakte over ” kinderloze kattenvrouwtjes ” en begon over het algemeen niet bepaald ideaal. Het liet Trump in woede achter over hoe zijn campagne onvoorbereid leek te zijn op de aanval van momentum-ondermijnende aanvallen van Democraten.

“Hij was even overstuur, ik denk niet dat dat oneerlijk is. Het is niet zo dat er ooit echt over gesproken is om hem [Vance] te dumpen of zoiets, maar de stemming van de president was zuur,” zei een campagneadviseur. 

Twee ingewijden zeiden dat Vance weer in de gunst van Trump was gekomen door zijn solide optreden tijdens een gezamenlijk optreden afgelopen weekend in St. Cloud, Minnesota, en door zijn door Trump goedgekeurde optredens eerder deze week aan de westkust.

“Ik zou niet zeggen dat er enige angst was; er was gewoon een plotselinge verandering in de race. Er was een tijdlang een wereld waarin de media de andere kant [Democraten] niet hielpen, en nu doen ze dat weer,” zei de adviseur van Trump. “We zijn niet gewoon weer normaal. Er was een moment waarop dat geïnternaliseerd moest worden.” 

De persoon zei dat Vance zijn rol als “aanvalshond” zal intensiveren en agressiever zal worden “door haar gaslighting tegen te gaan, en op jacht naar haar zal gaan en op een agressieve manier zal proberen Kamala in de val te lokken.” 

Nu richt de campagne zich op het herwinnen van momentum tegen een nieuwe tegenstander die de Democraten heeft geïnspireerd, maar die nog geen running mate heeft gekozen of de Democratische Nationale Partijconventie mag organiseren.

“Ik denk dat het Trump-team drie weken lang ongekend goed nieuws had na het debat, dus we wisten allemaal dat het op een gegeven moment zou veranderen”, zei een Trump-inzamelingsactie. “Maar ik was verrast hoe snel dat gebeurde, en we moeten nog steeds omgaan met de VP-keuze en de conventie.”

Trump heeft nog voldoende tijd om zich te stabiliseren in de laatste maanden van de race, zei de bron, die waarschuwde dat de campagne de energie en financiële impuls die de Democraten hebben gekregen door Biden, wiens leeftijd steeds duidelijker werd, te vervangen door een veel jongere Harris, niet moet onderschatten.

“Ik heb met ze gesproken,” zei de fondsenwerver. “Mijn enige zorg is dat dit niet serieus genoeg wordt genomen.”

Omdat Harris’ kandidatuur zo laat in de verkiezingscyclus naar voren kwam, worden alle gebruikelijke termijnen ook ingekort. 

Een kandidaat krijgt wat in peilingen en momentum algemeen bekend staat als een “sugar high” na belangrijke gebeurtenissen zoals het kiezen van een running mate, maar er is normaal gesproken tijd voor de oppositie om die golf te overleven en elke race terug te brengen naar de status quo. In dit zeer unieke geval is er echter veel minder tijd.

“Ik zou je moeten vertellen dat dit allemaal gewoon een suikerkick is voor Harris,” zei een GOP-agent en Trump-aanhanger. “Maar we weten het niet. Het is zo’n unieke cyclus. Elke hobbel begint met een suikerkick, totdat het dat niet meer is. 100 dagen worden er heel snel 80.”

Wanneer en als de race stabiliseert en de laatste fases van een traditionele campagne begint te weerspiegelen, zal de focus vrijwel zeker verschuiven naar zeven belangrijke swing states: Wisconsin, Michigan, Pennsylvania, Georgia, Arizona, North Carolina en Nevada. Bovendien zal de uitkomst waarschijnlijk afhangen van slechts duizenden — niet miljoenen — potentiële swing voters in die smalle groep hyperbelangrijke staten.

“Harris is een sterkere kandidaat dan Biden; ze haalt leeftijd van tafel als een probleem en kan een autocue lezen. Er zit energie in,” zei de GOP-fondsenwerver die Trump steunde. “Net als in 2016 en 2020, zal het neerkomen op die 100.000 stemmen of zo in een handvol belangrijke staten.”

“Dat zullen de laatste 100 dagen bepalen”, voegde de persoon toe.

‘Het is een sprongbal’

Volgens medewerkers van Harris heeft er bij de Democraten wel een wisseling van kandidaten plaatsgevonden, maar geen wisseling van strategie.

“We hebben meerdere wegen naar 270 kiesmannen”, zei Dan Kanninen, battleground states director voor de Harris-campagne, over de drempel om het kiescollege te winnen. “De vicepresident is sterk in zowel de ‘blauwe muur’ als de Sun Belt, en we zullen in beide hard rennen.”

De ‘blauwe muur’ is een verwijzing naar de staten in de Rust Belt – Pennsylvania, Michigan en Wisconsin – die de Democraten steunden bij de meest recente presidentsverkiezingen, maar in 2016 de voorkeur gaven aan Trump, voordat ze in 2020 overschakelden op Biden.

Hoewel peilingen aangaven dat het voor Biden lastig zal worden om Georgia, Arizona en Nevada in 2024 in zijn verkiezingsstrijd te houden, geloven sommige Democraten dat Harris nieuw leven heeft ingeblazen in hun pogingen om die staten te winnen, evenals North Carolina, waar Trump in 2020 met minder dan 1,5 procentpunt won.

Als de strategie op het slagveld niet is veranderd, is de boodschap van de campagne aangepast om de nieuwe kandidaat te dienen. Veel van de kritiek op Trump is hetzelfde: hij is “losgeslagen” en vormt een bedreiging voor de democratie. Maar nu de 81-jarige Biden uit beeld is, maken Democraten Trumps leeftijd, 78, tot een probleem .  

Het lijdt geen twijfel dat de Democratische Partij energieker en verenigd is sinds Harris Biden als vermoedelijke kandidaat heeft vervangen. Wat minder duidelijk is, is de koers van een race die de afgelopen maand of zo is geschud, geroerd en op zijn kop is gezet.

“Het is voorlopig een sprongbal”, zei Kofinis.

Het dilemma van de boodschapdiscipline

De campagne van Trump en zijn Republikeinse bondgenoten zijn van mening dat de voormalige president de juiste boodschap heeft om niet alleen het momentum te herwinnen, maar ook om de laatste maanden van de campagne af te sluiten met een winnende boodschap.

Veel van wat er van een formele berichtgeving wordt verwacht, zal zich richten op de standpunten die Harris heeft ingenomen en die aantrekkelijk waren voor een meer liberale Democratische voorverkiezingsbasis toen ze zich in 2020 kandidaat stelde voor het presidentschap. Veel daarvan worden nu gezien als een last bij algemene verkiezingen. 

Tijdens haar mislukte poging om president te worden, pleitte Harris voor zaken als een gezondheidszorgsysteem met één betaler, en opperde op een gegeven moment het idee om particuliere verzekeringen af ​​te schaffen; sprak over het idee van een verplicht terugkoopprogramma voor sommige wapens, iets waar Republikeinen fel tegen waren; en flirtte met het idee om de Amerikaanse Immigration and Customs Enforcement af te schaffen, een idee dat destijds populair was bij progressieven. Harris overwoog ook om fracking te verbieden tijdens haar campagne in 2020, een industrie die belangrijk is voor de economie van Pennsylvania, maar haar campagneadviseurs zeggen nu dat ze het niet overweegt.

Het is een mix van eerdere beleidsvoorstellen die nu over het algemeen als links van de mainstream worden gezien in een algemene verkiezing. Het feit dat ze haar standpunt hierover heeft herzien, geeft Republikeinen het vertrouwen dat ze de basis hebben gelegd voor een winnende boodschap voor Trump. Daarmee kunnen ze mogelijk belangrijke verkiezingen op lagere niveaus redden, zelfs als hij struikelt.

Volgens Harris’ campagne zien kiezers een contrast tussen haar ‘pragmatische aanpak’ en Trumps onlosmakelijk verbondenheid met ‘extreme ideeën’.

“Terwijl Donald Trump vastzit aan de extreme ideeën in zijn Project 2025-agenda, gelooft vicepresident Harris dat echt leiderschap betekent dat alle partijen bij elkaar worden gebracht om consensus te bereiken,” zei Harris-woordvoerder Lauren Hitt, verwijzend naar een reeks beleidsinitiatieven die door bondgenoten van Trump zijn samengesteld om een ​​toekomstige regering te vormen. Project 2025, dat door Democraten was aangevallen, kondigde aan dat het zou stoppen met werken aan beleid nadat het kritiek kreeg van de Trump-campagne. 

De Harris-stijl benadering “maakte het mogelijk voor de Biden-Harris regering om bipartizane doorbraken te bereiken op alles van infrastructuur tot het voorkomen van wapengeweld,” zei Hitt. “Als president zal ze dezelfde pragmatische benadering hanteren, waarbij ze zich richt op oplossingen met gezond verstand in het belang van vooruitgang.”

Trump heeft Harris’ positiewijzigingen ter sprake gebracht tijdens enkele rallytoespraken, en het zal binnenkort een prominent onderdeel zijn van betwiste downballot-races in belangrijke swing states. De eerste van die testruns werd gedaan voor Pennsylvania voor Republikeinse Senaatskandidaat Dave McCormick. Een advertentie betaald door het National Republican Senatorial Committee voor zijn campagne tegen de Democratische senator Bob Casey bevatte een lange lijst van Harris’ posities toen ze zich kandidaat stelde voor het presidentschap, samen met haar draai over de kwestie van fracking.

Versies van die aanvalslijn zullen het blauwdruk van de Republikeinen zijn als ze proberen de Senaat om te draaien. De tv-spot zal worden aangepast om ook de Democratische senatoren uit Montana aan te vallen. Jon Tester, de enige zittende Democraat in de Senaat die Harris tot nu toe niet heeft gesteund, en Sherrod Brown uit Ohio. Beiden zijn in zeer competitieve races.

“Tester en Brown gaan allebei dat soort dingen zien. Dat is de boodschap,” zei een Republikeinse medewerker die bekend is met de strategie. “Harris was een zittende senator met uren aan openbare beelden waarin hij extreemlinkse standpunten innam over kwestie na kwestie, ze zouden daar verantwoording voor moeten afleggen.”

Trump heeft zelf ook meer nadruk gelegd op Harris’ beleid, iets wat de Republikeinen in de toekomst hopelijk vaker zullen zien.

“Ze beloofde fracking te verbieden… oh, dat gaat het goed doen in Pennsylvania, nietwaar,” zei Trump tijdens zijn bijeenkomst in Minnesota. “Onthoud, Pennsylvania, ik heb het gezegd. Ze wil geen fracking. Ze staat op tape. Het mooie aan moderne technologie is dat als je iets zegt, je bang bent dat het slecht is.”

De angst van zijn aanhangers is echter dat Trumps beruchte onvermogen om zijn boodschap gedisciplineerd over te brengen, hem in de weg zal zitten.

Nadat hij bijvoorbeeld met de Black Journalist Organization had gesproken, ontstond er al een storm over zijn prestaties en de vraag of Harris wel zwart is. Op dezelfde avond als het NABJ-evenement hield Trump een bijeenkomst in Pennsylvania die hem had kunnen helpen de bladzijde om te slaan en zich te richten op fracking, een belangrijk aspect van Harris’ biografie dat nuttig zou zijn in een belangrijke swing state.

In plaats daarvan werden de deelnemers aan de rally begroet door een afbeelding op de grote schermen van een kop die Harris de eerste “Indian American senator” noemde, een bericht dat bedoeld was om Trumps opmerkingen eerder op de dag te ondersteunen dat Harris zichzelf identificeerde als Indiaas, niet als zwart. Het negeerde andere koppen uit die tijd die Harris wel identificeerden als “de tweede zwarte vrouw die werd gekozen in de Amerikaanse senaat.”

Trump bracht Harris’ ras nauwelijks ter sprake tijdens de rally, maar een dag later plaatste hij er berichten over op sociale media. Dat omvatte onder meer het versterken van een bericht van de extreemrechtse agitator Laura Loomer, die naar verluidt Harris’ geboorteakte liet zien, samen met de boodschap “Kamala Harris is NIET zwart.”

Trump plaatste ook een foto van Harris met Indiase familieleden en een apart bericht met een video waarin ze kookt met actrice Mindy Kaling, de dochter van Indiase immigranten.

In de video vertelt Harris over het feit dat ze Indiaas is.

“Crazy Kamala zegt dat ze Indiaas is, niet zwart,” schreef Trump op sociale media. “Dit is een big deal. Keiharde nep. Ze gebruikt iedereen, inclusief haar raciale identiteit!”