Indignatie redactie 
De club, die afgelopen weekend bijeenkwam om Donald Trump in levende lijve te zien, stelde de pers één basisregel: praat niet met gasten. Het duurde niet lang voordat de regel slechts een suggestie werd.
Het 111e jaarlijkse Gala van de New York Young Republican Club, het opzichtige MAGA-soiree dat zaterdag in Cipriani Wall Street werd gehouden en met als headliner Donald Trump, leek gedeeltelijk een afwijzing van de pers. Uitgenodigde verslaggevers kregen van tevoren te horen dat het hen verboden zou worden om met gasten te praten, dat ze de hele tijd op hun stoel moesten blijven zitten, en dat ze zelfs een veiligheidsescorte nodig zouden hebben om hen van en naar het toilet te brengen. “Vergeet nooit”, aldus een citaat van Richard Nixon in het avondprogramma, “de pers is de vijand.”
Anders gezegd: u, de pers, bevindt zich nu in ons domein en u zult zich onderwerpen.
De rechtsstaat was echter van korte duur. Minder dan een uur nadat ik de balzaal was binnengegaan, probeerde Lucian Wintrich, de mediavoorzitter van de club en de facto creatief directeur, een muiterij te ontketenen door een handvol journalisten te pakken te krijgen – waaronder ikzelf – en erop te staan dat we vooral met de gasten mochten omgaan. receptieruimte.
Zijn eis was gericht aan de besnorde perscoördinator van het evenement, Alexander Mazzeo, die op zijn beurt de media liet weten dat als “iemand naar Lucian luistert, hij of zij door de beveiliging zal worden verwijderd. Is dat duidelijk?” Zodra ik me bij de door Wintrich geleide vrijheidstrein voegde, blokkeerde een kale, forse man, die Mazzeo’s huurmoordenaar was, mijn pad. Wintrich was woedend. ‘Jij,’ zei hij tegen Mazzeo tussen de trekjes uit een Elfenbar door, ‘jij bent een kleine verdomde dictator.’
Voor Wintrich lijkt het erop dat beperkingen in de pers niet alleen dwaas zijn, maar ook een gruwel voor de tactieken die de club de afgelopen jaren tot bloei hebben gebracht. Hij en veel van zijn cohorten zoeken actief naar media-aandacht en bekijken met evenveel enthousiasme positieve als negatieve clips. Verslaggevers, die altijd de meest buitensporige functies van de club hebben bezocht, zijn zowel promotors als worstelhakken.
Deze gedachtegang is niet onbekend voor veel van de geëerde gasten van de avond – Steve Bannon, Matt Gaetz en vooral de voormalige president – en zou kunnen verklaren waarom Wintrich de krachtmeting won. Ondanks dat Mazzeo steun kreeg van vice-president Nathan Berger van de club, kwam er uiteindelijk bericht van Gavin Wax, president van de New York Young Republican Club : ik zou mogen socialiseren, maar de pisbegeleiders zouden verdoemd zijn.
Het is immers moeilijk om te voorkomen dat verslaggevers tussenbeide komen wanneer gasten, vooral degenen die op hun tweede of derde Bellini zitten, hen herhaaldelijk benaderen met groeten en geklets. De indeling van de locatie bleek ook problematisch: de mediapen, hoewel in een hoek geperst, stond vrijwel samengevoegd met een tafel met feestgangers. Maar in plaats van minachting bracht deze nabijheid kameraadschap voort.
Een van de tafelbewoners was dankbaar nadat een verslaggever hem toegang had gegeven tot een telefoonoplader. Een ander was bijna buurman. ‘Ik ga naar de bar als iemand van jullie potloodschuivers iets wil drinken,’ bood een gast aan kort nadat hij had gesuggereerd dat Sarah Ellison van The Washington Post misschien niet bekend was met de Pledge of Allegiance. ‘Het is een gebruikelijk Amerikaans ritueel,’ piepte hij terwijl de ruim duizend mensen begonnen te reciteren.
Donald Trump op het New York Young Republikeinse Clubgala.
Terwijl de nacht voortduurde, begonnen andere verslaggevers eenvoudigweg de aangewezen ruimte uit te filteren; ze benaderden gasten, haalden verfrissingen op, controleerden onderling de toiletpauzes, vaak op aandringen van begeleiders die te zeer werden afgeleid door borden met filet mignon en risotto. “Ik meng me”, kondigde Jon Levine van de New York Post aan. “Ik ga met Steve Bannon praten, het kan me geen fuck schelen.”
Ondertussen, profiterend van mijn hervonden vrijheid, ging ik op zoek naar de jonge Republikeinen van de stad, gekleed in baljurken met lovertjes, bontjassen en smokings, die $ 700 tot $ 1400 uitdeelden om Trump te horen spreken tijdens een viergangendiner met Franse bediening. Velen van hen waren namelijk niet jong en niet afkomstig uit New York. “Ben jij ook Frans?” vroeg een oudere vrouw genaamd Nancy mij.
Nancy is geen Franse – ze komt uit Savannah, Georgia – en het is onduidelijk waardoor ze de indruk kreeg dat ik misschien wel was. Ik ondervroeg een aantal aanwezigen over wat ze zouden verwachten van een tweede Trump-termijn. De meeste reacties waren mild: bezuinigingen, verhoogde grensbeveiliging, een bureaucratische staat met een knieschijf. Maar een clublid, Conrad Desouza, vertelde me dat hij wil dat leden van de Biden-familie veroordeeld worden wegens verraad. ‘Weet je, de straf daarvoor is de dood,’ voegde hij eraan toe.
Trump betrad uiteindelijk ruim na 22.00 uur het podium, met zijn vuisten op het ritme van Lee Greenwoods ‘God Bless the USA’ – zijn standaard walk-up-deuntje. Het gepeupel was geboeid. Ze klommen op stoelen om een blik op hem te werpen, terwijl ze zijn naam in koor scandeerden en duizelig zwaaiden terwijl de zin ‘van New York naar LA’ uit de luidsprekers schalde.
De hele zaak, gesitueerd in een koepelvormige hal omringd door Corinthische zuilen verlicht in rood, wit en blauw, had net zo goed in opdracht van het inaugurele comité van Trump kunnen zijn uitgevoerd. Hij werd geïntroduceerd als ‘de 45e, 46e en 47e president van de Verenigde Staten’. Het adelaarsembleem van de club, imposant boven het podium van de zaal geprojecteerd, diende bijna als vervanging voor het presidentiële zegel.
Wax was blij met de exorbitante regelingen. ‘President Trump is gewend aan deze dinky plekken in Iowa,’ vertelde hij me. “Hij wist niet waar hij tegenaan liep.”
De voormalige president was tijdens een groot deel van zijn bijna negentig minuten durende toespraak in zeldzame vorm, misschien omdat hij zich vooral tot de ware gelovigen bevond. Over het kogelvrije glas van zijn colonne zei hij: ‘Er lopen jongens naar dat ding toe. Als ze een klein [pistool] vasthielden, zou ik zeggen: ‘Ga je gang, schiet.’ Weet je wat er gebeurt? De kogel stuitert terug en doodt ze”; over Alina Habba, een van zijn advocaten, zei hij: ‘Ze is toevallig een mooie vrouw. Maar daar denk ik nooit over na….
Ik zie de mooiste vrouw ter wereld – dat spreekt mij helemaal niet aan”; op zijn post- Access Hollywood tape- debatoptreden in 2016 zei hij: ‘Eigenlijk zei een fantastische generaal tegen mij: ‘Meneer, ik ben op het slagveld geweest, mannen zijn links en rechts van mij neergegaan. Ik stond op heuvels met gesneuvelde soldaten. Maar ik geloof dat het moedigste wat ik ooit heb gezien de avond was dat je met Hillary Clinton het podium opging na wat er was gebeurd.’
Over de in ongenade gevallen voormalige politiecommissaris van New York , Bernard Kerik, aan wie Trump gratie verleende tijdens zijn laatste maanden in het Witte Huis, zei Trump: ‘En nu is Bernie schoner – dit is de uitdrukking die ik nooit helemaal heb begrepen – dan de kont van een pasgeboren baby. zijn, jij bent de schoonste persoon in de kamer. We gaan Bannon daar ook halen. Hij is behoorlijk dichtbij.” (Trump herhaalde ook zijn belofte van een eendaagse dictatuur voor het geval hij terugkeert naar zijn ambt.)
Wat zijn aanhangers betreft, die brachten de avond door met het maken van selfies met Paul Gosar en Lauren Boebert, het ronddelen van een komisch dik congresrapport over Hunter Biden en het pronken met verschillende politieke koopwaar. Een bejaarde deelnemer met wie ik sprak, droeg een sjaal met MAGA-thema waarvan hij zei dat zijn Guatemalteekse meid deze had gehaakt. Ik zag een andere oudere gast met een CIA-speld op zijn revers; hij weigerde de oorsprong ervan uit te leggen.
Niet iedereen was vriendelijk over de extra veiligheidsmaatregelen die gepaard gingen met de ‘grootse aankomst’ van Trump, om maar eens te spreken van het taalgebruik van het programma. Eén clublid, een advocaat genaamd John die in Gramercy Park woont, vreesde praktisch voor zijn leven nadat hij door de geheime dienst aan de kant was gezet. Terwijl ik hun verhoor afluisterde, hoorde ik een paar agenten zeggen dat ze waren gewaarschuwd dat hij dronken was en Trump zou kunnen benaderen.
Johannes ontkende dit. “Nee”, antwoordde hij toen een agent hem vroeg of hij plannen had om het diner van Trump te laten crashen, voordat hij er zachtjes aan toevoegde: “…tenzij hij mij uitnodigt.”
Later ontmoette ik John, die er dronken uitzag en weigerde zijn achternaam te geven. Hij vertelde me dat de hele zaak een misverstand was, veroorzaakt door zijn weliswaar ware observatie dat Trump ‘letterlijk gelijk had’, dat ‘je gewoon naar hem toe kon lopen’.
De daaropvolgende ondervraging van John door de geheime dienst in de garderobe van Cipriani maakte zijn minachting voor de federale wetshandhaving alleen maar groter. ‘Ze vermoorden je gewoon en verzinnen een excuus,’ zei hij over de agenten. ‘En als ze dat zouden doen,’ voegde hij eraan toe, terwijl hij zijn eigen dood voor ogen had, ‘zou de helft van de club de kant van hen kiezen.’
