Indignatie redactie 
De wereldwijde handelsoorlog die eerder deze maand door de Amerikaanse president Donald Trump werd ontketend, lijkt voorlopig nog niet voorbij. De afgelopen dagen heeft China de export opgeschort van een breed scala aan kritieke mineralen die essentiële ingrediënten vormen voor alles, van elektrische auto’s en drones tot de halfgeleiderchips die de servers van kunstmatige intelligentie (AI) aandrijven.
Rond dezelfde tijd gaf Trump ook aan dat hij binnenkort nieuwe tarieven op halfgeleiderchips zou invoeren.
Dit alles gebeurt terwijl de VS bezig is met een project van 500 miljard dollar (784 miljard Australische dollar) genaamd “Stargate”, om de ontwikkeling van AI in het land te versnellen.
Maar de escalerende handelsoorlog strookt niet met de ambitieuze Amerikaanse AI-plannen. Sterker nog, Trumps tarieven (die in het geval van China nu in totaal 145% bedragen ) zullen deze plannen ondermijnen door de kosten van AI-ontwikkeling te verhogen en de toeleveringsketens voor AI-producten te verstoren.
Dit zal op zijn beurt het tempo van de innovatie en acceptatie van AI in de VS – en mogelijk ook elders – belemmeren.
Het opdrijven van de prijzen van essentiële componenten
Voor de ontwikkeling van AI is veel rekenkracht en gespecialiseerde hardware nodig, zoals geavanceerde grafische verwerkingseenheden (GPU’s). Deze worden voornamelijk geproduceerd in Taiwan en Zuid-Korea en vaak geassembleerd in China .
Amerikaanse invoerrechten zullen de prijzen van deze essentiële componenten direct opdrijven. Volgens een analyse zouden invoerrechten de materiaalkosten voor datacenterbouw met ongeveer 20% kunnen verhogen, terwijl de kosten voor IT-hardwarecomponenten mogelijk met 25% zouden kunnen stijgen.
Dit is een grote zorg voor leiders in de AI-industrie, zoals OpenAI, dat ChatGPT beheert. Zo zei de CEO van het bedrijf, Sam Altman, onlangs dat zijn team “de klok rond” werkt om te bepalen hoe de handelsoorlog de kosten van het runnen van hun AI-modellen zou beïnvloeden.
Maar de hogere kosten voor AI-ontwikkeling als gevolg van de handelsoorlog betekenen ook dat tech-startups in de VS hogere toetredingsdrempels zullen hebben en minder mogelijkheden om AI-mogelijkheden te testen. Dit zal op zijn beurt AI-innovatie schaden.
In theorie zouden invoerrechten de terugkeer van chipproductie naar de VS kunnen ondersteunen via initiatieven zoals de CHIPS and Science Act , die de binnenlandse Amerikaanse halfgeleiderproductie stimuleert. Maar het zou jaren duren voordat dergelijke inspanningen hun vruchten afwerpen. En Trump heeft onlangs ook stappen gezet om afstand te nemen van de CHIPS and Science Act.
Agressief AI-nationalisme
De handelsoorlog brengt ook risico’s met zich mee voor de internationale ontwikkeling van AI.
De kostenstijgingen die voortvloeien uit tarieven kunnen bijvoorbeeld leiden tot terughoudendheid om te investeren in AI-infrastructuur – met name datacenters. Ook andere techbedrijven zouden plannen voor de bouw van datacenters in de VS kunnen annuleren of uitstellen, mede vanwege de hogere apparatuurprijzen.
Bovendien zouden invoerrechten landen ertoe kunnen aanzetten hun AI-inspanningen verder te versterken, wat een soort agressief AI-nationalisme zou kunnen creëren. Ze zouden ook de binnenlandse AI-ontwikkeling kunnen stimuleren om nationale belangen te behartigen . Dit zou kunnen leiden tot isolationisme en een nieuwe spijker in de doodskist slaan van de open-sourcecultuur die ooit de drijvende kracht achter AI-innovatie was.
Tarieven zouden de binnenlandse industrie moeten stimuleren. Maar hoge kosten en een verbrokkeling van de samenwerking die onmisbaar is voor het voortbestaan van het AI-landschap zouden wel eens de uitkomst kunnen zijn.
Knock-on-effecten voor Australië
Australië is niet het directe doelwit van de meeste Amerikaanse tarieven. Maar de tarieven op geavanceerde technologieën en kritieke componenten vormen een risico voor de ontwikkeling van AI.
Hoewel Australië zijn binnenlandse AI-capaciteit wil versterken, is het momenteel sterk afhankelijk van geïmporteerde hardware voor AI-ontwikkeling. Tarieven zullen het voor Australische bedrijven en onderzoeksinstellingen waarschijnlijk duurder maken om de benodigde infrastructuur aan te schaffen, zoals halfgeleiders, GPU’s en cloudcomputingapparatuur. Dit zal op zijn beurt hun technologische vooruitgang mogelijk belemmeren.
Nu de VS strenge maatregelen neemt tegen handel en technologie, kan het zijn dat Australië wordt buitengesloten van internationale onderzoeksprojecten. Dit geldt bijvoorbeeld voor projecten waarbij Amerikaanse bedrijven of technologieën betrokken zijn.
Dergelijke beperkingen op het delen van gegevens, grensoverschrijdend AI-talent en cloudinfrastructuur dreigen het tempo van innovatie te vertragen.
Om bovenstaande risico’s te beperken, moet Australië meer investeren in de ontwikkeling van zijn eigen AI-capaciteit en zijn technologische partnerschappen diversifiëren .
