Indignatie redactie 
Trumps schaamteloze corruptie is geen afwijking van de Amerikaanse geschiedenis, maar de vervulling ervan.
Trumps schaamteloze corruptie. Elk tijdperk van de Amerikaanse regering kent schandalen. Trumps innovatie is dat hij van schandalen zelf een leidende filosofie maakt. Hoewel het verleidelijk is om de corruptie van het Trump-regime – de openlijke winstbejag, het gebruik van de staat als instrument van wraak en zelfverrijking – te zien als een perversie van de Amerikaanse democratie, is de waarheid verontrustender: het is een spiegel. Het verschil tussen Trumps tijdperk en de jaren daarvoor is niet de aanwezigheid van corruptie, maar de zichtbaarheid ervan en het collectieve onvermogen van de natie om zich erdoor gechoqueerd te voelen.
Decennialang werd corruptie in de Verenigde Staten gemoraliseerd als een afwijking van een anderszins legitiem systeem. Van de spoorwegmagnaten en bedrijfssteden van de 19e eeuw tot de draaideur van Wall Street en Washington in de 20e en 21e eeuw, heeft het Amerikaanse kapitalisme altijd vertrouwd op de omzetting van publieke functies in private winst.
Toen politici lobbyisten en vaste insiders werden, toen bedrijven wetgeving schreven, toen overheidssteun werd verleend aan bankdirecteuren en politieke donoren, toen ziekenhuisdirecteuren rijk werden met overheidssubsidies terwijl hun werknemers en patiënten in onzekerheid wegzakten, werden de corruptiemechanismen vermomd als professionaliteit, efficiëntie of expertise. De neoliberale orde leerde ons deugd gelijk te stellen aan succes en morele waarde te zien in marktwaarde.
Tegen de tijd dat Trump aantrad, was corruptie genormaliseerd als realisme. Trump ontdeed het slechts van zijn beleefde ficties – niet alleen in de binnenlandse politiek, maar ook in het buitenlands beleid, waar de VS hun geweld al lang verhult in de taal van democratie en mensenrechten. Trumps buitengerechtelijke executies van niet-geïdentificeerde personen door middel van eenzijdige militaire aanvallen in Latijns-Amerikaanse wateren zijn bijvoorbeeld geen breuk met het Amerikaanse precedent, maar de meest schaamteloze uiting ervan: de openlijke uitvoering van praktijken die eerdere regeringen onder de dekmantel van ontkenning en eufemisme hebben ingevoerd.
Evenzo zijn de brutaliteit en wreedheid van de Immigration and Customs Enforcement (ICE) onder Trump niet nieuw. Het is in plaats daarvan grotendeels een gedramatiseerde, voor tv gemaakte versie van wat Barack Obama – die de titel “deporter in chief” verdiende – pionierde in de jaren waarin hij de carrière opbouwde van Tom Homan, nu Trumps zogenaamde grenstsaar. Net als Trump was Obama een groot bewonderaar van Homan. In 2015 werd hem de Presidential Rank Award for Distinguished Service toegekend ter ere van zijn passie voor het oppakken van immigranten, het scheiden van kinderen van hun ouders en het opsluiten van mensen in interneringskampen.
De schaamteloosheid van Trumps corruptie en wreedheid – het nepotisme, de oplichterij, de zelfbevrediging, de openbare veiling van overheidscontracten en de rechtspraak – schokt ons niet, omdat het voelt als een eerlijke uiting van wat we al wisten: dat de Amerikaanse overheid en instellingen de rijke individuen dienen die ze bezitten, direct of indirect via hun donaties en lobbyisten, of via netwerken van invloed, omkoping en afpersing. De verontwaardiging die er ooit op volgde, maakt plaats voor een vermoeide erkenning dat het altijd al zo heeft gewerkt.
Trump is in die zin geen afwijking, maar een openbaring. Waar eerdere regeringen het kapitalisme moraliseerden als een meritocratie die de ego’s van miljardairs en de politici die ze aan de macht lieten, streelde, gedraagt Trump zich als pure id: ongebreidelde eetlust, schaamteloze hebzucht. Zijn corruptie is geen ziekte in het systeem, maar de ontkende waarheid van het systeem, in levende lijve.
Wat vernietigd is, is niet de legaliteit, maar de psychische architectuur die ooit illegaliteit verwerpelijk maakte. Wat ooit als overtreding werd ervaren, wordt nu ervaren als het vertellen van de waarheid. Het superego verbiedt ons niet langer, maar gebiedt ons om te genieten van openlijke machtsvertoon en onze eigen medeplichtigheid daaraan.
In een samenleving waar elke levenssfeer ondergeschikt is gemaakt aan de logica van accumulatie – waar geneeskunde, onderwijs en zelfs de zorg zelf door winst worden beheerst – leidt het blootleggen van corruptie niet tot collectieve morele vernieuwing. Het bevestigt wat iedereen al vermoedt: dat er geen ethische orde meer is om te verdedigen. Het resultaat is een vorm van politieke verlamming. We kunnen corruptie benoemen, maar er niet tegen optreden, omdat dat zou betekenen dat we juist het systeem moeten ontmantelen waarvan we zijn opgevoed dat het onvermijdelijk is en waarop onze natie, zoals we die kennen, is gebouwd.
Om dezelfde reden falen liberale reacties op corruptie. Ze doen een beroep op moraliteit – op fatsoen, eerlijkheid en billijkheid – zonder te erkennen dat deze waarden zijn ontdaan van institutionele substantie en stabiele culturele basis. Rechts heeft ondertussen geleerd deze leegte als wapen te gebruiken. Trumps genialiteit schuilt in zijn vermogen om corruptie tot een spektakel te maken, om de schaamteloosheid ervan voor velen te laten voelen als authenticiteit en het geweld ervan als vrijheid. Zijn volgelingen erkennen terecht dat corruptie het leven van de elite doordringt; wat zij ten onrechte als de bron ervan beschouwen. Ze zien decadentie bij bureaucraten, niet bij miljardairs; bij migranten, niet bij monopolies.
Als corruptie geen zinvolle reacties meer uitlokt, laat staan volksopstand, komt dat doordat – onder het vaandel van de Democratische Partij – “het verzet” gecommercialiseerd is. Verontwaardiging is een levensstijl geworden, cynisme een symbool van verfijning.
Politieke kritiek en veroordeling zijn volledig gecommercialiseerd, opgenomen in de cultuurindustrie – een machine die morele walging omzet in product en aforismen over tirannie in New York Times-bestsellers, naast de memoires van corrupte politici. Wanneer politiek entertainment wordt en verontwaardiging een bedrijfsesthetiek, hoeft fascisme zich niet langer te vermommen als deugd; het hoeft alleen maar een betere show op te voeren dan zijn vermeende tegenstanders.
Trumps corruptie woedt ongecontroleerd voort, niet omdat mensen het niet zien, maar omdat ze niet langer geloven dat er iets beters mogelijk is. Geschandaliseerd zijn is immers nog steeds geloven in een morele wereld die geschonden kan worden. Waar we nu mee te maken hebben, is iets duisterders: een samenleving die niet langer gelooft in haar eigen mogelijkheid tot verlossing.
Het heropbouwen van een ethische verbeelding vereist meer dan alleen het aan de kaak stellen van corruptie. Het vereist de opbouw van echte publieke en maatschappelijke instellingen die de arbeidersklasse dienen in plaats van de belangen van de rijken, en het investeren in vormen van collectieve, wederzijdse zorg die democratische ethiek concreet leven en waarde geven.
Corruptie gedijt in de ruïnes van solidariteit. Om er op een zinvolle manier tegenin te gaan, moeten we een samenleving opbouwen waarin waarheid en eerlijkheid geen kwestie zijn van individuele prestaties, maar van een gedeeld publiek doel, confrontatie met ons smerige nationale verleden en een oprechte breuk daarmee.
